Экипаж молча сидел на своих местах, опустив головы.
— Открывается! — объявил кто-то на мостике Пока.
Раздались выстрелы из бластера, но быстро смолкли.
— Никого, — произнес чей-то голос. — Лифт пустой.
— Проверь, — приказал Пок. — Он все еще где-то на борту…
Послышалось шипение и гул, крики, глухой удар, снова выстрелы, протяжное мелодичное гудение, опять крики и вопли.
— Пок! — закричала Исвал. — Пок!
Чам выругался.
— Что там происходит? — спросила Исвал. — Что это за звук?
— Световой меч, — ответил Чам. Звук клинка врезался в его память еще во времена Войн клонов, когда с этими мечами управлялись джедаи, способные, как и Вейдер, на то, что было недоступно обычному живому созданию. Но джедаев больше не существовало, как и Республики. Остались только Вейдер и Империя.
Раздался очередной глухой удар, за ним еще один, затем новые, полные ужаса крики. Теперь стреляли лишь два или три бластера, и в относительной тишине послышался новый звук — тяжелое, словно усиленное динамиком или респиратором, дыхание. Дыхание Вейдера.
— Что это? Это Вейдер? — спросила Исвал. Чам поспешно отключил микрофон.
Снова донеслись крики и грохот чего-то тяжелого на фоне несмолкающего гула светового меча.
— За Рилот! — крикнул Пок, и раздалась быстрая очередь из бластера.
Гудение меча стало громче, и Чам представил, как Вейдер отражает клинком бластерные выстрелы. Ему уже доводилось видеть подобное раньше. Внезапно стрельба прекратилась, и послышался сдавленный хрип задыхающегося Пока.
— Он его душит! — потрясенно выдохнула Исвал.
Секунды, в течение которых на фоне усиленного респиратором дыхания Вейдера раздавался затихающий хрип Пока, показались часами. Чам понимал, что следует отключить связь, но не мог — ему казалось, будто таким образом он повторно бросает Пока на произвол судьбы.
— Расскажи мне все, что я хочу узнать, — послышался низкий голос Вейдера, — и смерть твоя будет легче.
За судорожным глубоким вдохом последовало ругательство на языке тви'леков.
— Что ж, прекрасно, — протянул Вейдер.
Пок снова захрипел и замолк. Что-то с глухим звуком свалилось на палубу.
Исвал разразилась проклятиями. Сердце Чама отчаянно колотилось в груди, но он молчал. Сказать было нечего. По связи доносилось лишь дыхание Вейдера.
— Выключи, Чам! — бросила Исвал.
Тот уставился на коммуникатор. Дыхание Вейдера стало громче, словно он взял микрофон, чтобы внимательнее его разглядеть или поднести к лицу. Вдох. Выдох.
— Выключи, Чам! — повторила Исвал.
Чам вдруг понял, что не дышит сам. Его ушей достигало лишь дыхание Вейдера, размеренное, словно маятник, громкое и зловещее.
Наконец он овладел собой и выдохнул, думая о Поке и его жутких предсмертных хрипах.
— Ваши союзники мертвы, — громыхнул Вейдер, и его слова заставили Чама вздрогнуть.
Исвал ударила по коммуникатору, отключая связь. Тишина.
— Чам, нам нужно уходить, — взмолилась она. — Немедленно.
Но тви'лек знал, что уже слишком поздно. Если они попытаются покинуть систему сейчас, их ждет в точности такой же конец, что и Пока с его командой, — их догонят, поймают и казнят.
— Уходим, — сказала Исвал рулевому, не дождавшись ответа Чама.
Тот резко развернулся к ней.
— Отставить! — бросил он рулевому. — Уже слишком поздно, — тихо сказал он Исвал. — Они нас увидят.
— V-истребители расходятся, сэр, — доложил инженер. — Похоже, они начинают прочесывать пространство. В систему входит еще один корабль. Звездный разрушитель.
На мостике тотчас же наступила тишина. Все взгляды обратились к Чаму в ожидании приказов, в ожидании спасения. Пок погиб, заклятие спало, и Чам больше не колебался.
— Уходим вглубь колец, рулевой. Замаскируемся под каменную глыбу. Минимальное жизнеобеспечение. Все остальное отключить. Будем просто дрейфовать.
— Если все отключим, не сможем бежать, если нас обнаружат, — возразила Исвал. — К тому времени, когда мы снова запустим двигатели…
— Бежать не придется, Исвал, — сухо ответил Чам. — Либо спрячемся, либо погибнем. Выполнять приказ, рулевой.
Женщина на посту кивнула и подчинилась. Корабль опустился вглубь колец, и экран заполнили вращающиеся глыбы из льда и камня неправильной формы.
— Отключить все системы, — приказал Чам.
— Есть, сэр.
Огни на мостике и экран погасли.
Вспыхнуло тусклое оранжевое аварийное освещение. Члены команды переглянулись, бросая взгляды на потолок и переборки.
О корпус корабля ударялись куски льда и камня. Система жизнеобеспечения переключилась на минимальный режим, и температура начала быстро падать. Но жизни это ничем не угрожало, лишь создавало некоторый дискомфорт.
Чама больше беспокоила возможность столкновения с крупной каменной или ледяной глыбой на большой скорости. Корпус вполне мог выдержать удар, но он не был полностью несокрушимым, и если бы корабль начало швырять среди колец, у них не оставалось бы иного выбора, кроме как запустить двигатели.
— Спокойно, народ, — сказал он.
Некоторые опустили головы, другие уставились на пустой экран. Напряжение было куда хуже холода. Через несколько минут Чам уже видел пар от собственного дыхания. Изо всех сил пытаясь не дрожать, он переходил от одного члена команды к другому, дотрагиваясь до плеч и спин, шепча успокаивающие слова.
— Мне следовало отключить связь раньше, — тихо молвил он, вернувшись к Исвал. — Я подверг всех ненужному риску.
Женщина из вежливости не стала возражать, что он совершил ошибку.
— Будем надеяться, у тебя еще появится шанс, — сказала она.
— Это было… тяжко слышать.
— Да, — кивнула она.
— Сегодня последний раз, когда мы прячемся от Вейдера, — твердо произнес Чам.
Она посмотрела ему прямо в лицо и кивнула.
Корабль содрогнулся от удара, и все как один вскрикнули. Рулевого едва не выбросило из кресла, но она удержалась, схватившись за приборную панель. Больше ударов не последовало.
— Всего лишь камень, — определила Исвал. — Спокойно, народ. Если тот звездный разрушитель нас заметит, все закончится прежде, чем мы успеем что-либо почувствовать.
— Наверняка их это порадует, — усмехнулся Чам, и Исвал одарила его своей обычной полуулыбкой, а может, четвертью улыбки.
Они долго сидели молча, с каждой минутой все больше набираясь надежды. Вскоре команда смогла перевести дух.
