Стоявший наверху Диз воспользовался встроенным в его пояс сверхпрочным тросом, чтобы спуститься по стене. Он осторожно пробрался среди трупов, тщетно пытаясь скрыть ошеломленное выражение лица, и опустился на колено перед Вейдером и Императором, приложив кулак к груди.
— Мой Император…
— Где капитан? — спросил Вейдер.
— Его убила одна из тварей, повелитель Вейдер, — ответил Диз, вставая. — От него… мало что осталось.
Вейдеру показалось, что мысли Императора заняты чем-то другим — возможно, тот даже не слышал сержанта.
— Думаю, нужно убираться отсюда, пока тут не начало вонять, — промолвил Палпатин. — Этот путь наверняка ведет на поверхность.
Вейдер, Император и Диз поспешно двинулись по туннелям, поднимаясь все выше к поверхности и бдительно озираясь на случай встречи с лайлеками. Но в каменных переходах было пусто. Похоже, они полностью истребили целое гнездовье.
— Эти твари перестали сражаться, когда погибла матка. Если отрубить голову, вскоре умрет и тело, — заметил Палпатин.
Вейдер молча посмотрел на учителя.
— Ты не понял? Вот почему за нами охотятся, повелитель Вейдер. Мятежники надеются отрубить голову Империи.
— Конечно, — кивнул ученик. Вряд ли учитель стал бы говорить нечто очевидное без определенной цели. — И?
На лице Палпатина возникла его обычная полуулыбка.
— Так бывает со многим, даже с некоторыми взаимоотношениями. Если отрезать голову, тело не может существовать самостоятельно. В каком-то смысле их взаимоотношения можно назвать симбиозом.
Только теперь Вейдер понял, что тот имел в виду.
— Да, учитель.
Отдавшийся в толще камня раскат грома сообщил, что они приближаются к поверхности. Туннель постепенно сужался, и вскоре они могли идти лишь гуськом — Диз впереди, Вейдер последним.
Внезапно ситх увидел, что туннель перед ними завален. Из-за завала слышался шум дождя. Диз вскарабкался на груду камней, пытаясь выглянуть наружу.
— Мы в самом конце туннеля, — сообщил он. — Сквозь щели виден свет. Вероятно, каменный оползень из-за дождя. Придется его расчистить, владыки.
Встав рядом с Дизом перед тоннами камня и земли, Вейдер и Император подняли руки, призывая Силу, и выпустили волну энергии мощнее взрыва гранаты. Камни и земля вылетели наружу, взмыв высоко в ночное небо.
За выходом из туннеля виднелись стволы деревьев и струи дождя.
— Путь свободен, сержант, — улыбнулся Император.
* * *
Беспокоясь, что трупы лайлеков могут рано или поздно привлечь падальщиков, может быть, даже снова гуткурров, Голл увел Исвал и Чама за несколько километров от ущелья в лес. Гремел гром, в небе сверкали молнии. Дождь в конце концов преодолел полог леса, и лесная подстилка тут же намокла. В воздухе пахло глиной.
— При такой погоде сканерам с кораблей будет еще труднее найти Вейдера, — заметила Исвал.
Чам лишь кивнул, погруженный в размышления о возможных вариантах дальнейших действий. Пока что ничего подходящего ему в голову не приходило, и это ему очень не нравилось.
— О чем ты думаешь? — спросила тви'лека.
— О том, что будет завтра, — натянуто улыбнулся Чам.
На этот раз уже молча кивнула Исвал.
Командир объявил привал, решив, что бесцельно блуждать по лесу нет никакого смысла. Они потеряли след Императора — либо его удастся найти с воздуха, либо не удастся вообще. Тем временем оставалось только ждать. Исвал, естественно, пыталась нетерпеливо расхаживать туда-сюда. Отряд Голла сидел на бревнах, приводя в порядок снаряжение.
— Нужно идти дальше, — сказала Исвал, остановившись перед Чамом.
— Куда?
Что-то проворчав, она снова начала ходить туда и обратно.
Чам допускал возможность, что Вейдер и Император погибли, сожранные лайлеками глубоко под землей. Он в этом сомневался, но его мучила неопределенность. Ему не хватало времени, чтобы довести дело до логического завершения. Рано или поздно в Экваториальном узле связи отремонтируют тарелку и подавят помехонаводящий сигнал Каллона. И тогда начнется скоординированная поисково-спасательная операция, после чего у него не останется пространства для маневра. К тому же он предполагал, что известие о гибели «Губителя» достигло Корусанта и уже сейчас имперские корабли и солдаты готовятся вылететь на Рилот — если они уже не в пути. Как только они здесь появятся, то попытаются окружить блокадой всю систему планеты, и тогда…
Тогда они начнут прочесывать ее в поисках бойцов Чама.
Варианты. Пути к отступлению.
Если он хотел дать своим товарищам шанс уйти, у него оставались в лучшем случае часы. Он чувствовал, что события сегодняшнего дня выходят из-под контроля. К тому же он устал — очень устал.
Зазвенел комлинк, связывавший его с Каллоном и Фейлин.
— Слушаю, — сказал он.
Исвал остановилась и уставилась на него, напрягшись, словно натянутая тетива.
— Чам, — послышался голос Каллона, — я только что видел на сканере взрыв.
У предводителя мятежников сильнее забилось сердце, лекку возбужденно дрогнули.
— Уверен? Как далеко?
— В пяти километрах от вас. Передаю точные координаты.
— Что? — спросила Исвал, слышавшая лишь половину разговора. — Что случилось?
Чам поднял палец, призывая потерпеть.
— Каллон, просто отметь место. Сам к нему не приближайся. Подтверди.
— Даже взглянуть нельзя?
— Каллон, если это Вейдер — он сбил два корабля, находясь на земле, и пережил нападение своры лайлеков. Нужно действовать крайне осторожно. Не приближайся. Подтверди.
— Подтверждаю. Вас подбросить?
— Мы быстрее пройдем пять километров пешком, чем если будем ждать, пока ты за нами прилетишь. Фейлин, держись поближе, но не слишком.
— Поняла, — ответила Фейлин.
Отключив связь, Чам объяснил Исвал, что ему говорил Каллон.
— Возможно, это не имеет отношения к делу, — предупредил он, заметив, как та оживилась.
Тви'лека кивнула, быстро успокаиваясь и вновь обретая деловой вид.
— Но это могут быть и они. Скорее всего, так и есть. Все равно у нас нет больше никаких вариантов. Голл, поднимай своих. Выходим.
Бойцы собрали снаряжение и выстроились в ряд.
— А что насчет Белкора? — спросила Исвал.
— Верно, — кивнул Чам, вызывая Белкора по шифрованному каналу. — Иди на посадку. Мы хотим кое-что проверить. Жди моего вызова.
— Погоди, Синдулла, я…
Чам оборвал связь, представив, как Белкор орет на него из кабины. Но имперец был не в себе, и Чам не мог ему доверять. Белкор мог полететь к Вейдеру и Императору до того, как Чам подготовится, или раньше времени выдать их местоположение. Полковник требовался Чаму лишь в качестве резерва с V-истребителями, готового прийти по его зову.
