«Маусхантеры» нехотя выпустили Ричи из своей хватки, но далеко не отошли, а расположились кружком, недовольно урча из темноты корабельного трюма. Котектив, не теряя ни секунды, принялся приводить в порядок шёрстку, пострадавшую во время неприятного инцидента. Маршал чуть подался вперед и, прищурив жёлтые глаза, презрительно оглядел задержанного:
— Ты что здесь ррразнюхивал на закрррытой террриторррии? Для вас, гррражданских, есть верхние палубы, вот и сидите там со своими «двуногими».
Такое пренебрежение обидело Ричи не на шутку, он даже почувствовал, как шерсть на загривке встаёт дыбом от недовольства. Что бы этот надутый котяра тут ни воображал, он, Ричи, не какой-нибудь одуревший от безделья отдыхающий, случайно залезший в трюм.
— Вообще-то, — он старался выглядеть максимально солидно и внушительно, — я занимаюсь расследованиями и в данный момент осматриваю корабль на предмет безопасности. Исследую помещения трюма.
Маршал пренебрежительно фыркнул и несколько раз резко махнул хвостом.
— На «Агиа Елени» работает команда прррофессиональных «маусхантеров». За безопасностью здесь следим мы, морррские котики, так что нечего тут исследовать. Мой тебе совет, гррражданский, беги в каюту к своему «двуногому» и исследуй там свою миску на предмет сухого корма. Ха-ха-ха!
Морской котик, довольный своей шуткой, даже несколько раз стукнул передней лапой по полу, мол, вот умора. Великан Элефант тоже потешался от души. Даже невозмутимый Рон хмыкнул пару раз. Но Ричи не привык просто так отступать перед всякими заносчивыми котами, даже если они котофицеры в группе отважных морских котиков. Да и ударить в грязь мордочкой перед загадочной поджарой кошкой, которая с интересом следила за разговором, гордость не позволяла. Он смело сделал шаг вперёд, навстречу Маршалу, и как ни в чем не бывало продолжил:
— Я тут услышал краем уха, что вы готовите боевую операцию, и решил, что могу пригодиться вам в этом опасном деле. Я не робкого десятка, и лишние лапы вам не помешают.
Но в ответ последовал лишь новый взрыв хохота, котики, к досаде Ричи, чуть не покатывались со смеху:
— Гррражданский, ты что-то перепутал, здесь проводится спецоперация, а не охота на воробышков. Это работа для прррофессионалов, и гррражданским здесь не место. Нам неохота возиться с тобой, беги скорее наверх, не то мышки хвостик отгрызут!
И Ричи оставалось только поплестись прочь, глухо урча от обиды. Ничего, он им ещё покажет, ещё посмотрим, кто мяукнет последним.
Элефант поглядел вслед странному незнакомцу и снова фыркнул со смеху:
— Вот ведь повезло нам с пассажирами, сплошные клоуны! Ха-ха!
Но в этот момент все кошки одновременно насторожились, Лучиана мгновенно запрыгнула на ящик с грузом и навострила уши — из соседнего отсека слышались возня и гадкий писк. Маршал взмахом хвоста отдал группе приказ собраться.
— Вперрред! Атакуем с разных сторон, согласно плану! — прошипел он командным голосом, и коты бесшумными тенями двинулись, каждый на свою позицию.
Ричи обернулся, привлечённый шумом, и замер, вглядываясь в темноту. Из отсека, куда направились котики, раздался дикий крысиный писк и визг, сопровождаемый грохотом падающих ящиков и победным кошачьим мяуканьем. Это здоровяк Элефант прорвался к тёмному иллюминатору и спихнул башню тяжёлых ящиков на копошившихся внизу крыс.
Остальные котики тоже не отставали, с трёх сторон отлавливая пытавшихся спастись бегством серых грызунов. Но вскоре у отважных котиков прибавилось противников. Ричи разглядел, как из-под поддона с мешками сплошным серым потоком полезли огромные боевые крысы, жившие в перекрытиях судна. Эти твари были каждая размером не меньше болонки и с длинными жёлтыми зубами. Рон и Маршал, опытные борцы с грызунами, чьи шкурки украшало множество шрамов, полученных в поединках с крысами и другими котами, смело выступили против грозного врага. Но численный перевес явно был на стороне серого войска. Осатанело пища, боевые крысы потеснили разрозненные силы «маусхантеров», и вскоре котектив услышал, как Маршал мяукает отступление.
Морские котики один за другим появились в отсеке и собрались кружком, тяжело дыша и вылизывая потрёпанные в передряге шкурки. Маршал отвлёкся от своей укушенной лапы и скомандовал:
— Перррегруппироваться! Мы сражались отважно, но пррротивник применил тяжёлую пехоту и вынудил нас совершить ммм… эээ…
— Бегство? — ехидно осведомилась Лучиана.
— Отставить! — возмутился Маршал. — Это было не бегство! Это было наступление назад! Нам просто нужно немного изменить тактику и снова идти на прорыв.
Лучиана хотела было возразить что-то, но в этот момент заметила Ричи, затаившегося между ящиков.
— А, гррражданский, снова вынюхиваешь что-то! Тебе же велели уносить лапы отсюда!
Маршал грозно сверкнул жёлтыми глазами и двинулся в сторону надоедливого чёрного кота. Но между ними неслышным мгновенным движением оказалась гибкая фигурка Лучианы. Кошка смерила замершего Ричи зелёным сияющим взглядом и неожиданно обратилась к нему, мелодично мурлыкая:
— Погоди уходить, гражданский. Может быть, от тебя и вправду будет толк. Хочешь показать, на что ты способен? Пошли с нами в следующий прорыв, или боишься, что хвост отгрызут?
Ричи, которого после такого вызова волна решимости захлестнула до самых кончиков ушей, стремительно выпрыгнул из темноты своего укрытия и грозно мяукнул:
— В прорыв… Что ж…
Морские котики за спиной у Лучианы возмущённо замяукали на разные лады, недовольные такой наглостью. В этот момент, привлечённые шумом, подали голос крысы. Они возмущённо пищали, лишившись возможности отомстить обидчикам, но покидать тёмную часть трюма не решались, скаля гадкие зубастые морды на границе света и тени. От этого жуткого зрелища вся решимость Ричи куда-то мигом испарилась. Он резко развернулся и, будто вспомнив о каком-то очень неотложном деле, резвой рысью поспешил к спасительному люку.
Лучиана смотрела ему вслед с таким видом, будто на неё вылили ведро холодной воды. Мордочка вытянулась, а в глазах читалось недоумение. Наконец она выдавила из себя:
— Куда же ты?!
— Я неожиданно вспомнил о своём расследовании, то есть исследовании, — мяукнул на бегу Ричи. — Я услышал странный звук, нужно срочно проверить.
Последние слова прозвучали уже из люка, в который он энергично запрыгнул. Лучиана, всё ещё растерянная, повернулась назад и увидела, что остальные морские котики валяются на полу от смеха.
— Странный звук он услышал! Наверное, это был звук, который он произвёл, делая под себя лужу! Ха-хах-хааа!
Элефант с трудом выдавливал из себя мяуканье в перерывах между судорогами хохота. Лучиана, опустив голову от досады, отошла в сторону. Мысли заставляли раздражённо морщиться нос. Как же так? Ведь этот чёрный кот внушал доверие, а в таких вещах она редко ошибается. И тут… Лучиана неожиданно услышала загадочный звук, очень нежный и печальный. Звук был похож на забытую песню кошки-матери или на тихий плач. Она обернулась назад и убедилась, что звук ей не почудился. Остальные котики тоже замерли, навострив уши.
