Десять лет назад, когда умер Андрей, а Верочка рассказала Соне историю его измены, та стала совершенно по-другому относиться к сводной сестре. Только теперь она поняла, что Верочка совершила житейский подвиг. Это был подвиг любящей женщины, готовой перетерпеть всё ради того, чтобы сохранить семью и любимого человека. После смерти отца Иван остался единственным мужчиной в доме. Он помогал матери, ободрял, старался сделать её жизнь радостной и счастливой.
Верочка больше не вышла замуж. Иван старался быть всегда рядом. Многих удивляла его преданность матери. Как будто он старался наверстать за отца то, что тот недолюбил, недосказал, недожалел. Дети ничего не знали о похождениях Андрея.
Иван встречался с разными девушками. Это был воспитанный молодой человек, с которым было интересно и поговорить, и поспорить. Но каждый раз, как только речь заходила о женитьбе, он будто пугался чего-то и прекращал отношения. Дети выросли, им стало тесно втроем в двухкомнатной квартире. Тогда Иван уехал на два года в командировку в Алжир, где работал по специальности. Скопил денег и купил себе недалеко от Верочки однокомнатную квартиру. Теперь к его достоинствам прибавилось ещё и отдельное жилье.
Любочка окончила институт. Стала адвокатом. Удачно вышла замуж. Она жила вместе с матерью. Верочка вышла на пенсию и с радостью нянчила внука. У них были теплые, хорошие отношения с зятем. Она никогда не вмешивалась в их семейные дела, а если спрашивали её мнение, то всегда была на стороне зятя. Она считала, что с дочерью ей проще помириться, чем с зятем. Верочка очень переживала, что Ивану скоро сорок, а он всё ещё холостяк.
Соня шла следом за мужчинами и перебирала в голове всех своих знакомых, пытаясь найти кого-нибудь для Ивана. Эта идея теперь завладела ею целиком. Но потом поймала себя на том, что ей лестно и приятно, что он так сильно её любит, и в глубине души она вовсе не хочет, чтобы он женился. Но с другой стороны, она прекрасно осознавала, что никогда не оставит Игоря и детей.
После возвращения в Москву дела и заботы заставили Соню на время забыть об Иване. В конце лета, когда она заехала навестить любимую тетушку Наталью, она вспомнила о своей проблеме и сказала Наталье, что надо обязательно женить Ивана. Ему самому трудно справиться с этой проблемой, надо помочь хорошему человеку. Наталья задумалась и сказала: «Ты знаешь, Соня, у нас ведь в театре множество незамужних и очень хорошеньких актрис, но вряд ли он захочет жениться на провинциальной артисточке. Хотя привози его с собой, устроим смотрины».
Через неделю, когда Иван приехал в командировку в Москву и жил у них, Соня решила не откладывать дело в долгий ящик. Она на выходные пригласила Ивана в гости в Кимры. Игорь тоже поехал с ними. Соня ничего не сказала Ивану о настоящей цели поездки. Обещала лишь тёплый приём и хорошую рыбалку.
Они приехали в пятницу днём. Успели даже в театр на вечерний спектакль. Наталья не была в нём занята, и они сидели в зрительном зале. Она была давно знакома с Иваном, ей всегда нравился этот серьёзный и симпатичный молодой человек. Среди прочих молодых актрис Наталье нравилась Лариса. Это была девушка с непростой судьбой. Она безумно любила свою профессию. Театр был основной целью её жизни. Ларисе было тридцать лет. Она успела побывать замужем, но потом развелась. Ситуация была типичной для маленьких русских городов. Он пил и ревновал. Она же, талантливая актриса, не могла жить без любимой работы да ещё терпеть вечно пьющего, а иногда и бьющего мужа.
Когда она решила сказать мужу, что уходит от него, он даже не поверил. Сказал, что в городе так много красивых и одиноких женщин, а вот мужчин свободных нет. Мать тоже отговаривала Ларису. Её пугало одиночество дочери, и так хотелось иметь внуков. Но Лариса всё-таки поступила по-своему.
