Пропавшая группа как раз нашла, по-видимому, и место, и артефакт, но… исчезла бесследно! Уцелел один несчастный Тимофей Зырянов, да и то умом тронулся.
«Что же вы от меня хотите?» — закономерно поинтересовался я у Аркадия. — «Чтобы вы отправились в тот район и заново отыскали это место». — «Зачем? И почему именно я?» — «Ну, вы же и так собирались искать своего друга?» — «А при чем здесь отец Александр?» — «Он — потомок одного из жрецов культа мойпара…» — «Он — потомок древнего старообрядческого рода, переселившегося сюда в семнадцатом веке…»
«У вас неверная информация, Дмитрий Алексеевич. — Аркадий снисходительно улыбнулся. — Семья Богомоловых была сослана на поселение в Томск в 1734 году по указу императрицы Елизаветы…»
В общем, свернул он мне мозги изрядно. По его словам получалось, что род Богомоловых оказался каким-то образом связан с культом «хозяина урмана». Но самое интересное заключалось в том, что этим культом почему-то сильно озаботился новый владелец треста «СНГ» господин Беров. Едва ступив на томскую землю, он тут же развил бурную деятельность по розыскам всего, что хоть как-то связано с пресловутым «хозяином урмана». В частности, разослал партии геологов и… видимо, посетил отца Александра! Не сам, конечно, но похоже, с его подачи обшмонали Сашкин кабинет.
«Понимаете, Дмитрий Алексеевич, — задумчиво проговорил Аркадий, — не в наших правилах обращаться к помощи посторонних, да еще гражданских. Но… наш человек пропал вместе с партией, а с ним и вся добытая информация. К Берову так просто не подберешься. Мы, конечно, фиксируем его передвижения, слушаем кое-какие разговоры. Но этого недостаточно. А между тем Беров определенно что-то затевает. И нам очень нужно узнать, что именно…» «Не понимаю, как мой поход в тайгу может вам помочь? — пожал я плечами. — Разве что…» — «Вы все правильно поняли! Мы в вас не ошиблись. Это радует и вселяет определенную уверенность в успехе… Если все получится, Дмитрий Алексеевич, вы найдете своего друга, а мы — раскроем тайну древнего культа и выведем кое-кого на чистую воду. По-моему, честная сделка?..»
Я все же сказал, что должен подумать. Аркадий согласился подождать сутки, и мы расстались.
Маша, конечно, уже спала. Я не стал шебаршить по спальне, опасаясь разбудить мою любимую, а улегся в зале на диван. Тут-то мысли меня и одолели. А еще — сомнения. Например, стоит ли советоваться с Олегом? Ведь он тоже занимается поисками пропавших геологов, и не поделиться с ним полученной ценной информацией выглядело бы не по-товарищески. С другой стороны, федералы очень не любят посвящать в свои дела лишних людей и наверняка возьмут с меня какую-нибудь подписку. А что, если я прямо сейчас вот позвоню Ракитину и перескажу беседу с этим Аркадием? Он же не предупреждал меня ни о чем? Значит, формально я имею право… А вот и нет! Ясен пень, что рассказать-то я Олегу могу, только наверняка тогда Аркадий и его контора откажутся со мной дальше сотрудничать, да еще какую-нибудь «козу» подстроят в отместку. И с чем я останусь?.. Блин! Как же все это муторно и дурно пахнет!..
В конце концов измученный борьбой между долгом и совестью, я забылся под утро беспокойным сном и впервые за много лет не услышал будильника.
* * *
Николай Анатольевич проснулся внезапно. Было стойкое ощущение, будто кто-то крикнул на ухо шепотом: «Вставай, опасность!» Артюхов матюгнулся про себя — приснится же такое. В бытовке было тихо, если не считать посапывания помощника, Васьки Ведунова. Что же его все-таки разбудило?..
