— Кажется, что-то есть! — нарушила тишину инженер у пульта сканера.
Чам и Исвал почти бегом бросились к пульту. Все взгляды обратились к ним.
— Это корабль, — сообщила инженер.
По всему мостику прошел шорох облегчения. Чаму казалось, будто он слышит улыбки экипажа. Он изучил поступившие данные.
— Имперский транспорт, — объявил он.
— Наш имперский транспорт, — поправила Исвал.
Со стороны команды послышались негромкие радостные возгласы.
— Всем оставаться на местах, — велел Чам, хотя сам с трудом сдерживал улыбку.
— Он идет к нам, — сказала инженер. — Это они, сэр. Это они! Они нас вызывают.
— Включить громкую связь, — распорядился командир. — И подготовить разгрузочную команду. Нужно доставить оружие на борт и уничтожить корабль, как только…
Послышался треск помех, а затем сдавленный голос Пока:
— Уходите отсюда! Немедленно!
— Пок? — переспросил Чам, и радость экипажа тут же сменилась тревогой. — Пок, в чем дело?
— Здесь Вейдер, Чам. Уходите! Мы думали, что оторвались от погони. Мы прыгали от системы к системе, чтобы сбросить их с хвоста. Я думал, мы их потеряли, но они продолжают нас преследовать! Уходи, Чам!
Инженер взглянула на Чама, и лавандовая кожа на ее щеках потемнела до синей.
— Из гиперпространства выходят другие корабли, сэр. Больше десятка, все маленькие, — ее голос дрогнул. — Похоже на V-истребители. Возможно, перехватчики.
Чам и Исвал одновременно выругались.
— По местам, народ! — приказал командир корабля.
* * *
Специально доработанный для Вейдера эта-перехватчик возглавил эскадрилью истребителей, как только расчерченный звездными линиями туннель гиперпространства сменился чернотой обычного космоса. Быстрое сканирование позволило ему обнаружить похищенный транспорт с оружием, который они преследовали на протяжении нескольких систем, пока тот пытался пробиться к Внешнему кольцу. Истребители сбросили гиперпространственные разгонные кольца.
На корме тяжеловооруженного транспорта возле трех его двигателей за грузовым отсеком виднелись легкие повреждения от бластерной пушки.
— Перестроиться для атаки, — распорядился Вейдер, и пилоты послушно исполнили приказ.
Беспокоясь, что похитители могли заманить эскадрилью в ловушку, он быстро просканировал всю систему. Датчики перехватчика, не отличавшиеся особой чувствительностью, показали лишь два больших, окруженных кольцами газовых гиганта, каждый с парой десятков спутников, пояс астероидов между планетами и звездой и несколько планетоидов на внешних границах системы. Во всем остальном это место выглядело необитаемой тихой заводью.
— Сканирование не подтверждает, что в системе есть другие корабли, — сообщил Вейдер.
— Вас понял, — ответил командир эскадрильи.
— Они готовятся к очередному прыжку, повелитель, — послышался голос одного из пилотов.
— За мной, — приказал Вейдер, разгоняясь до скорости атаки. — Не позволяйте им снова прыгнуть.
V-истребители и перехватчик Вейдера, намного более быстрые и маневренные, чем транспортник, резво его нагоняли, пожирая разделяющее их пространство. Вейдер даже не сверялся с приборами — он призвал Силу, полагаясь, как всегда, только на чувства.
Еще до того, как эскадрилья приблизилась на расстояние выстрела, один из двигателей грузовика выплюнул язык голубого пламени и загорелся. Пытаясь скрыться от погони, корабль не выдержал перегрузки.
— Вывести из строя их защитные экраны и оставшиеся два двигателя, — распорядился темный повелитель. С неработающими двигателями корабль уже не сможет совершить прыжок в гиперпространство. — Но ни в коем случае не уничтожать.
Тяжелые орудия транспорта, обладавшие большей дальностью, чем бластерные пушки перехватчика и V-истребителей, открыли огонь еще до того, как те подошли достаточно близко.
— Нас обстреливают, уклоняемся, — послышался голос командира эскадрильи, когда от автоматических орудийных башен транспортника к ним протянулись зеленые линии, заполнив все пространство между кораблями. Истребители разделились, резко сворачивая в стороны и ныряя вниз.
Вейдер не столько видел, сколько ощущал выстрелы орудий транспортника. Он свернул влево, затем круто вправо, потом нырнул на несколько градусов вниз, продолжая приближаться к беглецу. Зеленая линия задела один из истребителей слева от него, разнеся в клочья крыло, и тот, вспыхнув и беспорядочно завертевшись, понесся внутрь системы.
Большие поворотные орудийные купола по обеим сторонам транспортника развернулись и открыли огонь, извергая яркие вспышки красной плазмы.
— Рассредоточиться, — приказал командир эскадрильи. — Быстрее!
Красная вспышка угодила в один из V-истребите-лей, превратив его в облако пара.
— Сосредоточить огонь на кормовых экранах, — объявил Вейдер, перехватчик которого лавировал между зеленым и красным, пока не оказался на расстоянии выстрела, и два плазменных луча ударили в кормовые экраны. Выстрел он направил под углом, чтобы тот по максимуму отклонился, — ему хотелось вовсе не пронзить корабль насквозь, а лишь истощить его ресурсы и заставить сдаться.
Примеру Вейдера последовала остальная эскадрилья, нанося удары по транспортнику с разных углов. Звездолет содрогался под массированным огнем, его ярко светившиеся от перегрузки защитные экраны ослабевали с каждым выстрелом. Эскадрилья догнала и перегнала грузовик, преследуемая зелеными и красными вспышками его орудий.
— Держать дистанцию, избегать попаданий. Развернуться для нового захода, — приказал командир эскадрильи. — Разделиться и зайти снизу.
Истребители разошлись влево и вправо, ложась на новый курс для перехвата. Вейдер сбросил скорость, оставаясь позади.
— На этом заходе — выведите из строя экраны, командир, — сказал он. — У меня появилась одна задумка.
* * *
Пок оставил канал связи включенным, так что Чам и его команда могли слышать все происходящее на мостике угнанного грузовика — Пок отрывисто отдавал приказы, кто-то выкрикивал данные о курсе атакующих, доносился грохот выстрелов, барабанящих по защитным экранам.
— Пок! — позвал Чам. — Мы можем вам помочь!
— Нет! — бросил тот. — Мы уже потеряли один двигатель, и нам никак не выйти на полную мощность, а где-то за этой эскадрильей — звездный разрушитель. Ты ничем нам не поможешь, Чам. Запускай гиперпривод! — крикнул он кому-то из своей команды.
Раздался взрыв. По связи послышались помехи и чей-то вопль.
— Экраны действуют на десять процентов, — крикнул кто-то на мостике у Пока.
— Гиперпривод не работает, — сообщил кто-то еще.
Исвал схватила Чама за руку, стиснув ее до боли.