Первое время она жила у Натальи, потом снимала маленькую комнату у одинокой старушки. Самым удивительным было то, что после её ухода муж бросил пить и умолял вернуться домой, но она была непреклонна.
В сегодняшнем спектакле Лариса была занята в главной роли.
После спектакля все актёры собрались в буфете, отмечали день рождения режиссера. Наталья пригласила и своих гостей принять участие в празднике. Иван был впервые в артистической среде. Ему казалось, что все актеры – народ очень весёлый, у них всегда розыгрыши, смех, шутки, но оказалось, что здесь, как и в любом коллективе, свои проблемы, такая же зависть и «мышиная возня». Молодым трудно пробиться на главные роли. В театральном коллективе, где каждый считает себя самым талантливым, а кое-кто и просто гениальным, очень трудно бывает найти золотую середину в отношениях.
Все тосты были за талантливого режиссёра, который сумел всех сплотить в единую команду, и теперь эта команда известна далеко за пределами родного города. Они часто выезжают на гастроли, их везде тепло принимают, в этом тоже большая заслуга режиссёра.
К концу вечера, когда от тостов и выпитого вина у всех уже кружилась голова, начались танцы. Ивану сразу понравилась Лариса. Он не отходил от неё весь вечер и в самом конце, когда все уже начали потихоньку расходиться, пригласил Ларису погулять. Они незаметно вышли. Это было незаметно для всех, кроме Натальи. Она смотрела в окно, как они идут, взявшись за руки, и это напомнило собственную молодость. Вот так же в конце 20-х годов Сергей взял её за руку и увел. Только это было в Крыму. Но, в сущности, какое это имело значение, если два человека нашли друг друга.
Она вспоминала свою, такую пёструю, жизнь. Наталья знала и шумный успех, и горечь разлуки. В последние годы она переживала, что у неё нет ни детей, ни внуков, но Соня заменила ей дочь, а её дети были для Натальи как родные внуки. Когда они приезжали к ней в гости, она старалась, как добрая бабушка, повкуснее накормить, приласкать, сделать что-нибудь приятное. Внуки доверяли ей сердечные тайны. Советовались с ней по самым щекотливым вопросам. Она всегда спокойно слушала и давала совет. К Ларисе она тоже относилась с материнской теплотой и заботой и теперь, видя, что у них с Иваном что-то завязывается, была рада за обоих.
А Иван с Ларисой, забыв обо всех и обо всём, гуляли вдоль реки. Была тёплая летняя ночь. Решили искупаться. Купальников не было. Лариса быстро разделась, пока Иван отвернулся, и первая прыгнула в воду. Иван плыл за ней. Ему казалось, что он плывет за своей мечтой, за своим счастьем, и если он сейчас догонит её, вынесет на берег, то всё у них будет хорошо. Лариса не противилась. Ей понравился Иван, казалось, что он такой надёжный: за ним можно спрятаться, как за каменной стеной, и жить, не зная проблем и печалей. Они сейчас отошли куда-то далеко. Будто волжская вода смыла их.
Они вышли на берег. Лариса оделась. Иван смотрел на девушку, и ему казалось, что он никогда не видел до неё женщин.
Здесь и сейчас в эту тихую летнюю ночь в нём проснулся пылкий, любящий мужчина. Он вдруг понял, что влюбился, влюбился с первого взгляда. Ларисина стройная фигурка придавала ей сходство с юной девушкой, и Ивану казалось, что это Асоль, которую он нашёл после стольких лет плавания. Ему хотелось сделать что-то необыкновенное, словно капитан Грэй, приплыть за ней на алых парусах! Такого с ним не случалось никогда. Иван вдруг поймал себя на мысли, что он не сравнивает её с Соней. Значит, он свободен, свободен от своей любви к Соне!
