— Да кто же это, ради всех мышей на свете?! Пахом, скажите нам!
— Вижу! Вижууу кота!
— Так кота или кошку? — снова спросил Атос, нервно подергивая хвостом.
— Нет… нет! Это не кот, это…
И в ту самую секунду, когда провидец уже готов был назвать виновника, а скорее всего виновницу, раздался чудовищный грохот, брань и топот множества ног. И ноги эти принадлежали отнюдь не котам — на крышу ворвалась туча «двуногих», крича и светя во все стороны огромными фонарями.
— Живодеры! — взвизгнул Пахом, приходя в себя. Его глаз был еще затуманен трансом, а тело тряслось как в лихорадке. И в этот раз котектив был уверен, что дрожь не напускная, а самая натуральная. Старик был в ужасе. — Бегите! — оглушительно мявкнул он и рванул в сторону своего «шалаша».
Крышу заполнила оглушительная какофония звуков: кричали люди и коты, громыхали куски ржавой кровли, от стен отваливались куски кладки и штукатурки. «Двуногие» хватали разбегавшихся во все стороны котов и закидывали их в клетки. У некоторых живодеров в руках были крюки и воздушные ружья, стреляющие транквилизатором. В кучу мусора, которая служила Пахому домом, полетела газовая граната, которая тут же завалилась куда-то внутрь, и из-под обломков, тряпок и кусков полиэтилена потекли дымные струи. Изнутри раздался душераздирающий вой нескольких кошачьих глоток — видимо, местный «волшебник» жил там не один. Наружу стали выбираться шатающиеся, обалдевшие от отравы коты.
— Не дыши! — тут же скомандовал Ричи и рванул в сторону от дымящегося ядом шалаша. К счастью, Атос оказался достаточно сообразительным, чтобы последовать за товарищем без вопросов. Хотя что здесь было выяснять — ситуация представлялась ясной как день. Именно сегодня (видимо, по велению собачьей звезды) «двуногие» решили очистить Пушистую башню от населяющих ее котов. С их-то стороны все выглядело логично: заброшенное здание заполонили дворовые животные, переносчики заразы и постоянная угроза близлежащим человеческим районам. Это было чудовищно, но, в своем роде, таков закон существования, где высшие существа подвергаются гонениям со стороны низших и недоразвитых ветвей эволюции. Котектива расстроило, взбесило и обескуражило даже не это. Катастрофой было то, что эти проклятые насильники ворвались сюда именно в ту минуту, когда загадка могла быть вот-вот решена. Если бы они хотя бы на две минуты промедлили — имя отравителя стало бы известно.
Ричи уже не испытывал скепсиса по отношению к прорицаниям Пахома. Почему-то он поверил ему, и надежда на разгадку окрепла. А от этого, после того как все рухнуло, на душе было еще гаже. К тому же они лишились единственной улики: во всей этой кошмарной суматохе о том, чтобы найти на полу вибриссу, не могло быть и речи.
Так что двум злосчастным искателям правды оставалось одно — постараться унести ноги из Пушистой башни, в которой лютовали безжалостные «двуногие». А это было далеко не просто. Создавалось впечатление, что живодеров несметное количество, что они буквально повсюду.
Атос и Ричи метались из стороны в сторону, ища выход и избегая попадания в руки, в клетки, в сетки и мешки, которыми орудовали люди. К этому добавлялась еще и необходимость избегать тех участков крыши, по которым полз белесый дым транквилизатора, а заодно шарахаться от пролетающих мимо небольших стрел с ядом.
Кое-как, почти оглохнув от воплей и ослепнув от постоянных вспышек света и дымных клубов, пара отчаявшихся котов проскользнула на лестницу и побежала вниз. Им уже казалось, что спасение совсем рядом (хотя, конечно, это было смешно — до выхода оставалось больше девяноста этажей), когда судьба снова злобно посмеялась над ними.
Беглецы остановились отдышаться на площадке между двумя пролетами лестницы. В обе стороны от нее расходились темные коридоры, в которых, по задумке архитектора, видимо, должны были располагаться квартиры и офисы. Но сейчас они представляли собой два захламленных черных провала без единого лучика света. И именно из одного из них на головы Атоса и Ричи рухнула огромная сеть, обвивая и не давая вырваться.
— Попались, чертовы твари! — победоносно заорал жирный «двуногий» в респираторе, потрясая над головой длинной палкой с крюком на конце. — Я вам покажу беготню, паршивые дерьмоеды! Вы у меня узнаете, почем фунт лиха в голодный год!
Гигантская туша живодера надвигалась на котов, съежившихся от ужаса и безысходности. Выбраться из сетки не было никакой возможности, лапы, казалось, намертво запутались, в прорыв между двумя ячейками у Ричи проскользнула голова, и теперь веревка немилосердно сдавливала ему шею, почти перекрывая приток воздуха.
«Ну вот и все, — успел подумать котектив, с трудом вдыхая спасительный глоток кислорода. — А дело так и не закончено». Последняя мысль обожгла его волной ярости. Мышцы напряглись, изо рта вырвался свистящий мяв, от которого даже зашумело в ушах. Понимая всю тщетность усилий, Ричи, тем не менее, начал изо всех сил сопротивляться, пытаясь сбросить с себя ненавистную сеть. Рядом так же завозился Атос, оглашая лестничный пролет громкими басистыми криками. Сеть превратилась в шипящий клубок, из которого постоянно выстреливали ощеренные острыми когтями лапы.
— Ах вы, падаль! — снова заорал человек, пытаясь утихомирить разбушевавшихся животных. Он старался схватить рукой в толстой кожаной перчатке какой-то из краев сетки, чтобы затянуть ее и навсегда лишить котов надежды на освобождение, но те брыкались, шипели и извивались так, что сделать это было решительно невозможно.
Оценив ситуацию, живодер, судя по всему, решил, что овчинка не стоит выделки и просто занес над голосящим клубком свою жирную ногу, обутую в высокий ботинок на толстенной рифленой подошве. Но опуститься ей судьба все-таки не позволила.
В те самые доли секунды, пока нога живодера опускалась, с верхнего пролета лестницы рухнул визжащий комок когтей и шерсти. Нежданный спаситель, похоже, и сам не понял, что произошло. И это оказалось на руку Атосу и Ричи. Упавший с высоты кот вскочил на все четыре лапы прямо на голове «двуногого», вцепившись когтями в его скальп, — почему на человеке не было шлема, как на остальных его коллегах, осталось тайной, но именно это обстоятельство стало решающим в дальнейших событиях.
Жирный убийца взвыл и попытался сорвать с головы пляшущий там клубок ужаса и злобы, но кот сопротивлялся, как мог, царапая обидчику лицо, голову и шею. Он голосил на такой высокой ноте, что закладывало уши. И пока «двуногий» боролся с обезумевшим противником, котективу и его товарищу удалось наконец выскользнуть из смертельных объятий живодерской сети. Но нельзя было просто так бросить здесь своего спасителя, и Ричи в мгновение ока принял решение, которое показалось ему единственно правильным. Сильно оттолкнувшись от пола, он сиганул на стену, использовав ее как дополнительную точку опоры, а затем на голову машущего руками человека. Его тело пулей врезалось в тело крупного кота, пытающегося сохранить уходящее из-под лап равновесие, и сбило его на пол. Оба товарища по несчастью покатились по полу, и котективу досталось несколько увесистых тумаков от новообретенного соратника, который от страха зажмурился и, похоже, не собирался открывать глаза и дальше.
