— Инка, простите, но зачем же вы тогда все это терпите? — спросил Атос.
— Мне больше некуда идти, — снова вслипнула она. — И потом… Если так подумать, то Карпович — еще не самый плохой человек. Он меня кормит. Ведь если кто-то делится с тобой едой — это значит, что он о тебе заботится, что ему не наплевать на тебя.
— Но он же издевается над тобой! — не выдержал Ричи.
— Не думаю, что специально, — вдруг задумчиво произнесла Инка. — Он же в конце концов отгоняет псин и дает мне спокойно слезть. Любит он этих тварей. «Двуногие», что с них взять. Он всяких любит.
— Инка, но вы же понимаете, что сейчас защищаете своего мучителя? — Атос был непреклонен.
— Почему мучителя? Он кормитель, совсем не мучитель. Я ему благодарна, если бы не он, то где бы я была? Без него меня бы уже давно сожрали эти собаки.
— Без него их просто не было бы, — заметил Ричи.
Инка находилась в достаточно расшатанном эмоциональном состоянии, чтобы рассказать что-то интересное.
— Вот у Вощинского псов не было, — аккуратно и в нужном месте вставил Атос. — А те немногие, что были, сидели исключительно в клетках, вольерах или переносках.
— Да этот Вощинский совсем достал! Проходу не давал, все писал жалобы куда попало!
— А на что жаловался? — включился Ричи.
— Жестокое, мол, обращение с животными. Житья не давал Карповичу. Постоянные проверки… Как будто у него самого все было в порядке! Если бы было все нормально, разве его отравила бы собственная жена?
— Что?!
— Ну, Лина эта, его жена. Она же его ненавидела!
— Как ненавидела? — распушил хвост Атос. — Я считал ее порядочнейшей «двуногой», равно как и Франсуазу…
— Ах, глупые вы коты, — сморщила усы Инка. — Поманишь вас хвостиком, вы и растаяли. Все ради денег. А притворяться — это любая самка умеет.
«И тут эта мысль!» — Котектив подпрыгнул от удивления и совпадения оценок Прапора и Инки. Когда он приземлился на ветку, та с треском начала подламываться.
— Падаем! — взвизгнула Инка.
Уууууух!
Приземлившись на лапы, Ричи успел сообразить, что вот-вот их растерзает свора собак, застывших в удивлении и еще не успевших среагировать на произошедшее.
— Быстро за мной! — громко мяукнул он и рванул к ближайшим клеткам-вольерам.
Коты ринулись за Ричардом, а за ними — свора очнувшихся собак, брызжущих слюной и отвратительно громко лающих. Ближайшие вольеры были рядом с прилепившимися один к одному сарайчиками с зарешеченными дверцами, однако достаточно высокими, чтобы не получилось запрыгнуть на них с земли. Ричи прикинул габариты собак и решеток.
— Внутрь! — скомандовал он и первым пролетел сквозь узенькую решетку в какой-то из вольеров.
Коты вбежали почти одновременно с ним. Собаки врезались мордами в железную дверцу, разбрызгивая слюну, но пролезть через такую узкую щель не могли. Ричи выдохнул с облегчением, но тут услышал взволнованный вскрик Инки. Он обернулся и увидел в глубине мрачной клетки нечто темное и длинное, с интересом повернувшее голову в его сторону. Крокодил! Ричард сразу вспомнил несколько видео, на которых крокодилы успевали подхватить птичку быстрее, чем коты, и попятился. Снаружи собаки продолжали зубами хватать прутья клетки, словно могли их перегрызть. Ричи оглядел клетку. Вверху перегородка заканчивалась на несколько сантиметров ниже крыши — видимо, для подобия вентиляции зимой. Он кивком указал Атосу на щель под потолком. Инка тоже заметила спасительное отверстие. Оставалось только успеть допрыгнуть…
— Атос, ты первый, если что там не так — сразу кричи, — суровым тоном выдал указания Ричи. — Потом Инка. Я последний.
Поглядывая на затаившуюся скользкую тушу в дальнем углу, Атос слегка разбежался и, оттолкнувшись от дощатой перегородки когтями, вспрыгнул на нее.
— Кажется, тут пусто, — сообщил он сверху. — И есть выход на другую сторону!
Атос прыгнул вниз, за ним последовала Инка, а после — Рики. Холодное существо неотступно следило за ними желтыми глазами, но ничего не предпринимало. Подслеповатые псы продолжали бесноваться около решетки.
Соседний вольер был действительно пуст, а дверца с противоположной решеткам стороны была приоткрыта. Ричи выглянул из нее. Сзади располагался открытый загончик с характерным запахом и звуками. Свиньи. Штук восемь. Они были не самой сложной преградой, но могли переволноваться из-за неожиданного визита. Да и собачий лай их уже достаточно нервировал.
Но за низкой загородкой загончика манил пустырь, а дальше — спасительные деревья, нависающие над оградой всего этого «питомника».
— Осторожно, не нервируем хрюшек и выбегаем вон к тем кустам, — предупредил Ричи.
— На этот раз я буду последним, — заявил Атос. Ричи, подумав, согласился.
Он легкой трусцой выбежал на открытое пространство. За ним следовала Инка. Свиньи стояли толпой по правую лапу, метрах в пяти, были отчетливо напряжены и, видимо, голодны: кормушка стояла пустой. Собаки сзади прекратили ломиться в закрытую клетку, но не заткнулись. Ричи понял, что они учуяли побег жертв.
— Не отставай! — бросил он Инке и ускорил шаг.
Свиньи мрачно косились на них, что-то подхрюкивая. До относительной безопасности оставалась пара метров, как из-за угла с лаем вылетела стая собак, сообразившая наконец, что происходит.
Какая-то из свиней зашлась нервным визгом, и вся компания хрюшек ломанулась в сторону Ричи. Котектив перешел на «пятую скорость».
«Успеем или нет?! Успеем?» — билось у него в голове.
— Бегите! Я их задержу! — воскликнул Атос.
Ричи замешкался на долю секунды и ускорил темп. Атос был взрослым котом и знал, на что идет. А вот Инку надо было спасать.
Они перескочили через ограду загончика и ринулись к спасительным кустам у забора. Собаки клацали зубами буквально у них за спиной. Ричи услышал, как сзади громко закричал Атос, привлекая внимание собак к себе.
Свора притормозила. Атос издал новый клич и псы бросились в его сторону.
Этой паузы Ричи и Инке хватило, чтобы добраться до кустов и одним махом взобраться на раскидистый клен. Инка, взъерошенная и взбудораженная, сидела и неотрывно следила за погоней.
Атос мчался впереди стаи собак. Перед ним был очередной сарайчик-вольер, достаточно низкий, на крышу которого кот теоретически мог бы вспрыгнуть. Главное, чтобы на это было в запасе несколько секунд. Виртуозно разбежавшись, он буквально взлетел по стенке сарая на его крышу и издал возглас победителя. Разъяренные и обозленные собаки пытались допрыгнуть до него, но у них, разумеется, ничего не выходило. Медленно и изящно Атос прошелся по крыше, вспрыгнул с нее на ближайшее дерево, оттуда — на забор и по нему, не спеша, дошел до ожидавших его котов.
