Они пошли назад, мимо Халконта, уставившегося на них голодными глазами и дрожащего от возбуждения, отчего по коже забегали мурашки. Ногу Колла точно напичкали кинжалами. Они уже немало прошли, а подъем по склону заставлял его мышцы пылать огнем. К тому моменту, как они вернулись в главный коридор, ему, несмотря на то что все это было его идеей, хотелось сдаться. Тамара изучала стены в надежде обнаружить пометки, которые бы подсказали, какой проход вел к элементалям земли. Аарон хмурился, точно пытался разгадать смысл всего происходящего.
– Я слышу вас, ученики, – произнес кто-то из самого дальнего прохода, и голос этот звучал зловеще знакомо. – Идите и найдите меня.
Колл замер. Что, если это шпион? Вдруг они наткнулись на того самого человека, что желал ему смерти?
Аарон резко развернулся и направил свет факела туда, откуда донесся голос. Проход был пуст, а воздух за ним светился черно-красным, напоминая запекшуюся кровь. Коридор за проходом был полон зловещих теней.
– Я узнаю этот голос, – прошептала Тамара. Ее глаза были широко открыты, а зрачки в темноте казались просто огромными.
– Идите и найдите меня, дети Руфуса, – повторил голос. – И я открою вам тайну.
Аарон поднял над головой факел, пламя трещало и бросало искры. В зеленоватом свете было отчетливо видно решительное выражение на его лице.
– Сюда, – сказал он и побежал на звук. Тамара тут же бросилась за ним.
«Так и поступают герои, – подумалось Коллу. – Они бегут прямо навстречу опасности и никогда не сдаются». – Коллу же до смерти хотелось ринуться в противоположном направлении или просто лечь и массировать ногу, пока боль слегка не утихнет, но он не мог позволить Аарону сражаться без противовеса.
Аарон был ему не враг.
Со стоном, стараясь не обращать внимания на боль, он последовал за друзьями.
Им немедленно стало ясно, какой стихии был посвящен этот проход. Из него по ним ударил жестокий жар. Стены здесь были сложены из закаленного вулканического камня, черного и пористого. Их окружал рев пламени, похожий на грохот и бурление водопада.
Аарон стоял посередине коридора, Тамара – рядом с ним. Он опустил руку с факелом, но тот продолжал окутывать их потусторонним зеленоватым свечением.
– Колл, – позвал он со странной интонацией голоса. – Колл, сюда.
Колл заковылял по коридору мимо разных клеток с заключенными внутри огненными элементалями. Их закрывали не прозрачные стены, а золотого цвета прутья, уходящие в глубь земли. За прутьями томились существа, похожие на черные тени с пылающими глазами или в буквальном смысле состоящие из них. Одно представляло собой круг из огненных рук. Другое – кучу огненных обручей, кружащих и пульсирующих в воздухе.
Жар был таким страшным, что к тому моменту, когда Колл дошел до Аарона и Тамары, вся его рубашка пропиталась потом, а он сам находился на грани обморока. Но он тут же понял, что заставило друзей остановиться на этом месте. Они смотрели через прутья в клетку, полную огня, и в центре этого пылающего моря порхала девушка.
– Раван? – Колл еще никогда не слышал, чтобы Тамара говорила таким хриплым голосом. – К-как ты здесь?..
Раван. На Колла накатила волна ужаса. Раван была сестрой Тамары. Он знал, что ее поработили стихии, превратив ее в одну из Поглощенных, но ему никогда не приходило в голову, что она может находиться здесь.
– Где еще мне быть? – ответила огненная девушка. – Они лгут тебе, ты в курсе? Они говорят нам, что та жалкая магия, которой мы учимся в Магистериуме, это наш потолок, но я сейчас намного, намного могущественнее. Мне не нужно больше призывать огонь, Тамара. Я и есть огонь. – Зрачки в ее глазах мерцали и дрожали, и поначалу Колл решил, что это отражение пламени, но затем понял, что огонь был и за ее глазами тоже. – Поэтому им пришлось запереть меня здесь.
– Трогательное воссоединение семьи, – раздался с другого конца коридора голос. Колл резко развернулся. Маркус Поглощенный смотрел на них из практически точно такой же клетки и ухмылялся. – Коллам Хант, – произнес он трескучим, как рев пламени, голосом. – Аарон Стюарт. Тамара Раджави. Вот и вы. Похоже, не все мои пророчества успели сбыться?
Колл вспомнил слова, услышанные им от Маркуса два года назад, которые прозвучали, точно жуткое эхо его собственных страхов: «Один из вас падет. Один из вас умрет. А один мертв уже давно».
Сейчас они знали, кто из них уже был мертв: Колл. Он умер как Константин Мэдден. Мертв уже давно. Эти слова повисли в воздухе, как страшное доказательство того, что сказанное Маркусом было правдой.
– Маркус, – Аарон нахмурился. – Ты сказал, что откроешь нам тайну.
Тамара, казалось, не могла оторвать взгляда от Раван. Ее пальцы потянулись к пылающей руке сестры, словно она не могла до конца принять тот факт, что та уже не была человеком.
Маркус засмеялся, и языки пламени вокруг него задрожали и заколыхались, взметнувшись вверх, точно поток лавы. Даже Тамара обернулась и отдернула руку, будто до нее только сейчас дошло, что она собиралась сделать.
– Вы ищете того, кто освободил Автомотонеса и Скелмиса, не так ли? – спросил Маркус. – Того, кто пытается убить Коллама? Потому что это один и тот же человек.
– Нам это известно, – сказал Аарон. – Скажи нам, кто он.
– Ответ вам не понравится, – огненно ухмыльнулся Маркус. – Это величайший творец вашего поколения.
Еще больший шок отразился на лице Тамары.
– Аарон пытается убить Колла?
Коллу почудилось, будто из коридора в одну секунду вытянули весь воздух. Аарон не мог быть шпионом. Но, услышав слова Маркуса, Колл ощутил себя идиотом. Им судьбой было предназначено стать врагами. Аарон должен был стать героем, а Колл – злодеем. Все очень просто. У Колла никогда не было друзей, подобных Аарону и Тамаре, и иногда он задумывался, что такого они в нем нашли. Что, если ответ тоже был простым. Что, если Аарон на самом деле не был ему другом.
– Нет! – воскликнул Аарон, взмахнув руками, из-за чего едва сам себя не подпалил факелом. – Конечно, нет!
– То есть я сам себя пытаюсь убить? – Колл не смог сдержать бурлящих в голове мыслей. – Это бессмыслица! И потом, никто не считает меня величайшим творцом в моем поколении.
– Ты же не думаешь, что я действительно хочу тебе навредить? – повысил голос Аарон. – После всего-всего, что я узнал о тебе и что мне пришлось принять…
– А может, ты ничего и не принимал! – перебил Колл.
– Та люстра едва не попала и по мне тоже! – закричал Аарон.
– Освободи меня, – попросила Раван Тамару, прижавшись лицом к прутьям. – Освободи нас обоих, и мы поможем вам. Ты меня знаешь. Может, сейчас я и иное существо, но я все еще твоя сестра. Я скучаю по тебе. Позволь мне показать тебе, на что я способна.
– Хочешь помочь нам? – спросил Аарон. – Заставь Маркуса сказать им, что я не шпион!
