— Ну, и что там у тебя?
Покопавшись в черной кожаной папке, прихваченной из машины, полицейский торжественно вынул пакетик:
— Вот! Надо определить, что за человек это оставил. — Он вдруг схватил эксперта за отворот халата: — Ты не беспокойся, рассчитаемся, конечно, уж я отблагодарю, не забуду… Это дело жизни и смерти! Отравитель может быть до сих пор на свободе!
Прапор, глядя на своего «двуногого», положил лапку на морду и прошептал:
— Боже, что он несет!..
Человек со скептическим видом взял пакетик, поднял его и, рассмотрев на свет волосок, заметил:
— Я не хочу, конечно, расстраивать, но это совсем не человеческий волос. Это кошачья шерсть, Лыжин. Как ты умудрился ее не узнать?
Капитан застыл как вкопанный:
— Ты точно уверен?
— Более чем.
— Тьфу ты!.. — Лыжин раздосадованно бросил пакетик на землю.
— Заходи, что ли, расскажешь, где ты там за котами гоняешься, — смилостивился эксперт и приоткрыл дверь. Лыжин быстро исчез за ней.
— Вот теперь я знаю, как это — когда сделал глупость кто-то другой, а стыдно тебе, — пробормотал Ричи, осматриваясь. Здание он узнал сразу, сюда он провожал «двуногого», когда тот собирал материалы для очередного детектива. Что ж, раз «двуножьи» эксперты не справились (а этого следовало ожидать), значит, пришло время обратиться к истинным специалистам.
— Слушайте, я знаю тут одного маусхантера в этом заведении, — сказал он. — Может, стоит ему эту шерсть показать?
— Дельное предложение, — оживился Атос. — Веди!
В подвале судмедэкспертизы обитала кошачья экспертиза. Официально устроенный маусхантером, белый кот Викирнес частенько сопровождал своих «двуногих» в лабораториях и знал толк во всех их делах. Прапор заглянул в подвальное окошко и, почти копируя своего «двуногого», вызвал Викирнеса. Из окошка вылез уже немолодой, но крепкий кот светлого окраса. Он оглядел всю компанию и позвал за собой.
— Что, Ричи, опять на месте не сидится? — басил он сочным голосом маусхантера, который ест много мышей. Все же, видимо, хоть какая-то польза от такой диеты есть. — Кого выручаешь на сей раз? Несчастную кошку?
— «Двуногую», — ответил котектив.
— Что за кошка двуногая? Как же она ходит? — фыркнул Викирнес. — Вечно тебя тянет на убогеньких.
— Да не кошка! — ответил Ричи. — Кошка как раз нормальная, и она как раз на подозрении. «Двуногую» защищаю, ну, самку человека.
— Мышь от мышки не легче, — удивленно поднял брови эксперт. — Ну, давай, поглядим, твои дела всегда представляют для меня интерес как для ученого.
В подвале располагалась настоящая лаборатория.
— «Двуногие» говорят, что это какие-то старые запасы, — говорил Викирнес. — А мне какая разница, главное, что все в рабочем состоянии. У нас тут такие дела бывали, верхним и не снилось. Они только через несколько месяцев подходили к тому, что я тут раскрывал…
Ричи вкратце пересказал эксперту суть дела.
— У нас вот эти волоски, — показал он на пакетик, — и вибрисса предполагаемого преступника. Если можно по ним определить владельца, то с большой долей вероятности мы найдем и отравителя.
Викирнес понимающе кивнул и аккуратно забрал у Ричи улики. В лаборатории он осторожно положил их на стеклышко микроскопа, прикрыл его вторым стеклом и покрутил лапкой объектив.
— Вообще, есть предположение, что это волоски кошки, а не кота. Полосатой, рыжей, молоденькой… — Прапор намекал на Франи, и Ричи шикнул на него, чтобы он не мешал экспертизе.
Викирнес так и сяк покрутил микроскоп и вздохнул:
— Современная наука не имеет возможности дать описание этой кошки.
— Почему?! — в один голос воскликнули Прапор и Ричи.
— Этот волосок бесцветный, как и вибрисса. Бесцветные волоски есть у любых котов, вне зависимости от их окраса. Даже черные коты, как ты, Ричи, могут оставлять такие волоски.
— Но постой, Викирнес, точно ничего нельзя сделать? По мягкости и гибкости проследить, кот это или кошка… Я бы сказал, что такие нежные волоски только у кошек бывают.
— Не могу подтвердить, — не согласился эксперт. — Это мог быть кто угодно. Точный ответ наука не даст.
Прапор сник. Ричи ходил из стороны в сторону, размышляя. Возникла неловкая пауза.
— А рыжего оттенка там нет? — насупившись, спросил Атос.
— К сожалению, моя аппаратура не может дать точного ответа, — помахал хвостом эксперт. — Она все же несовершенна.
— Так вот же!
— Что-то усматривается, да. Но, возможно, это просто волосок, блик от света или какой-то пигмент, — сурово завершил специалист. — Я дорожу своим именем и не готов высказать ошибочное мнение, чтобы не погубить невиновную.
— И совсем ничего нельзя сделать? — с надеждой спросил Ричи у Викирнеса.
— Ну, если нет другого выхода, можно обратиться к альтернативным методам, — хмыкнул тот. — Можете сходить в Пушистую башню.
— Там есть к кому нам обратиться? — подал голос Атос.
— А ты знаешь, что это такое? — повернулся к нему Прапор.
— Это место сбора всех неординарных представителей нашего племени, — ответил аристокот. — Так кто там сможет помочь?
— Экстракотенсы, — коротко ответил Викирнес.
Пушистая башня была тайным местом сбора узкого круга посвященных котов. Философы, мудрецы, провидцы, экстракотенсы, телепаты собирались там, чтобы обсудить всемирные течения, насущные вопросы, подумать о прошлом и заглянуть в будущее. Пушистой она звалась потому, что вся поросла мхом, с нее свисали какие-то старые тряпки, дикий виноград, вьюнок.
— Я однажды был удостоен чести побывать там, — рассказывал Атос. — Мой поэтический талант…
«Да ты еще и поэт!..» — хмыкнул про себя Ричи.
— …мой талант заметили некоторые коты из театральных кругов и предложили посетить с ними одно из общих собраний. Они считали, что я тоже мог бы предсказать будущее. — Атос аккуратно собрал со стола Викирнеса загадочные волоски. — Я более чем уверен, что в башне найдутся те, кто сможет помочь нам отыскать истину! И во имя доброго имени Вощинского и его жены я готов претерпеть любые трудности! — Гордо задрав хвост, он прошагал вперед по лаборатории и бросил через плечо: — За мной! Навстречу опасности!
Ричи тяжко вздохнул и побрел за ним к выходу из подземелий Викирнеса.
— И далеко туда идти? — поинтересовался он уже на улице.
— Несколько часов, я думаю, — ответил Атос.
— Ско-олько?! — изумленно протянул Прапор, запыхавшийся от подъема по ступенькам. — Ну, нет!
— Что такое? Опять живот прихватило? — не удержавшись, съязвил Ричи.
