— Мы тут с Мидаром поговорили немного, пока тебя не было, — продолжил король и замолчал.
— На предмет? — поинтересовалась Кесс, и его величество кивнул соседу воительницы.
— На предмет вашего назначения на должность главнокомандующего объединённой армии восьми королевств, — заговорил Мидар и лукаво улыбнулся.
Двадцатисемилетний посол слыл фехтовальщиком так себе. Но в искусстве вести переговоры ему не было равных среди геллорских дипломатов. Обычно он облачался богато — в одеяния, обильно расшитые золотом. Правда, при короле он не рисковал выделяться и выглядел скромно: простая зелёная куртка, надетая поверх рубахи того же цвета, ничем не примечательные тёмно-болотного оттенка брюки и чёрные сапоги, достигающие середины голени. Только в мочке правого уха красовалась золотая серьга — да и та тоже простая, без каменьев. Светло-соломенные волосы, заплетённые в косу, свисали через плечо до живота. Холёное смуглое лицо выглядело бы идеальным, если б не кривоватый нос. Голубые глаза хитро поблёскивали.
— Так я не единственная, кто сможет взять на себя это бремя долга, — губы воительницы на миг тронула лёгкая улыбка. — Каждый король захочет продвинуть своего генерала. С чего бы им соглашаться с таким выбором?
— Согласятся, — ухмыльнулся Мидар. — Они нам все должны за предупреждение о переворотах во всех королевствах.
— А победа в битве против Калдана, к которой приведёшь войска именно ты, Кесс, сулят Геллору большие выгоды, — произнёс король. — Ну, так как, Кесс?
— Только прикажите, Ваше Величество.
* * *
В это же время. Трасот — столица королевства Эриос
Город пришёл в запустение. Резо не припоминал, чтобы во времена короля Элато в столице было столько грязи и мусора. Горожане — те, кого ещё не успели превратить в живых мертвецов, — прятались по домам и не смели высунуть носы. Когда-то по этой улице, ведшей на торговую площадь, сновали туда-сюда люди, играла возле домов озорная детвора, клумбы пестрели цветами, пели в кронах деревьев мелкие пичужки… даже бездомные кошки с собаками — вроде как обычное для любого города явление — и те куда-то исчезли.
Одноэтажные деревянные дома внешней части города, в которой селились простолюдины, в былые времена радовали глаз яркими красками, а сейчас… Резо нахмурился и невольно передёрнул плечами. Сейчас от построек веяло серостью да унынием. Над столицей витал призрак страха. Даже не страха, а напряжённого изнурительного беспокойства, что терзало душу, то и дело заставляя озираться по сторонам.
Те, кто служил Калдану — хозяева положения как-никак (казалось бы, им нечего бояться) — тоже чувствовали себя неуютно… в ожидании непонятного чего. Но Резо знал: грядущее не сулило никому ничего хорошего.
Ветер, пригнавший с севера серые тучи, пытался сорвать плащ с шэхара, но шнуровка была стянута крепко; Резо лишь придерживал рукой капюшон, чтобы не слетел с головы. Накрапывала мелкая, противная морось, от которой и без того грязные улицы через некоторое время покроются слякотью. Не хотелось являться на встречу друзей промокшим до нитки. Но, скорее всего, так и будет, ибо дождь постепенно крепчал — вот уже сапоги хлюпают по лужам. Скоро они превратятся в ручьи. Надо поторапливаться.
Резо вспомнил, как он чуть более половины энира назад вернулся в столицу и был поражён: как разительно отличался живой Марит от умирающего в агонии Трасота. А тяжёлые взгляды стражников, изредка встречавшихся на улице, только усилили чувство безнадёжности, возникшее в груди шэхара, стоило ему пройти под аркой главных ворот города.
В тот день им вместе с Годи пришлось идти с докладом к тэлу Имлору. Главный советник Калдана хотел лично услышать от Резо всё, что касается Марита. Ибо одно дело сухие донесения, переданные через Годи, и совсем другое — мнение человека, прожившего в стане врага несколько эниров.
— Итак, рассказывай, — сидя в кресле за дубовым столом, произнёс тэл Имлор, когда оба шэхара оказались в его кабинете в королевском дворце. Облачённый в неизменную белую мантию советника, Имлор Дайнар с интересом оглядывал подчинённых из-под кустистых нахмуренных бровей. Чёрные пряди ниспадали ему на лоб, сзади же и по бокам волосы были коротко острижены.
Сгорбленный Годи даже перед лицом хозяина не снимал капюшона и старательно отворачивался. Хитрец. В любой миг мог метнуть кинжал вроде бы из неудобного для броска положения — стоит лишь зазеваться беспечной жертве. Именно за подобное качество Имлор особенно ценил убийцу. А вот Резо стоял прямо и с вызовом смотрел прямо в карие глаза хозяина, не отводя взгляда.
— Моих донесений недостаточно, тэл Имлор? — спросил Резо.
Советник хмыкнул. Этот шэхар всегда был наглым, а теперь вообще переступал черту дозволенного. Но ему позволительно и даже простительно — один из любимчиков как-никак. Только Резо об этом знать не обязательно.
— Знай своё место, шэхар! — повысил голос хозяин кабинета. — Иначе расстанешься с языком, коли он тебе мешает! Рассказывай всё по порядку и обстоятельно!
— Как прикажете, тэл Имлор, — шэхар поклонился.
И Резо рассказал.
Пришлось выкладывать всё в мельчайших подробностях, ибо хозяин постоянно задавал уточняющие вопросы. Особенно советника заинтересовал поединок принцессы и её телохранителя против существа, пришедшего из бездны. Шэхар лишь умолчал о Минай, хоть и не знал, что жрица смерти уже мертва.
— Иногда мне кажется, что ты дурак, Резо, — заявил Годи уже после того, как они покинули кабинет хозяина. — Зачем злить Имлора?
В ответ Резо лишь пожал плечами.
— Похоже, жизнь в стане врага не пошла тебе на пользу, — заметил Годи.
— Как знать… — сказал Резо и вновь пожал плечами.
Так за воспоминаниями шэхар вскоре добрёл до одной неприметной улочки. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что слежки нет, свернул туда, прошмыгнув между домами. Тут заметно темнее. И сыро. Грубую поверхность стен покрывала плесень. Противно чавкала под сапогами грязь, в ноздри назойливо лезла гнилостная вонь. По капюшону тарабанили струйки воды, ручейками стекавшие с покатых крыш. Не обращая внимания на неприятные (благо, временные) неудобства, Резо прошёл через лабиринт переулков и остановился в маленьком дворике перед одноэтажным покосившимся домом. Подойдя к булыжнику, валявшемуся на земле, протёр об него подошвы сапог, дабы убрать налипшую грязь. Вновь посмотрев по сторонам, он приблизился к двери и пробил условным стуком: три быстрых, два с задержкой, два быстрых — всё в порядке, хвоста нет, свои.
Чуть погодя дверь скрипнула и приотворилась. В образовавшейся щели возник крючковатый нос Годи, как всегда торчащий из-под капюшона.
— Опаздываешь. Только тебя ждём, — прошептал он.
Резо переступил порог, дверь за ним захлопнулась, лязгнул железный засов. Теперь можно расслабиться. Резо облегчённо вздохнул и, стянув промокший плащ, повесил на гвоздь справа от входа.
