В экраны корабля с грохотом ударила очередная серия взрывов, от которых содрогнулась палуба.
— Повреждений нет! — крикнул кто-то на мостике. — Экраны держат.
— Сэр, там еще осталось больше трех сотен мин, — передал офицер у пульта сканера.
Не в силах выдержать взгляд Вейдера, Луитт повернулся к Палпатину:
— Мой повелитель, думаю, будет лучше, если вы покинете мостик.
— Напротив, — возразил Император. — Именно здесь мое место.
Дежурный склонился над панелью сканера.
— Я получаю необычные данные, сэр. Пожалуй, вам стоит взглянуть.
— Что там? — раздраженно спросил Луитт, но все же поспешил к панели. Вейдер последовал за ним, нависнув над капитаном и офицером.
— Вот, — сказал офицер, показывая на дисплей.
Вейдер и Луитт мигом разобрались, что означает увиденное. Выругавшись, капитан выпрямился.
— Похоже на боевые платформы. Рулевой, полный назад!
— Мины со всех сторон, сэр. Если мы дадим задний ход…
— Не важно! Полный назад! Немедленно!
— Слишком поздно, капитан, — осек его Вейдер. Он включил встроенный в доспехи пульт дистанционного управления, чтобы подготовить к полету свой перехватчик. — Предупредите ваших пилотов и будьте готовы поднять по тревоге V-истребители.
— Что? Зачем? — удивился Луитт, переводя взгляд с Вейдера на Императора. — Экраны все еще работают.
— Вряд ли это надолго, — ответил темный владыка.
— Делайте, как приказывает повелитель Вейдер, — произнес Император столь властным тоном, что все на мостике задрожали от страха.
— Отдайте приказ, — передал Луитт дежурному офицеру. — И удвойте мощность носовых экранов.
Послышался писк D4L1, и Зира кивнула в ответ:
— «Губитель» дает задний ход.
— Они обнаружили поглотители, — констатировал Чам.
На дисплеях позади «Губителя» расцвели взрывами мины — одна, пять, десять, двадцать.
— Похоже, мины почти не причиняют им вреда.
— Пока что, — вставил Гоби, чуть ли не подпрыгивая в кресле.
Каллон что-то пробормотал себе под нос, постукивая пальцем по столу.
На настенных дисплеях Чам видел под разными углами изображение огромного звездного разрушителя, которое время от времени заслонял астероид, вращающийся перед одним из зондов. В космосе вокруг корабля парили сотни неразорвавшихся мин, медленно двигаясь следом за ним.
Следующий шаг был решающим. Чам чувствовал устремленный на него взгляд Каллона. Он бы предпочел, чтобы корабль находился чуть ближе к поясу астероидов, но выбора не оставалось.
— Активировать поглотители экранов, — скомандовал Чам. Гоби кивнул.
— Все получится, — бормотал словно заклинание Каллон. — Все получится.
Все не отрывали глаз от дисплеев, где разворачивались события, показываемые глазами дроидов-зондов. Каллон перепрограммировал два десятка мин, которые при контакте с защитными экранами корабля должны были не взорваться, но «присосаться» к энергетическим сигнатурам экранов и теоретически ослабить их до такой степени, чтобы сквозь них могли пройти корабли.
Чам не знал точно, какие мины запрограммированы на взрыв, а какие — на уничтожение экранов, но когда поглотители активировались, ударившись об экраны «Губителя», это вмиг стало ясно.
Пространство вокруг огромного корабля пронизали светящиеся линии — прожилки в защитном поле корабля, которые тянулись от каждого из поглотителей к остальным. По мере того как удлинялись эти линии, экраны начали все сильнее мерцать. Казалось, будто «Губитель» пойман в светящуюся сеть.
— Крупная рыба попалась! — проронил Гоби.
«Возможно», — подумал Чам, все еще не до конца веря в происходящее.
— Все получится, — продолжал бормотать Каллон. — Получится.
— Что скажешь, Каллон? — спросил Чам.
Главный инженер изучил данные, поступающие с компьютера Зиры. D4L1 издал трель, которая, похоже, ему не понравилась, и Каллон шлепнул дроида по серебристому куполу.
— Думаю, все работает, — ответил он, обведя взглядом сеть, окутывающую «Губитель». — Похоже, что работает.
— Точно? — спросил предводитель.
— Экраны ослабевают, — сказала Зира, тоже не отрываясь от цифр на мониторе.
— Тогда действуем, — объявил Чам, поворачиваясь к Гоби. — Запускай всех дроидов.
Гоби дал сигнал, и глазами зондов все увидели, как со стороны поля астероидов к «Губителю» устремляется флотилия из нескольких сотен дроидов-«стервятников».
— Началось! — сказал Гоби.
— Началось, — тихо повторил Чам.
* * *
— Что это? — пожелал знать Луитт.
Густая матрица из светящихся линий на дисплее, подобно молниям, прочерчивала зазубренные траектории между экранами.
— Экраны работают на пятьдесят процентов, — доложил офицер у пульта сканера, и удивление в его голосе сменилось тревогой. — Семнадцать! Поднялось до двадцати пяти!
— Вернуть их на полную мощность! — скомандовал Луитт.
— Остановите корабль, — приказал Вейдер, и Луитт не стал возражать.
Они рисковали столкнуться с окружавшими их минами, и при ослабленных экранах эта перспектива таила серьезную опасность.
Рулевой остановил «Губитель», и дежурный у пульта сканера дотронулся до дисплея.
— Капитан, некоторые из этих мин — вовсе не мины. Это устройства, создающие обратную связь в матрице экранов. Они не разрушают экраны, просто ослабляют их, проделывая в них бреши.
Среди членов экипажа на мостике послышался взволнованный ропот. Вейдер поднял взгляд на учителя, но Император, похоже, о чем-то глубоко задумался, едва заметно изогнув в улыбке тонкие губы.
Луитт переходил от одной панели к другой, изучая показания приборов. Когда он наконец заговорил, голос его был полон тревоги:
— Нужно с ними разделаться. Оружейным постам — навести орудия на эти устройства и уничтожить их.
— Вокруг сотни мин, сэр, — заметил офицер-артиллерист. — При ослабленных экранах любой промах может вызвать цепную реакцию взрывов.
— Они не промахнутся! — заявил Луитт.
— Сэр, — вставил дежурный у пульта сканера, — я не могу с точностью вычислить, какая мина обычная, а какая нет. Их слишком много, и они слишком малы.
Капитан судорожно сглотнул, явно почувствовав, что оказался в той же ловушке, что и сам «Губитель». Он обвел взглядом Императора, Вейдера, членов своей команды.
— У этих мин датчики сближения, — добавил еще кто-то. — Если экраны откажут, мины сами подойдут ближе и взорвутся.
