Предстоящий штурм был далеко не первым в его жизни. И сил у него было предостаточно — никто не мог ему противостоять, ни кот, ни крыса, да и большинство псов спасовало бы. Поэтому Элефант решил распорядиться свободным временем по своему усмотрению. Лапы сами принесли к знакомой каюте, и кот решил, что нечего противиться судьбе. Раз уж свела она его с Афиной, надо достойно принять вызов. Да и чего уж душой кривить! Это тебе не с крысами биться, не наркоторговцев выслеживать. От такой предопределённости легко можно воспарить! Вон даже какие слова-то на ум приходят.
Кот заступил на дежурство. Он патрулировал вдоль двери каюты. Чёткое количество шагов — дюжина направо и дюжина налево, разворот через левое плечо. Да, строевая подготовка тяжело даётся, зато потом постоянно выручает по жизни. Здорово она приводит мысли в порядок. Дисциплина! Орднунг!
Элефант прохаживался по палубе, невдалеке от каюты Афины. Такой приятный тёплый вечер всякого наводил на раздумья, думал о чем-то своём и великан-«маусхантер». Мысли эти были похожи на лапы самого Элефанта, не очень длинные, но крепкие и надёжные, как ножки чугунной ванны: «Хорошая кошка эта Афина. Гибкая, как пружинка или как сардинка. Убежала наверняка, а я тут все слоняюсь. Хотя как я могу слоняться? Слоняются слоны, а я — кот. Кот — Элефант. Стоп! Элефант — это же значит слон. Да, так «двуногий» говорил. Ха! Значит, я всё-таки слон! Тогда Афина — сова! Слон и сова. Сова и слон. Похожие слова». Элефанту настолько понравилась эта мысль, что он даже остановился, чтобы подумать её ещё раз. Перед глазами предстал образ стройной кошечки, прыгающей, как лёгкая пташка, и крутящейся волчком. Тут же рядом он представил себя, воображаемый Элефант получился почему-то со слоновьими ушами и хоботом, он стоял и неуклюже перебирал толстыми ногами. Элефант раздражённо потряс головой, отгоняя видение, и двинулся дальше, продолжая размышлять: «Слова-то похожи, а они — совсем не похожи. Хотя, может, это и правильно? Может, было бы здорово… Хотя нет, не было бы здорово. И зачем наступать себе на хвост? Лучше наступить на хвост кому-нибудь другому. Например… А это что ещё?»
На самом деле он на посту. Настоящий боец. Рыцарь без страха и упрёка. Кстати, боевые слоны тоже бывают. Бывали раньше, точнее. Ещё в той квартире на берегу Эльбы они вдвоём смотрели кино, несколько захватывающих серий про Ганнибала. Как он там этим заносчивым римлянам всыпал! А слоны какие бесстрашные были! И в шторм по морю ходили, и Альпы штурмовали. В атаку шли с бешеным рёвом…
Вот если бы карфагеняне объединились с надёжным союзником… Да римлянам пришла бы хана! Например, с греками можно было бы задружиться. Вот Афина — гречанка. И союз с ней был бы правильным. А кто был помощником богини Афины? Кажется, сова. Ещё одно совпадение. Ха-ха, совпадение! Совы — это ж прирождённые «маусхантеры», только воздушные. Славно идти в атаку под прикрытием авиации, да. Всесокрушающий слон и сова на бреющем полёте. Берегись, враг! Слон и сова, сова и слон…
И тут в паре метров от Элефанта спрыгнул на палубу «черныш», коротко мяукнул, подзывая кого-то, и сломя голову ринулся дальше, а за ним… Элефант даже рыкнул от досады. Вслед за ним с теплого брезента спасательной шлюпки спрыгнула Афина.
«Ах ты, шлейка! Придурок гражданский! Опять ты путаешься…» — подумал он, но в этот момент Ричи, бегущий не разбирая дороги, с размаху врезался в бок «маусхантера», надёжный и крепкий, как борт ракетного крейсера.
