Дальше створки открылись, мы загрузились в лифт, и наемник нажал на кнопку с цифрой «5».
Под ложечкой возникло неприятное ощущение. Лифт мчался вниз со скоростью, явно превышающей ту, на которую были способны подобные механизмы образца 1986 года. Правда, дискомфорт ощущался не только от скоростного спуска. Стенки лифта были бронированными с явными следами пуль на них, закрашенными не единожды. Что бы это значило? Гостевой лифт, где непрошеных гостей, недотравленных газом, рассчитывают не отходя от кассы?
Через несколько мгновений мой желудок вернулся в прежнее положение, створки бесшумно распахнулись… и я понял, что мое предположение недалеко от истины.
На нас смотрели четыре крупнокалиберных пулеметных ствола ЗПУ-4. Зенитная установка, за которой сидел наемник в экзоскелете, стояла в конце бетонного коридора метров в десять длиной. По бокам бетонных стен имелись широкие щели – как раз автомат вместе с рукой пролезет.
– Сдайте оружие, – сухо сказал наемник, первым опуская в приемник свою LR 300 ML.
– Интересно, а как мы вашу сходку будем охранять без оружия? – поинтересовался Меченый.
– Сдайте оружие, – словно механический робот, повторил наш провожатый.
– А если не сдадим, он и тебя вместе с нами положит? – продолжал допрос Меченый, не спеша расставаться со своим АК.
– Положит, – ответил наемник. – У него имеются четкие инструкции – красную линию вооруженный человек пересекать не имеет права. И если за этой линией металлодетектор пискнет – считай, что кто-то один приговорил всю группу.
– Нам что теперь, до трусов раздеваться? – возмутился Следопыт, швыряя в приемник свой MP5.
– Предварительно проверить реакцию детекторов вы можете на желтой линии, – невозмутимо произнес наемник.
Выпендриваться под дулами четырех КПВ было как минимум неразумно. Пискнуть не успеешь, как от шести здоровых мужиков останется гора дымящегося фарша. Причем самому пулеметчику рикошеты в замкнутом пространстве по барабану, не зря, поди, его в экзоскелет запаковали.
Я сложил в приемник свою СВД и снайперский комплекс, попробовал пройти с «Бритвой» – как-никак, из артефактов нож откован, вдруг прокатит? Не прокатило. На желтой линии детектор предупреждающе запищал, стрелок за зенитной установкой пошевелился едва заметно, стволы пулеметов качнулись в мою сторону.
– Да ладно, ладно, не вопрос, – проворчал я, отстегивая «Бритву» вместе с ножнами. А вот на контейнер с «Чистым небом» металлодетектор не отреагировал. Что ж, может, это и к лучшему для хозяев базы. Имелись прецеденты, когда настойчивые попытки неких самоуверенных господ лишить меня артефакта заканчивались для них плачевно…
Бетонный коридор в паре метров от ЗПУ-4 расходился на два ответвления.
– За мной, – коротко бросил проводник через плечо.
– А то не ясно, – буркнул Следопыт. – Блин, без оружия прям как голый…
Коридор закончился довольно быстро. Перед нами была очередная бронированная дверь, и два гоблина в экзоскелетах при ней с неизменным мутантом М-шестнадцатой в стальных лапах. Наш проводник назвал несколько цифр – пароль, должно быть. Гоблин слева пробубнил что-то – то ли ответил, то ли в рацию кому-то чего-то сообщил, но бронированная заслонка легко и бесшумно сама собой отворилась.
– Проходите, – сказал наемник и отошел в сторону, пропуская нас. Как мне показалось, в его голосе прозвучала едва заметная доля почтительности. Видать, нечасто данный сектор подземной лаборатории посещали посторонние…
Это был огромный зал, полностью обшитый бронепластинами, в центре которого стоял большой круглый стол. Зал и стол. И больше ничего, кроме тринадцати деревянных стульев, расставленных вокруг стола.
Все стулья были одинаковыми – резными, с высокими спинками. Лишь один отличался от остальных. На верхней части его спинки восседал орел, выполненный из огромного куска лазурита – эмблема группировки наемников.
На стуле сидел человек в традиционном для этих мест серо-синем комбинезоне и в маске-омоновке, полностью скрывающей лицо. И ничего бы не отличало его от обычного наемника, если б не рукоять раритетного кортика германского дипломатического корпуса образца 1938 года, кончик которой выглядывал из-за края стола и тоже был выполнен в виде головы орла. Как говаривали древние, sapienti sat. Мудрому достаточно, чтобы понять – таинственный главарь группировки наемников прибыл сюда исключительно для переговоров.
Помимо главаря наемников за столом присутствовали еще пять человек, в Зоне более чем известных. Двоих из них я знал лично.
По правую руку от таинственного хозяина базы сидел человек с аккуратно подстриженной седой бородкой, внешне немного похожий на Болотника. Увидев меня, он еле заметно кивнул головой. Я ответил тем же. После встречи на озере Куписта об академике Захарове у меня остались самые приятные впечатления.
Рядом с академиком развалился на своем стуле Индус – изогнутые подлокотники и ширина сидушки позволяли расположиться с удобствами. Увидев в моих глазах немой вопрос, он слегка ухмыльнулся. Доволен, что я недоумеваю, как это он успел быстрее меня телепортироваться сюда со своей базы. Вроде несколько часов назад гудел в «Веселом Кандёхе» – и вот те на, уже заседает за круглым столом. Не иначе, между его шалманом и базой наемников существуют какие-то подземные сообщения.
По правую руку от Индуса, положив локти на стол и разместив квадратную челюсть на кулаках, сидел генерал Грачев, глава группировки «Борг». Нас он смерил взглядом с головы до ног, словно ростовые мишени на стрельбище, будто прикидывая, на каком расстоянии от линии огня разместить картонные силуэты.
Слева от главы базы наемников сидел Валерьич, глава группировки сталкеров. Личность в Зоне известная не менее, чем в свое время Че Гевара на Кубе.
По левую руку от Валерьича, словно зеленое отражение Грачева, восседал новый глава группировки «Воля». Этому до нас дела не было, он был занят – на командующего «Боргом» смотрел слегка прищурившись, будто через ПСО-1 целился. И в его глазах читалось острое сожаление, что нет у него того ПСО вместе со всем, что к нему прилагается.
Остальные семь стульев были пустыми.
Оценив обстановку, мы, не дожидаясь приглашения, расселись на свободные места. В ногах, как говорится, правды нет, а к долгим церемониям мы не привыкли.
Над столом повисла вполне материальная пауза, словно участники Сходки своим присутствием создали некую невидимую энергетическую аномалию. Что ж, явление вполне обоснованное. Харизмой все присутствующие обладали неслабой, и почти у каждого было что сказать остальным – и всем, и каждому отдельно. В смысле, каждый имел свой личный счет к одному или нескольким присутствующим. Только академик Захаров что-то чиркал в своей записной книжке, еле слышно мурлыча себе под нос какую-то старую мелодию.
– Что ж, господа, начнем.
Голос наемника разнесся над столом, разрывая невидимый кокон напряженности. Не затем здесь собрались присутствующие, чтобы сводить личные счеты. Не тот случай. И главарь наемников подтвердил это.