Артюхов медленно оглядел тесное помещение. Сквозь прикрытое «москиткой» окошко просачивался мутный свет, какой наполняет лес перед рассветом. Вернее, еще не свет, но уже не тьма. Теней от такого света не бывает, а предметы различимы. Хотя все вокруг выглядит плоским и черно-белым — как в интравизоре.
Николай Анатольевич еще раз прислушался к дыханию помощника — не понравилось, как тот сопит, уж больно старательно выводит. А если притворяется, то зачем?..
Артюхов постарался без шума встать с лежанки, но едва сделал шаг в сторону Ведунова, как одновременно произошло два невероятных события. Совсем рядом, за стеной вдруг кто-то взревел дурноматом, а «разоспавшийся» Василий взвился с лежанки, как-то неестественно выгнувшись, по-звериному, и кинулся прямо на начальника. Николай Анатольевич едва успел отпрянуть в сторону, больно ударившись о тумбочку. И наверное, это его и спасло.
Ведунов в три прыжка преодолел расстояние до двери, снес ее, как картонную, и такими же длинными скачками метнулся через поляну к черной стене недалекого леса.
В лагере вспыхнули огни, забегали полураздетые рабочие, не понимая случившегося переполоха. Артюхов, с трудом придя в себя, схватил со стены «тулку» и тоже выскочил наружу. К нему сразу подбежали.
— Николай Анатольевич, что за шум?
— Эй, начальник, кто рычал?..
— Спокойно, мужики! — Артюхов постарался говорить медленно и громко. — Похоже, медведь к нам зашел…
— И где он?
— Только что… деру дал. Сам видел!
— А следов-то топтыгина не видать, — резонно возразил самый старый из лесовиков, Пал Палыч, внимательно осмотрев с помощью фонаря площадку перед бытовкой.
— Тебе бы, Палыч, следопытом, а не лесозаготовителем работать, — нервно усмехнулся Артюхов. — Медведь вон там стоял, — кивнул в сторону опушки.
— А рев я слышал отсюда, — подхватил сомнения Палыча шустрый малый по прозвищу Огурец.
— Чего мы спорим? — встрял бригадир вальщиков Кипелов. — Айда, посмотрим у леса!..
Шумной толпой лесовики устремились в опушке, вооружившись кто чем. А у Артюхова перед глазами вдруг встала картинка: прыгающий на него полуголый Ведунов. И что-то в его облике смутило Николая Анатольевича. Вытаращенные глаза?.. Оскаленный рот?.. Нет! У Василия на шее болтался тот самый, странный предмет, который он, Артюхов, нашел в кармане куртки безумца, что вышел из урмана на дальнюю делянку несколько дней назад. Зачем он его взял, Артюхов и сам себе объяснить бы не смог. Вещь странная, явно старинная и… опасная! Николай Анатольевич спрятал предмет сначала в карман, потом переложил в рюкзак. Думал, никто не видел, ан нет. Васька Ведунов, в силу привычки везде и всюду совать свой длинный нос, углядел, как Артюхов тайком рассматривает чудную вещицу, и стащил находку из чистого любопытства, улучив удобный момент. Но вот что случилось дальше — непонятно.
О том, что Ведунов пропал, стало известно только утром. Хватились его на завтраке. Пришлось Артюхову выложить всю ночную историю, только про вещицу на шее помощника умолчал.
— «Белочка» за ним пришла, — высказал очевидное предположение Кипелов.
— А может, топтыгина испугался? — усомнился Палыч.
— Так ведь не было медведя?!
— Эт кто ж тебе сказал?
— Сам же и сказал, мол, нету следов, значит, и медведя не было!
— А ревел тогда кто? Васька?..
Их бурный спор был неожиданно прерван шумом подъехавшего автомобиля. Бригада дружно воззрилась на огромный смоляно-черный внедорожник, воздвигшийся, как по волшебству, посреди лагеря. Из машины вылез очень важный господин в сопровождении двух гориллоподобных охранников.
