— Успокойтесь, свои! — задыхаясь, выкрикнул Ричи, уходя из-под очередного удара увесистой лапы, и еще громче (чтобы его услышал и Атос, которого он потерял из виду) скомандовал:
— Бежим вниз! Вниз!
Оглядываться и убеждаться в том, расслышали и поняли ли его соратники, времени не оставалось — «двуногий» пришел в себя, освободившись от болезненного головного убора, и начал лупить палкой с железным крюком во все стороны, видимо ориентируясь по звукам, которые издавали коты.
От убийственных ударов перепуганных животных спасла только почти полная тьма на лестнице. Ночной свет хоть и проникал в разбитые и кое-где занавешенные тряпками и полиэтиленом окна, но для человеческого глаза он был слишком скудным. И это играло на лапу беглецам.
Только миновав на предельной скорости несколько лестничных пролетов вниз, котектив позволил себе оглянуться. Аристокот и неизвестный спаситель, которого сложно было разглядеть в неверном свете, спешили за ним следом. Впрочем, «двуногий» тоже не отставал. Со скоростью, неожиданной для его грузного тела с обвисшим животом, он несся за котами, перепрыгивая по несколько ступенек зараз, громко матерился и обещал разорвать «паршивых тварей» от холки до хвоста. В общем, останавливаться было нельзя, и кошачья команда из последних сил спешила вниз, к выходу из проклятой башни, к свежему воздуху и спасению.
— Чтоб вас разорвало, падаль мохнатая! — перекрывая собственный топот и шум, все еще доносившийся с крыши, орал упрямый преследователь, швыряя вслед беглецам все, что попадалось под руку по пути: куски битого кирпича, битые банки и бутылки, рваные ботинки и даже дохлых крыс. Но, оберегаемые кошачьим покровителем, Атос, Ричи и неведомый товарищ, начинавший уже, судя по осипшему дыханию, выбиваться из сил, избегали попадания этих импровизированных снарядов.
Им казалось, что время остановилось, и эта убийственная погоня никогда не кончится. Лестница так и будет уходить вверх и вниз, а за ними вечно будет гнаться разъяренный живодер. Силы подходили к концу, а надежда таяла еще быстрее.
— Бежим-бежим! — подбадривал соратников котектив. — Уже недолго!
На самом деле он не знал, сколько этажей они миновали и сколько еще осталось впереди, но ему хотелось верить самому в близость спасения, и важно было, чтобы двое его спутников поверили тоже. Остановись сейчас хоть один из них, и все трое погибнут, потому что бросить товарища не смогут. Коты своих не оставляют. Тем более тогда, когда смерть несется по пятам, обещая позор, муки и бесконечную агонию.
— Не останавливайтесь! — в очередной раз крикнул Ричи, заметив краем глаза, что их неожиданный спаситель начинает сбавлять темп. «Долго он не протянет. Видимо, возраст… Собачий хвост!! Что же делать?!» Как только эта мысль промелькнула у него в голове, ситуация стала еще хуже — обессиленный незнакомец с глухим стуком налетел боком на ведро, мимо которого Атос и Ричи проскочили, даже не заметив. Раздался полузадушенный мяв, кот упал на подломившихся лапах, а ведро с грохотом покатилось вниз, рассыпая отсыревший песок.
— Агаааа! — тут же радостно заорал преследователь, заметив, что один из беглецов отстал. — Не уйдешь, вшивая сволочь!
У котектива от ужаса расширились зрачки, когда, оглянувшись, он увидел, что живодер прыгает с верхнего пролета прямо через перила. И приземлиться он должен был точнехонько на голову корчащегося от боли кота-спасителя.
— Нееееет! — раздался ответный вопль.
Атос серебристо-серой стрелой понесся наперерез летящему вниз толстому живодеру, целясь тому в самое уязвимое место — в живот. Удар, в который неустрашимый аристокот вложил всю оставшуюся энергию, отбросил человека на ступени. С грохотом и противным сухим стуком (судя по всему, «двуногий» хорошенько приложился затылком о бетон) преследователь растянулся на спине во весь рост и затих.
— Помер? — просипел их неизвестный товарищ, и что-то в его голосе показалось котективу знакомым. Песий нос! Да это же «адепт мурчалки», лекцию которого они сегодня невольно подслушали с Атосом на крыше. Вот те раз! Бывают же в жизни совпадения.
Но порадоваться удивительному событию подольше Ричарду не позволили — «поверженный колосс» закряхтел и с натужным мычанием начал снова подниматься на ноги.
— Видимо, нет, — разочарованно ответил на вопрос товарища аристокот.
— Лапы в лапы, пока он не встал! — снова скомандовал котектив и, пропустив вперед прихрамывающего от удара спасителя, вместе с Атосом побежал следом.
Через несколько пролетов снизу повеяло свежим воздухом.
— О, кошачий покровитель, неужели мы выбрались? — выдохнул Атос, с силой втягивая в себя спасительную прохладу.
Их преследователь после отчаянного удара аристокота сильно отстал. И хотя его шаги и брань все еще были хорошо слышны, от беглецов живодера отделяло по меньшей мере три этажа.
Спасение было уже совсем близко, и, видимо, из-за этого три выдохшихся беглеца немного ослабили бдительность. За что сразу же и поплатились.
На последних ступеньках лестницы, когда проем выхода уже был буквально в трех прыжках, они сбавили темп. Мышцы от чрезмерного напряжения ужасно ныли, и хотелось только одного: лечь и забыться. Но, словно в насмешку, из-за правых перил вылетела длинная веревочная петля, метко захлестнувшая горло трусившего медленнее всех кота-спасителя. Он даже не успел мяукнуть, как покатился по ступеням вслед за тянущей его удавкой.
— Попался! — донеслось из холла, и в просвет дверного проема вышел «двуногий», выбирая слабину веревки, протянутой через какую-то палку, словно леска спиннинга.
Несчастный кот извивался в предательской петле, все сильнее затягивающейся вокруг шеи. Его пасть беззвучно открывалась и закрывалась, лапы дергались в метре от пола, хвост конвульсивно хлестал несчастное животное по бокам, и становилось понятно, что еще минута, и страдалец просто задохнется.
Не сговариваясь, Ричи и Атос прыгнули, яростно вереща. И хотя этот живодер был в шлеме, лицо его оставалось незащищенным. Когти впились в нежную кожу, кромсая и разрывая ее в безумном приступе злобы и отчаяния. Отступать было некуда — за спиной «двуногого» находился единственный выход, а на конце импровизированной удочки задыхался их боевой товарищ.
В эту секунду коты потеряли все признаки цивилизованных существ. Они грызли, рвали, царапали и кусали обидчика за всю боль и страдания, которые пережили за последние минуты. Дикий вой оглашал холл Пушистой башни, смешиваясь с криками и проклятиями человека, явно не ожидавшего такого поворота событий.
Живодер выронил из рук свою портативную виселицу и пытался сорвать с себя взбесившихся котов. Но те не собирались сдаваться, еще крепче вцепляясь когтями в ненавистное лицо. И неизвестно, чем бы закончилась эта вакханалия мести, если бы к злосчастному «двуногому» не пришла подмога. Давешний жирный преследователь наконец-то спустился вниз и заспешил на помощь к своему подельнику.
— Ах вы, гниды! Чтоб вас… — Он матерился на чем свет стоит и размахивал своей крюковатой палкой.
