В данный момент Чам считал Белкора чем-то вроде молотка, решив, что не станет привлекать к делу им-перца, пока не найдет гвоздь, по которому потребуется ударить.
— Пошли, — сказал он Голлу и Исвал. — И побыстрее.
* * *
Вейдер, Император и Диз вышли из туннеля в лес. В небе прогрохотал гром, и хлынул проливной дождь, от которого зашелестела листва.
— Куда, владыки? — спросил Диз.
Прежде чем кто-то из них успел ответить, из подлеска появилась зеленокожая тви'лека, на вид лет шестнадцати, в потрепанной непромокаемой парке и с длинноствольным бластером времен Войн клонов на бедре. Из ее рюкзака торчало какое-то полевое снаряжение — а еще похожая на музыкальный инструмент резная деревянная трубка. При виде людей она широко раскрыла глаза. Лекку ее дрогнули, но, к ее чести, она не бросилась бежать.
Диз начал поднимать винтовку, но Вейдер остановил гвардейца, схватив его за руку. Похоже, его жест несколько успокоил девушку, хотя все еще казалось, что она готова в любое мгновение метнуться прочь. Владыка ситхов ощущал в ней больше любопытства, чем страха.
— Кто ты? — спросил Диз.
— А вы кто? — ответила тви'лека со столь сильным акцентом, что Вейдер поначалу с трудом ее понял. — Что вы тут делаете? Вы заблудились?
Очевидно, девушка не узнала Императора и его спутников. Вероятно, она была родом из отдаленного селения, коих во множестве было разбросано по дикой глуши Рилота.
— Иди сюда, девочка, — сказал Император, вложив в свои слова Силу.
Не в силах сопротивляться, тви'лека вышла из-за деревьев и остановилась перед ним — маленькая и беззащитная.
Со сверхъестественной скоростью Император выхватил световой меч и замахнулся на девушку, но Вейдер, почувствовав намерения учителя, еще быстрее схватил собственный клинок и отразил удар.
Девушка, пребывавшая во власти Императора, похоже, даже не заметила угрожавшей ей опасности. Она просто продолжала стоять с отсутствующим взглядом, и на ее лицо падал красный отсвет скрещенных клинков.
Губы Императора изогнулись в злобной гримасе, и Вейдер почувствовал смертоносную энергию учителя.
Стоявший позади Диз поднял винтовку, целясь Вейдеру в спину, но тот вытянул назад свободную руку и выпустил энергетический заряд, который приподнял гвардейца над землей и отшвырнул за деревья. От удара громко хрустнули ветви.
Вейдер и его учитель смотрели друг на друга, скрестив клинки.
— Уже и до этого дошло? — проговорил Император.
— Простите, учитель, — сказал Вейдер, застигнутый врасплох тоном его голоса, и погасил меч. — Думаю, девчонка может быть нам полезна.
— В самом деле? — тихо спросил Император.
— Поблизости наверняка есть селение, — ответил ученик. — Если у них найдется корабль…
Из кустов со стоном выбрался Диз, неуверенно нацелив бластерную винтовку на Вейдера и глядя на Императора в ожидании распоряжений.
Гримаса на лице Палпатина сменилась полуулыбкой, но взгляд его, устремленный на забрало шлема Вейдера, оставался по-прежнему хмурым. Он дал знак Дизу опустить оружие.
— Согласен. Она может нам пригодиться. — Император посмотрел на свой клинок, потом на Вейдера, задумчиво пожевал губами и тоже погасил меч. — Твое селение где-то рядом? — обратился он к девушке.
Та, все еще находившаяся под влиянием Императора, кивнула, глядя куда-то в пустоту.
— Недалеко. Я проверяла охотничьи ловушки и услышала грохот. Подумала, что это лавина камней, и пошла посмотреть. И увидела вас из-за деревьев.
— И что ты подумала, когда нас увидела? — спросил Император.
Тви'лека непонимающе наморщила лоб.
— Подумала? Я решила, что вы заблудились или, может, ваш корабль разбился. Чужаки тут встречаются редко, но вас с радостью примут в селении. Таков обычай.
— Рад слышать, — улыбнулся учитель. — И сколько вас тут?
— Тридцать семь, — ответила девушка. — Но Нария беременна, так что скоро будет тридцать восемь.
— Да уж, — пробормотал Император, странно покосившись на Вейдера.
— Учитель? — спросил тот, но Палпатин ничего не ответил.
— Может, у вас есть какие-то новости о том, что происходит в городах? — спросила девушка.
— Может быть, — кивнул Император. — У вас в селении есть корабль?
— Нет, корабля у нас нет, — покачала головой тви'лека. — Даже работающего передатчика нет. Он сломался в прошлом году, и мы так и не сумели выменять другой. Но у нас есть еда, тепло и песни.
— Отлично, — улыбнулся Император. — Веди нас в свое селение.
Вейдер решил, что селение девушки, вероятно, основали сбежавшие с одного из рилотских рудников рабы или беженцы, лишившиеся прежнего места жительства еще во времена Войн клонов. Подобных селений на Рилоте существовало немало, и многие из них почти не имели контактов с внешним миром. Империя, естественно, знала о них, иногда «перемещая» местных жителей в невольничьи лагеря, если где-то требовался рабский труд, но, как правило, их никто не трогал. Однако в селении девушки не имелось ни корабля, ни передатчика, так что от него было мало толку, кроме как от места для кратковременной остановки. И все же, возможно, там могло найтись и что-то полезное.
— Как тебя зовут, девочка? — спросил Император, пока они пробирались среди деревьев.
— Друа, — ответила та, глядя на Диза. — А тебя как зовут? И почему на тебе такой… костюм?
Вопрос, похоже, застиг Диза врасплох.
— Меня зовут Сержант, и для меня большая честь носить эту броню.
Император поспешил перевести разговор на другую тему.
— Так ты одна ходишь по лесу, Друа?
— Конечно! Я знаю лес не хуже любого другого. — Она заглянула в просвет в пологе леса. — Дождь закончится в течение часа.
— Где твои родители? — спросил Палпатин, и Вейдеру показалось странным, что его учитель задает такой вопрос.
— Мама умерла две зимы назад, — чуть тише обычного проговорила тви'лека, не поворачиваясь к ним. — Отца я не знала.
— Совсем как ты, ученик, — негромко заметил Император.
Слова его пробудили у Вейдера воспоминания о его матери-рабыне, об убивших ее тускенских разбойниках, об исполненных наслаждения секундах, когда он убивал их самих, одного за другим, пока не осталось никого.
— Значит, ты живешь одна?
— Нет, конечно! — ответила Друа. — Я живу с дедушкой.
— Что ж, — молвил Палпатин, — постараемся не стать для вас слишком большой обузой.
* * *
Чам сверил их местоположение с координатами в компьютере.
— Приближаемся, — сообщил он спутникам.
