Может быть, все-таки Маршал? В конце концов, только у него было криминальное прошлое. Пусть он и искупил его сполна, посвятив жизнь военной службе, но преступные привычки всё же не забываются. Для опытного кота-«форточника» стащить дудочку из каюты — как за ухом почесать. К тому же он самый сильный и ловкий из всего отряда и уже не раз это доказал. И это его странное отношение к самкам и любви вообще, оно явно вызвано глубокой психической травмой, полученной им, когда на его глазах погибла возлюбленная. Редкий кот останется нормальным после такого. Маршал точно не остался. Ричи вспомнил пылающий взгляд жёлтых, цвета пылающей пустыни, глаз и поёжился на своем насесте.
Дедуктивный метод однозначно указывал на командира морских котиков, но котективное чутьё подсказывало — так просто в этом деле быть не может, есть ещё какой-то секрет, потайной замочек с хитрым ключиком. Да и остальных «маусхантеров» тоже нельзя было сбрасывать со счетов, уж больно они все подозрительно выглядели.
Например, Рон. Неприметный, молчаливый кот, но во время допроса проявил редкое красноречие. И судьба у него оказалась трагической. Пираты, взрывы, бесконечные битвы с крысами в мрачных портовых подвалах, всё это не могло пройти без следа для котопсихики. И главное — смерть «двуногого», к которому он был очень привязан. Ричи сразу отметил, с каким особенным выражением Рон вспоминал своего старого моряка. Да и от самочек он явно натерпелся, если так разочарован в любви и мирной жизни. Одинокий кот много времени прожил в порту, в архиве, а там всякого насмотришься. От такого можно ожидать чего угодно.
Хотя Лучиана тоже портовая кошка и тоже совсем не слабый «маусхантер». А как бесшумно она умеет двигаться! Словно обучалась не в темных трюмах грузовых кораблей, а в японской секретной школе, где обучают котов-ниндзя. И конечно! Лучиана — единственная, у кого был мотив похитить дудочку! Ей откровенно не нравилась Афина, и она вполне способна совершить преступление, просто чтобы нагадить конкурентке в миску с молоком. Лучиана — молодая кошка, однако для остальных котов она всегда была лишь боевым товарищем, таким же солдатом, и её это, естественно, не устраивало.
А тут появляется эгейская красотка, и все самцы в округе начинают таять от любви, словно сливочное масло на солнышке. Плюс та самая дудочка, на которой играл её «двуногий» Влад. Плюс — ого, сколько уже плюсов! — актриса, которую она ненавидит. Так, что дальше?
Конечно, Лучиана решила наказать гражданскую задаваку, проникла в её каюту, словно тень, выкрала дудочку и… Но зачем ей было устраивать всё остальное? Допустим, прорыв воды на корабле она устроила опять-таки, чтобы утопить Афину. Но что делать с падением листов? В этот момент она была рядом с Ричи, достаточно далеко от места преступления.
И следы, следы, которыми была усеяна вся нижняя палуба… Конечно, все они перепутались, и сложно сказать, принадлежали ли они злоумышленнику, но вот следы у тринадцатого склада… И восьмого… Они были идентичными… И в этих-то складах преступник вполне мог спрятать флейту. Там, как говорится, мышь с упряжкой пропадёт, не то что дудочка. Так, может, пока не поздно, провести дактилоскопирование?
Хотя нет, оно ничего не даст, следы ещё ничего не значат… так что пока — только логика… Лучиана была далеко от склада, но она ненавидит актеров, так…
А кое-кто был к месту преступления совсем близко! Элефант! Он в этот момент дежурил в трюме и легко мог подложить злосчастную трубу. И ловкости, чтобы похитить дудочку, у него хватило бы с лихвой — Ричи давно заметил, что немец лишь прикидывается простоватым увальнем, а при желании он может превращаться в настоящую тевтонскую молнию.
Да-да, и его алиби с Афиной выглядит весьма подозрительно. А где он, кстати, был во время потопа, когда «двуногие» ломились наружу, словно крысы с тонущего корабля?..
Неожиданно страшная догадка поразила Ричи, и он подпрыгнул, словно от удара электричеством.
Крысы!
Кража дудочки! Потоп! Потом жестяные листы!
А теперь!
Задние лапы соскользнули с узкой балки и засучили в воздухе, котектив нелепо повис под потолком, отчаянно цепляясь за опору и пронзительно мяуча. Морские котики повыпрыгивали из своих укрытий, как чертики из коробочки. Глаза горели, шерсть на загривках стояла дыбом, все были готовы к битве не на жизнь, а на смерть. Однако в отсеке было по-прежнему пусто и тихо, если не считать повисшего на балке и оглушительно орущего котектива.
Ричи наконец совладал со своим чувством равновесия, расцепил лапы и, помянув кошку-маму, прыгнул вниз. Тяжело приземлившись в середине отсека, он ещё какое-то время таращил глаза и прерывисто дышал. «Маусхантеры» в два прыжка оказались рядом и окружили его, вопросительно мяукая наперебой. Но к их часовому ещё не вернулось дыхание после такого акробатического прыжка, и он с трудом выдавливал из себя между вдохами:
— Срочно!.. Срочно!.. Уходим отсюда!.. Выбираемся!.. Срочно!..
Маршал, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвесить неудачливому разведчику оплеуху, зарычал на него, словно разъярённый ротвейлер:
— Ты что, гррражданский, стекловаты объелся?! Решил мне спецоперацию сорррвать?! Снова струсил?! Да я тебя под трррибунал отдам! По суровым морским законам! Рыб кормить отпррравлю! Ты хоть понимаешь, что на твой крик крысы со всего судна сбегутся?!
Голос наконец вернулся к Ричи, и он завопил во всю силу легких, прямо Маршалу в мордочку:
— Да какие крысы?! Все крысы давно сбежали с корабля! Сейчас будет котастрофа! Надо спасаться! Мяуууу!!!
Глава тридцать первая,
в которой дудочка Пана наконец-то заиграла
Мяуканье мгновенно смолкло, и котики, совершенно сбитые с толку, удивлённо и настороженно смотрели на Ричи. А он, не дожидаясь новых вопросов, рванул к выходу из отсека. «Маусхантеры» переглянулись и последовали за ним. Котектив тем временем показывал неожиданную для толстоватого домашнего кота прыть. Рон первым из котиков настиг его возле выхода в центральный коридор трюма и, поравнявшись, вопросительно мяукнул:
— Куда?! Куда нам нужно бежать?!
— В другой конец корабля! В машинное отделение! — Ричи бежал так, как, наверное, никогда ещё не бегал в своей кошачьей жизни — когти яростно скребли по металлическому полу коридора, а зад здорово заносило на поворотах, тем не менее он пытался рассказать нечто очень важное, стараясь при этом не сбить дыхание. — Мы ещё можем предотвратить катастрофу! Спасём не только Афину, но и весь корабль с пассажирами!
Маршал и другие котики уже бежали рядом, внимательно прислушиваясь к каждому мяуканью котектива, им по-прежнему было невдомёк, что происходит, но профессиональное чутье подсказывало — творится что-то неладное.
— Если опять из шланга будут поливать, то я пас! — недовольно фыркнул Элефант. — Неужели кто-то решил затопить машинное отделение?
— Хуже! — отрывисто мяукнул Ричи между прыжками. — Его хотят поджечь!
