— Ну да, — понимающе кивнул Ричи, — постоянно при еде, хорошая тебе компания. Это ты там так обожрался?
— Ты бы тоже обожрался, если бы те колбасы увидел, — обиженно глянул на него Прапор. — Особенно когда их тебе такая киса носит… Эх, жалко, далеко, а то бы сам туда бегал.
— И животом страдал? — не удержался Ричи. — Ладно, ладно, молчу. А по делу от твоего «двуногого» ничего не слышно?
— Вроде нет. Да жена этого Вощинского кокнула, ясно как день! Жаль только кошечку, куда ж ей теперь…
— Кому ясно, а кому не очень, — промурчал котектив. — А что про прошлую жену твой длинный думает?
— Да не она, ясен сыр. Так, говорит, убивалась, он сам чуть не зарыдал. Отравительницы так себя не ведут. А вот Лина эта — да. Ни слезинки.
— Конкуренты тоже не дремлют, — фыркнул Ричи. — Лина рассказывала про какого-то Карповича — вы его не проверяли?
Толстяк поморщился — то ли его снова одолел приступ боли в животе, то ли по другой причине, на морде отразилась умственная деятельность.
— Смысла нет его проверять. Этот Карпович больше собачник, да, и он псов этих не лечит, как пострадавших, а разводит и дрессирует. У него здоровенный питомник. Ну и вкус у этого «двуногого», конечно. Всякую экзотику еще лечит. А Вощинский больше котов любил и лечил. — Прапор шмыгнул носом. — Они совсем не конкуренты. И с деньгами у того нормально, с чего бы ему это все развязывать?
— Не знаю, не знаю. — Ричи совсем не нравились эти оправдания. — И вы к нему даже не съездили?
— Время еще тратить, — лениво потянулся Прапор.
«Вот так всегда, — вздохнул про себя котектив. — Если хочешь что-то сделать хорошо — просто сделай это сам. Придется идти в разведку».
Распрощавшись с приятелем, которого подхватил его «двуногий», Ричард выждал некоторое время, размышляя. Клиника конкурента находилась не так уж далеко, но соваться в собачий приют в одиночку очень не хотелось. Стоило бы проработать детальный план, но как? Разведка боем — это всегда крайний вариант, особенно если речь идет о таких адских местечках.
Он поежился, представив десятки скучающих собак, разгуливающих по какой-то непонятной огромной территории, которая для такой своры слишком мала. «И какого ж пса я ввязался в это дело?» — мрачно подумал Ричи, встряхнулся и решительно выбежал за ворота.
Добираться до клиники котектив решил на своих лапах. Необходимости торопиться не было, но и медлить не стоило. Он уверенно побежал вдоль соседских заборов, раздумывая, каким маршрутом лучше добираться, и вдруг за поворотом чуть не натолкнулся на Атоса.
— Доброго дня, почтенный сосед, — как ни в чем не бывало, поприветствовал его тот.
— Привет! — Ричи от неожиданности чуть не подпрыгнул.
— Вы куда-то спешите, я вижу? О, насколько я могу судить, вы заняты расследованием, не смею вас отвлекать. Разве только… — Атос выдержал многозначительную паузу и продолжил: — Быть может, вам пригодится моя помощь. Я, конечно, не сыщик, но с убийцей господина Вощинского имею личные счеты, и в трусости меня никто не может упрекнуть.
— Ну что ж, пойдем, только я должен тебя предупредить: нам предстоит визит в чрезвычайно опасное место, согласен?
— Ради моего благодетеля я готов на все, я обязан Вощинскому жизнью!
— Тогда за мной, нужно проверить его конкурента ветеринара Карповича, — уже на бегу бросил Ричи.
Когда коты добрались к месту, уже вечерело. Клиника Карповича располагалась в небольшом ветхом особнячке. Из двора, огороженного забором, доносился отчетливый запах псины, а к забору прилегали жестяная крыша гаража и шиферная крыша сарая.
— Так вот где живет этот Карпович. — Глаза Атоса горели. — Чего мы ждем? Давайте застанем негодяя врасплох! Три тысячи мышей!
— Погоди! — Ричи остановился и принюхался. — Давай хорошенько подумаем, как бы нам пролезть незаметно.
— А что думать? Неожиданность — вот наше оружие, буря и натиск. Дерзайте, Ричард! — Атос ловким движением вскарабкался на забор и исчез во дворе.
«Ну и нашел на свою голову компаньона», — думал котектив, пока приземлялся во двор клиники вслед за аристокотом.
Двор, окруженный по периметру покосившимися сараями, создавал гнетущее впечатление. Собачатиной тут пахло еще сильнее. Коты успели сделать несколько шагов, но тут из одного из десятков дверных проемов сарайного нагромождения высунулась огромная голова собаки породы алабай. Голова зевнула, клацнув внушительной пастью, и уставилась на нежданных гостей.
Ричи продолжал двигаться к дому уверенно и спокойно, как бы не замечая пустоголовое чудище. Этот трюк у него уже неоднократно срабатывал, и собаки воспринимали его как нечто само собой разумеющееся. Может быть, вышло бы и в этот раз, но Атос остановился и насмешливо ухмыльнулся в сторону пса:
— Бонжур, песик, мы к Карповичу, можешь спать дальше.
Пес зарычал, и Атос выгнул спину, прошипел, распушаясь, как огромный мяч:
— Пустая гавкалка, придется преподать тебе урок вежливости!
То, что происходило дальше, сложно описать словами. Лай, вой и рычание наполнили двор, из всех щелей на котов уставились горящие глаза. Ричи слышал зловонное дыхание и даже видел, как блестели белые острые зубы. Атос полоснул когтистой лапой огромного пса по носу, и тут началась свалка.
В какой-то миг наши герои, сами того не осознавая, очутились сначала на крыше одного из сараев, а через секунду — на огромной раскидистой иве, что росла немного левее. Свора собак, в надежде на добычу, собралась внизу, клацая зубами и жадно нюхая воздух. В ушах звенело от бешеного лая и воя.
— Поглядите-ка, мой почтенный друг, вон на ту ветку, — указал Атос на несколько веток ниже.
Там сидела небольшая серая кошечка, испуганно жавшаяся к стволу дерева.
— Это местная жительница, госпожа Инка. У нее уже бывали проблемы с этими псинами — как-то Карпович приносил ее к Вощинскому, бедняжка была еле жива, так ее потрепали, — сообщил Атос. — Я тогда имел честь с ней познакомиться.
Он соскочил на несколько веток ниже и приветственно мурлыкнул что-то Инке. Та, как показалось Ричи, обрадовалась приятелю, и оба перешли на ветку к котективу. Ричи обнюхался с Инкой, и все замолчали: говорить пока не очень хотелось.
Внизу бесновались собаки. Положение казалось безнадежным.
«Так, выдохни, — сам себе приказал котектив. — Раз, два, три, вдох, выдох, а теперь — думаем». Он начал издалека, обращаясь к новой знакомой:
— Как же ты тут вообще живешь, среди такого-то ужаса?
— Плохо, — всхлипнула Инка. — Раз в несколько дней приходится ночевать тут, на дереве, пока Карпович наконец не разгонит своих любимых псин по клеткам. Ух, «двуногий» пес! Ему, похоже, нравится смотреть, как я убегаю и прячусь, а эти твари сидят и гавкают под деревом.