— Я приношу свои извинения! — мелодично мурлыкнула Афина. — Спешка порой заставляет забывать о приличиях. И если вы не возражаете, мы бы продолжили путь. Надеюсь, в более подходящей ситуации я смогу загладить этот неловкий момент…
— Секундочку! На самом деле эта встреча — настоящий подарок небес. Она нам ниспослана свыше! — неожиданно перебил Афину робкий «шлейка» и начал сбивчиво говорить, обращаясь к Элефанту.
Сначала он назвал себя котективом, и тот посмотрел на «шлейку» немного другим взглядом. Да, запутанные дела следователи разматывать умеют, на службе в порту он не раз пересекался с детективами и видел, каким авторитетом те пользуются. Но никогда, кстати, не видел кота такой профессии. Интересно!
Выяснилось, что Афине позарез необходима помощь. У неё похитили дудочку, и эта дудочка не так уж проста. И особое звучание, и предмет высокой художественной ценности, и достояние истории, чуть ли не магические свойства у этого инструмента. Пропажа произошла здесь — на корабле. И он, сухопутный сыщик, уже знает, кто вор. Элефант нахмурился, уверенный тон чужака начинал его раздражать. Но в этот момент котектив сделал неожиданное предложение:
— Не подумайте, что мы сами робеем свершить правосудие. Нет, я никому не побоюсь высказать правду в лицо: ни коту, ни «двуногому», ни псу! Но всё же нам не помешает поддержка. И нет никого, кто лучше вас справился бы с этой задачей.
Тут Афина стрельнула по Элефанту взглядом, и лучи её прекрасных глаз кольнули прямо в сердце. А котектив тем временем продолжал говорить лестные слова:
— Ведь вы настоящий профессионал! Если бы я открыл своё агентство расследований, то предложил бы вам должность начальника отдела силовой защиты. Без тени сомнений и размышлений! Одного вашего вида будет достаточно, чтобы злоумышленник вернул украденное добровольно и безо всякого принуждения. Да ещё и раскаялся! Я никогда не видел таких котов-здоровяков, простите…
Элефант слушал чёрного кота, пытаясь разобраться в суетливой трескотне этого гражданского. Дудочка? Пан? Номер? Он чётко понял только одно — Афина в беде, и ей нужна его, Элефанта, помощь, и он поможет ей, даже если придётся для этого раздавить легион самых свирепых портовых крыс!
— Послушайте, как единственный котектив на борту судна, я взялся за расследование этого дела, — постарался напустить на себя максимально официальный и важный вид Ричи, — и даже уже вычислил вероятного преступника. Осталось только настигнуть вора, задержать его, обезвредить и заставить выдать следствию краденое. И на этом этапе… эээ… я решил, что мне понадобится… ммм… силовая поддержка со стороны профессионала. Нет, я, конечно, мог бы и сам, но…
Наконец Афина опустила взгляд и произнесла короткую фразу:
— Вы знаете, вам так идёт это имя. Элефант. Удивительная гармония и формы, и содержания. Как в золотую эпоху античности.
После этих слов здоровяк окончательно поплыл, как от пропущенного крепкого удара на ринге. «Шлейка» что-то продолжал вещать. Элефант не слышал уже ни слова, но был готов на всё.
Черный кот в белой манишке неожиданно замялся, нервно переступил передними лапами и принялся высматривать что-то в море. «Что это с ним опять? — удивился «маусхантер». — Дёрганый какой-то кот. Может, съел что-то несвежее? Или валерьянки перепил?»
— Но, по моим данным, преступник прошёл спецподготовку и представляет опасность. Из-за деликатности дела мы не можем допустить, чтобы он причинил вред… эээ… дудочке. Нужно обезвредить преступника и изъять у него инструмент. Я думаю, эта задача по плечу такому здоровяку, как… эээ… — продолжал Ричи.
— Элефант. — Кот-великан сел в выставочную позу, демонстрируя, с некоторой долей тщеславия, свою могучую мускулатуру.
