– Это не жульничество! – настаивал Колл. – Это моя и Аарона магия.
Тамара вскинула брови.
– Ты бы так думал, не будь ты творцом?
– Наверное, нет, – признал Колл. – Но ведь я творец.
Она скорчила ему рожицу, что означало, что он ее разозлил, либо что он ее впечатлил. Колл не был уверен, что правильно понимает ее эмоции.
Хэвок сделал свои дела, пока Колл глубоко вдыхал свежий воздух и бездумно пинал листья. Затем они вернулись и обнаружили, что маги наконец признали их вещи неопасными и вернули их им. И хотя Коллу не терпелось проверить все, он лишь схватил Мири, сунул кинжал в чехол и отправился с Тамарой в столовую. Аарон уже сидел за их столом вместе с Джаспером и Рэйфом. Аарон весь съежился над своей тарелкой, точно пытался исчезнуть.
Тамара плюхнулась на стул и обратилась к Джасперу:
– Ну? Узнал что-нибудь полезное?
Джаспер приподнял бровь.
– Сходи куда-нибудь, Рэйф, – сказал он.
– За что?! – вскричал тот. – Во имя всего святого, за что?!
Рэйф схватил тарелку и пошел к другому столу, провожаемый пристальным взглядом Джаспера.
– Не обращайте на него внимания. Рэйф вечно бурчит по утрам, – сказал он. – В общем, я поговорил с Селией. Мне пришлось задействовать все свои чары, чтобы вытянуть из нее информацию.
Аарон встревоженно на него посмотрел. Колл закатил глаза.
– Пожалуйста, только больше никаких советов, – попросил Аарон. – Давай по делу, что она сказала, если она вообще что-то сказала.
Джаспер бросил на него снисходительный взгляд.
– Нет ни одного слуха о еще одном творце, кроме вас двоих. Хотя о вас болтают постоянно, если вам это интересно. Как вы победили Врага. Собираетесь ли вы начать экспериментировать со своими силами. Есть ли у вас подружки.
– С чего у них должны быть подружки? – судя по ее тону, последняя фраза по-настоящему шокировала Тамару.
– Ты такого высокого о нас мнения, Тамара, спасибо, – съязвил Колл.
– Я просто имела в виду… Ну, у вас нет на это времени.
– На любовь всегда найдется время, – заявил Джаспер и надменно на них посмотрел.
Тамара застонала.
– А слухи? Кто их пустил?
Джаспер помотал головой:
– Пока не знаю. Селия сказала, возможно, кто-то из старших ребят.
Тамара судорожно вздохнула.
– Думаете, это могла быть Кимия? – спросила она. – Она ужасно повела себя с Аароном.
– Но зачем ей выдумывать подобное? – не согласился Аарон. – Она же меня знает – немного, по крайней мере.
– Не думаю, что это она, – возразил Колл. – Она вела себя так, будто была шокирована, ведь Аарон мог быть не тем, кем она его считала. Не похоже на того, кто сам распустил о нем эти слухи.
Джаспер подбросил в воздух гриб и поймал его ртом.
– Прошла всего неделя. Со временем я выведаю больше.
– Прекрасно, – отозвался Аарон. – Может, мы даже что-то узнаем, если переживем сегодняшний тест.
Колл успел почти забыть о нем. Он застонал.
Мастер Руфус нагнал их, когда они выходили из столовой. На его лице цвела зловещая улыбка, а на плече висела большая сумка.
– Идемте, ученики. Что-то мне подсказывает, вам понравится то, что мы приготовили для вас сегодня.
* * *
Коллу это не понравилось.
Их привели в тот же огромный зал, где уже прошло немало тестов, включая сражение с вивернами на их Железном годе. Но в этот раз здесь все пылало – ладно, может, не все, но многое. Колл почувствовал, как горячий воздух немедленно окутал тело и начал медленно его поджаривать, точно кусочек зефира.
В центре зала танцевали языки пламени. Но не в разнобой, а четким рисунком. Огненные линии тянулись параллельно друг другу, оставляя между собой своего рода проходы. Коллу вспомнились снимки зеленых лабиринтов, где люди бродили в поисках выхода между стенами из деревьев и кустов. Но этот был сделан из живого огня.
– Огненный лабиринт. – Аарон смотрел не мигая. Как и Тамара, в глазах которой мерцали отражения пламени. Огненные языки разрастались и опадали в брызгах искр. Колл подумал, может, Тамара вспомнила о своей сестре.
К ним подошел один из учеников Золотого года, скорее всего, из группы мастера Норта, и осторожно передал мастеру Руфусу три фляжки из той кучи, что он нес. Руфус кивнул и повернулся к своим ученикам.
– Они ваши, – сказал он, указав на фляжки, на каждой из которых были отчетливо выгравированы инициалы: АС, КХ, ТР. – Вода – противоположность огня. Внутри налито немного воды, к которой вы сможете взывать по мере прохождения лабиринта. Помните, вы можете разом израсходовать всю ее и пройти насквозь, а можете поберечь свою магию. Не мне вам подсказывать, какой путь мудрее. Судите сами.
Колл был практически уверен, что мастер Руфус только что сообщил им, какой вариант был предпочтительнее, даже если сам он не желал это признавать.
– Запрещено лишь пролетать над лабиринтом. Это карается немедленной дисквалификацией. Понятно? – мастер Руфус сурово посмотрел на каждого из них.
Колл кивнул.
– Потому что это нечестно?
– И опасно, – добавила Тамара. – Жар устремляется вверх. Воздух над лабиринтом будет раскаленным.
– Совершенно верно, – подтвердил мастер Руфус. – Еще кое-что: это задание индивидуально. – Он бросил долгий тяжелый взгляд на их вытянувшиеся лица. – Вы пойдете не группой, а по одному.
– Погодите, что? – ахнула Тамара. – Но мы же должны охранять Колла! Мы не можем выпускать его из виду!
– Мы думали, это командное испытание, – подхватил Аарон. – Зачем тогда одинаковые повязки?
Мастер Руфус взглянул на других мастеров, подготавливающих своих учеников к лабиринту. Между ними мелькали несколько старших ребят, раздавая фляжки и отвечая на вопросы. Помощники. Колл различал блеск золота и серебра на их браслетах, заметил Алекса и Кимию. Кимия посмотрела в их сторону и махнула Тамаре, но Тамара не стала махать в ответ. В ее черных глазах пылало упрямство.
– Это и есть командное испытание – ваши баллы будут усреднены, – сказал мастер Руфус. – Этот тест научит вас, как важно каждому члену группы нести ответственность за успехи своих товарищей. И хотя немаловажно уметь работать сообща, необходимо также учиться добиваться результата в одиночку.
– О Колле не переживайте, – добавил он. – Беспокойтесь за себя и свои баллы. Каждый из вас зайдет в лабиринт с разных концов. Ваша задача – добраться до центра. Первый, кому это удастся, получит целый день свободы от уроков, который он сможет провести в Галерее вместе со всей своей группой.
