Раздавшиеся сверху выстрелы из бластера ударили в последнего оставшегося перед Вейдером лайлека. Несколько зарядов отскочили от панциря, но один все-таки попал в голову, прикончив тварь. Взглянув наверх, Вейдер увидел Диза, который присел у входа в туннель, опустив бластерную винтовку и стреляя в сторону идущей внизу схватки.
Вейдер инстинктивно полоснул мечом очередного ползущего к нему лайлека, отрубив ему ноги. Тварь упала, визжа и корчась. Ситх увидел, как его учитель уворачивается от быстрых повторяющихся ударов щупалец матки. Император крутился и подпрыгивал, размахивая световым мечом, и там, где тот ударял по толстым щупальцам, открывались черные раны, из которых сочилась густая сукровица. Но боль, казалось, лишь больше ее злила.
Высоко подпрыгнув, Вейдер приземлился рядом с учителем. Матка взревела и обрушила на них шквал ударов. Работая в тандеме, владыки ситхов парировали ее атаки, проделывая десятки дыр в ее щупальцах и вращая клинками с такой скоростью, что те казались размытыми пятнами. Самой своей массой она медленно оттесняла их назад, и время от времени им приходилось переключать внимание на очередного лайлека. который бросался на них или пытался прыгнуть сбоку. Двигаясь почти как единое целое, двое повелителей ситхов вертелись вокруг невидимой центральной точки, парируя удары, атакуя и убивая. Охваченная яростью матка с невероятной скоростью устремилась к ним. Ее громадная туша врезалась в обоих, отбросив назад. Подобно молнии, она щелкнула челюстями…
Император распластался на полу, избежав смертельного укуса матки, которая била шипастыми ногами, откалывая от пола куски камня, и перекатился под ее похожей на гору тушей, пока Вейдер рубил по щупальцам, разбрызгивая во все стороны сукровицу из множества ран. Тварь попросту пыталась раздавить его учителя своей массой, но Вейдер, почувствовав ее намерения, поднял руку и, напрягшись, со стоном оторвал матку от пола на то мгновение, которое требовалось учителю, чтобы из-под нее выкатиться. Затем они снова набросились на нее, нанося удары клинками. Размахивая израненными щупальцами и топоча ногами, она зашипела и, пригнувшись, отпрыгнула назад.
— Император! — крикнул сверху Диз, раз за разом стреляя в матку.
Выстрелы отскакивали от ее панциря, рикошетя по всей пещере. С помощью светового меча Вейдер отразил заряд прямо в морду ближайшего лайлека, убив его на месте. Рядом Палпатин разрубил голову еще одного, пытавшегося на него кинуться. Вейдер решил, что пора с этим кончать.
— Учитель? — спросил он.
— Действуй, — ответил Император.
Разбежавшись, Вейдер высоко подпрыгнул. Едва он оказался в верхней точке прыжка, учитель подхватил его с помощью Силы, бросив прямо на спину матки.
Она тотчас же встала на дыбы, размахивая щупальцами, и Вейдер вонзил световой меч ей в спину. К его удивлению, клинок вошел лишь частично, соскользнув вбок. Матка завизжала и зашипела от боли. Вейдер взял меч обеими руками, готовясь к очередному удару, но матка резко поднялась на задние ноги, сбросив его наземь. Он приземлился рядом с учителем, который схватил его за руку и рывком поставил на ноги.
Развернувшись, тварь взмахнула щупальцами и устремилась к Вейдеру и Императору, раскрыв пасть. Уклонившись от ее атаки и вновь войдя в свой обычный ритм, оба рубанули крест-накрест световыми мечами по ее голове. Оба клинка попали в цель. Император проделал длинный разрез в бронированном экзоскелете ее головы, а Вейдер уничтожил один глаз. Тварь завопила и попятилась, источая сукровицу из глазницы и беспорядочно хлеща щупальцами. Диз продолжал поливать ее огнем, но выстрелы, казалось, почти не причиняли вреда. Бедственное положение матки привело в ярость оставшихся лайлеков, и те атаковали со всех сторон.
Отскочив к стене, Вейдер высоко подпрыгнул и повис на одной руке на узком уступе, упираясь сапогами в камень. Он предполагал, что учитель поступит так же, но тот продолжал стоять посреди гущи тварей, крутясь на месте и нанося убийственные удары световым мечом. Диз перенес огонь с раненой матки на атаковавших Императора лайлеков, но царившая суматоха мешала точно прицелиться, и его выстрелы отскакивали во все стороны от панцирей.
Матка в достаточной степени очухалась, чтобы оценить обстановку, и взгляд ее упал на висевшего — как ей казалось, беспомощно — на стене Вейдера. Завизжав, она устремилась к нему, размахивая щупальцами и таращась на него единственным глазом. Из ее раскрытой пасти раздалось протяжное шипение.
Внизу взрыв молний Силы разорвал в клочья нескольких лайлеков. Стоя посреди круга из обугленных трупов, учитель посмотрел на Вейдера и кивнул. Ученик понял, что он должен оставаться на месте, несмотря на приближающуюся матку.
Воздев руки, Палпатин послал в матку шквал молний Силы, который окутал ее шипящими голубыми линиями. Издав дикий вопль, она начала корчиться в судорогах; челюсти ее широко раскрылись, обнажив ряды зубов. Молнии вгрызались в панцирь и органы под ним, выжигая изнутри.
Вейдер не стал медлить. Призвав Силу, он спрыгнул со стены прямо на голову гигантского лайлека. Несмотря на мучительные страдания, тварь сумела ухватить его щупальцем за пояс и стиснуть. Его доспехи затрещали, и он невольно вскрикнул, но, как всегда, боль лишь сделала его сильнее.
Подняв Вейдера высоко в воздух, матка рывком поднесла его к своей разрубленной морде с вытекшим глазом. Ее пасть широко раскрылась, как он и ожидал.
— Прикончи ее! — крикнул учитель.
Вейдер швырнул световой меч прямо в разинутую пасть, раскрутив его с помощью Силы подобно ротору. Матка попятилась, ее единственный глаз широко раскрылся от боли и замешательства. Вейдер продолжал силой мысли вращать клинок, разрезая ее изнутри. Последним отчаянным рывком она ударила ему в грудь ядовитым острым концом щупальца.
Окутанный Силой, он поймал острие рукой в перчатке и остановил его до того, как оно коснулось доспехов. Толстая мускулистая конечность гигантской твари сопротивлялась его Силе, и он застонал от напряжения, глядя в ее морду, пока его световой меч раздирал ее внутренности, а молнии учителя сжигали плоть.
Матка вновь издала мучительный вопль, и ее массивное тело рухнуло на пол пещеры, увлекая за собой Вейдера, вцепившегося в обмякшее щупальце. Приземлившись рядом с трупом, он стряхнул щупальце и мысленным приказом вернул в руку световой меч, покрытый скользкой сукровицей.
Оставшиеся лайлеки верещали и стрекотали, судорожно дергая щупальцами и ногами. Диз продолжал осыпать их зарядами.
Вейдер встретился взглядом со стоявшим в пяти метрах от него учителем, и оба кивнули. Призвав Силу, они занялись уничтожением уцелевших лайлеков. Световые клинки вздымались и опадали, вздымались и опадали, и сбитые с толку оглушенные твари едва пытались защититься. Вскоре вся пещера была усеяна трупами, и единственными живыми среди побоища остались лишь Вейдер и Палпатин.
В наступившей тишине раздался кудахчущий смех учителя. Оба ситха погасили мечи.
— Неплохая работа, друг мой, — сказал Император.
