Пока раненый Бигельман всхлипывал и размазывал по щекам слёзы, Мавлюдов закончил приготовление препарата, налил его в чашку и поднёс к его губам.
— На-ка вот выпей, к утру полегчает, — сказал он. — Ты уже наказан, и я не хочу, чтобы ты подох здесь.
— Т-ты что, прочёл телеграмму, которую передали мне? — простонал Иосиф.
— А мне деваться некуда было, — усмехнулся Азат. — И мне непонятно, почему ты за мной шпионил!
— Не по своей воле я, — зарыдал уже в голос Иосиф. — Меня заставили…
— Со дня нашего знакомства в поезде? — уточнил Азат.
— Да, с того самого дня, — признался Иосиф. — Я уже с полученным заданием подсел к тебе тогда. Мне было приказано ни на минуту не выпускать тебя из вида.
— И вся наша так называемая «дружба», выходит, пшик?
— Да, я выполнял задание…
— Пей, иуда, — стал вливать ему в рот препарат Азат. — Можешь отказаться, настаивать не буду. В конце концов мне теперь всё равно, выкарабкаешься ты или подохнешь.
Обливаясь потом, Иосиф выпил все до последней капли. После этого он закатил глаза и, скрестив на груди руки, затих, будто в ожидании смерти.
— Эй, ты что? И правда думаешь, что я тебя отравил? — усмехнулся Азат. — Расслабься, лечу я тебя, а не травлю. Хоть ты и гнида, но я тебя простил.
— А я им ничего про тебя не докладывал, — прошептал Иосиф, открывая глаза. — Сообщал, что траву ты в тайге собираешь, ни с кем не встречаешься, и всё.
— Чего им от меня надо? — нахмурился Азат. — Каков смысл полученного тобою задания?
— Сам не знаю, — ответил Иосиф уныло. — Приказано было только следить за тобой и о каждом шаге докладывать. А выводы они и сами делать способны, не нуждаясь в наших советах и пожеланиях.
— А что, ты прав, — пожал плечами Азат. — Я подумаю над твоими словами. Сейчас ты уснёшь и проспишь часов шесть. А я пока пойду траву пособираю. Не зря же я сюда приехал из Ленинграда.
— Дмитрий скоро вернётся? — поинтересовался обеспокоенно Иосиф.
— Не бойся, никто тебя здесь не тронет, — улыбнулся уже дружелюбнее Азат. — А Дмитрий всего лишь час как уехал.
— Слышал, — вздохнул Иосиф. — Только одному здесь оставаться жутковато.
— Ты не о страхе думай, а спи, — посоветовал Азат, направляясь к выходу. — Дмитрий сегодня уже не вернётся, а я… А я через пару часиков здесь буду, лишь только немного погуляю по таёжному «огороду» и вернусь…
* * *
Блуждая по тайге в поисках трав, Азат нашёл почти всё, что было необходимо для изготовления настойки, вот только…
«Травы уже хоть косой коси, новенькая, свеженькая… В самый раз для приготовления настойки. А вот главного компонента, корня женьшеня, нигде найти не могу, — думал он огорчённо. — Старик бурят показывал мне его высушенным, а вот каков он, растущий в земле, я так и не запомнил. Дождусь Дмитрия… Он, наверное, знает, где растёт женьшень, и поможет мне отыскать его…»
Готовить настойку он решил здесь, в тайге, вдалеке от любопытных глаз и лишних вопросов. Не везти же мешки с травой с собой в Ленинград. Придётся потрудиться, наготовить чемодан бутылок с настойкой, и ему их лет на десять хватит!
«Сколько на это уйдёт времени? — думал он, шагая по тайге. — Недели хватит, а потом Дмитрий за мной приедет. Я попрошу, и он не откажет. Хороший, безотказный парень… А может, взять его к себе в лабораторию?»
В безуспешных поисках женьшеня Азат шагал около двух часов, совершенно не чувствуя ни времени, ни расстояния и не встречая на своём пути ни людей, ни животных. И удивляться было нечему — вокруг места были дикими и гиблыми. Наконец, он вышел на опушку редкого леса и остановился.
Подул пронизывающий ветер и, посмотрев вверх, Азат отметил быстрые передвижения тяжёлых туч с севера на юг. «Надвигается гроза, — подумал он, начиная тревожиться. — Я уже основательно замёрз и пора в обратный путь, нечего рассиживаться…»
Вскоре окружавший его ландшафт стал более привлекательным и живописным. «Чёрт возьми, опускаются сумерки, — ужаснулся Азат. — Надо поспешить, пока не заблудился…»
И, словно в подтверждение его мыслей, тучи над головой сгустились, поглощая своей массой свет. Ветер усилился и стал значительно холоднее. Азат испугался и ускорил шаг.
Уже скоро он оказался на другой поляне, гораздо обширнее той, на которой был только что. Азат осмотрелся и понял, что заблудился. С неба упали первые капли дождя.
«О Всевышний, где же носит меня? — ужаснулся он, думая о своем незавидном положении. — Да я ведь погибну здесь, в этой чудовищной чащобе!»
Думая так, он направился к раскидистому дубу, росшему в сотне шагов от него. Небо на глазах чернело, и дождь усилился. Скоро вся земля разбухла от переизбытка влаги. Ветер в течениие минуты превратился в настоящий ураган.
Ливень был настолько плотный, что Азат потерялся, перестав что-то видеть вокруг. Загрохотал гром и стали видны сверкающие над головой молнии.
Прижимаясь к стволу дуба, молодые до конца не распустившиеся листочки которого не могли защитить его от проливного дождя, Азат вздрагивал от раскатов грома и молил Всевышнего спасти его. Мало-помалу буря утихла. Ветер разогнал тучи, и уже скоро он решился отойти от дуба и попытался определиться с направлением.
«Ветер, наверное, северный, — думал он с отчаянием, ничего не видя в кромешной темноте. — Если он будет дуть мне в спину, значит я пойду на юг… А если я ошибаюсь? Тогда отдалюсь от домика на ещё большее расстояние? Дёрнул же меня шайтан в одиночку разгуливать по тайге?»
Сильный ветер ледяными струями обтекал Азата со всех сторон. А он, так и не решаясь куда-то идти, всё топтался на месте, дрожа от холода и страха. И вдруг…
Страшная буря утихла совсем. И только тогда Азат почувствовал, как бешено колотится сердце в груди. Небо очистилось от туч, показалась луна и тут… Глаза у Азата полезли на лоб, а волос зашевелился под шапкой на голове.
Он стоял на том самом месте, где закопал убитого им много лет назад старика бурята Яшку Сыткоева. Всё это было настолько жутко и сверхъестественно, что Азат почувствовал необыкновенную слабость в ногах. Последнее, что он видел, это сгорбленная человеческая фигура, стоявшая перед ним и…
* * *
Он почувствовал прикосновение к губам горлышка бутылки и, проглотив порцию водки, очнулся.
— Я подумал, что он концы отдал, меня увидев, — произнес какой-то человек, проверив пульс Азата. — А этот лешак всего лишь сознания лишился с перепугу.
Звук человеческого голоса придал Азату сил, и он открыл глаза.
— Это, наверное, охотник из домика, — предположил другой мужчина, стоявший рядом. — Только чего это он здесь околачивается в такую-то погоду? До крыши и тепла шагов двести, а он…
