Ведь Доу не советовал ему встречаться со священником: «Разумный человек не должен выворачивать наизнанку душу перед кем-то лишь на том основании, что человек носит сутану и называется представителем Бога не земле» — заметил Доу при их недавней встрече… Хирург оставался для Ричарда непонятной таинственной фигурой…
* * *
Сразу после окончания университета Сэмюель Доу волею обстоятельств оказался заброшен очень далеко от родины, родных и друзей. В родной Англии выпускнику не самого блестящего медицинского факультета трудно было найти работу врача, вот и пришлось подписать семилетний контракт, согласившись отправиться в далёкую заморскую колонию. Место службы ему досталось просто поганое. Страшная дыра! Вокруг нищее, неграмотное население, исповедующее языческие культы и живущее мрачными средневековыми предрассудками. Цивилизация почти не коснулась этих «детей природы». Современной западной медицине аборигены предпочитали своих колдунов; у них были распространены варварские обряды навроде самосожжения вдов после смерти мужа и изгнания бесов из больных. И тому подобные обычаи.
Большинство же здешних европейцев — в основном чиновников, офицеров и членов их семейств — проживали компактной колонией в городке, расположенном почти в тридцати милях от жалкой больнички, которой Сэмюелю Доу поручили заведовать. Единственным белым поблизости был старый католический миссионер, француз, живущий с местной женщиной, да и тот вскорости умер от сердечного приступа, — выжатый, словно лимон, тяжёлым местным климатом.
Разочарование наступило очень быстро. Мечты о карьере и богатстве, которые ожидают любого европейца в сказочно богатой колонии, оказались миражом. Более чем скромного жалованья едва хватало на покупку самых необходимых цивилизованному человеку товаров. А он то надеялся, скопив денег и добившись некоего статуса, вернуться домой и обручиться с какой-нибудь симпатичной девушкой из среднего класса! Как же жестоко он просчитался! — так ему тогда казалось.
В то время Сэмюель был страшно одинок. Круг его общения ограничивался помощником из местных. Это был смышлёный улыбчивый паренёк, очень услужливый и бойкий, всегда словно на шарнирах. Достаточно было взгляда, жеста, ну или в крайнем случае произнесённого с нужной интонацией приказа, и «адъютант» радостно тряс головой и мчался выполнять поручение.
Ещё были юная туземка, с которой Сэмюель по настроению делил постель; рыжий кот и большой пёстрый попугай Ара. Птица была ему ближе всех, ибо знала полтора десятка английских фраз. И всё же это было убожеское существование.
Чтобы не сойти с ума от тоски и не спиться, Доу нашёл отраду в занятиях «прикладной наукой» (так он это называл). Благо бесплатного «человеческого материала» для его смелых экспериментов под рукой было сколь угодно. В Европе никто бы ему не позволил экспериментировать на «человеческих кроликах», а здесь…кто ему мог что-либо запретить! Начальство было далеко, да ему и дело не было, что твориться в джунглях.
Что же касается местных жителей, то доверчивые аборигены постепенно прониклись к молодому вежливому белому доктору таким беспредельным доверием, что почитали его почти как одного из своих божков. Впрочем, они всё равно бы и не могли отличить, когда добрый доктор своими операциями спасает им жизнь и возвращает здоровье, а когда сознательно калечит их детей ради утоления своего научного любопытства.
И всё же здешнее его существование не сулило никаких жизненных перспектив. Это был тупик!
Всё изменилось в один день. Однажды поблизости оказалась компания англичан. Десяток юных повес и их приятельниц выехали на охоту, а на обратном пути решили устроить пикник. Но случилось несчастье — одного из молодых людей укусила змея. Когда парня доставили в больницу к Доу, он уже почти не подавал признаков жизни: пульс едва прощупывался, больной посинел, руки стали холодными. Доу немедленно ввёл пострадавшему антидот и стал проводить интенсивную реанимацию. Хотя случай был почти безнадёжный, ведь укус атаковавшей беднягу змеи считался смертельным, да и время было почти упущено, но к удивлению приятелей пострадавшего всё закончилось благополучно. Доу считал это обыкновенным везением, но его новые знакомые так не думали. Они рассказали всем знакомым о талантливом молодом враче с задатками учёного-исследователя, который из-за глупости лондонского начальства «заживо похоронен» в джунглях.
Вскоре последовал перевод в город. Блестящий молодой офицер, которому Доу спас жизнь, в благодарность ввёл своего спасителя в избранный круг сливок здешнего общества. Он же представил Сэмюеля дочери очень крупного королевского чиновника, губернатора провинции. При иных условиях такое знакомство никогда бы не состоялось, ибо они принадлежали к совершенно разным социальным пластам. Но молодой военный в таких восторженных выражениях описывал таланты скромного доктора, его бескорыстное милосердие по отношению к бедным туземцам, что Доу увидел в глазах девушки не просто благосклонность или любопытство, а живейший интерес на грани восхищения!
Затем последовало приглашение на ужин в губернаторский дворец. Почтенный хозяин дома, несмотря на свои заоблачные чин и титул, оказался человеком весьма либеральных взглядов, как и его супруга. К своему изумлению и радости гость не чувствовал с их стороны пренебрежительного отношения, эти знатные особы словно не замечали его бедного костюма и не слишком утончённых манер.
Более того! Молодой врач так пришёлся этой семье, что его пригласили снова, а затем и ещё раз. Благосклонность губернаторского семейства автоматически привела к тому, что ещё недавно никому тут неизвестный мелкий чиновник стал получать визитки первых людей города, и неожиданно для себя сделался завсегдатаем всех светских мероприятий. Определённо, недавний неудачник вдруг вытянул счастливый билет!
Но самое поразительное — им всерьёз увлеклась губернаторская дочка! Вначале Доу отказывался верить, что такая богатая и благородная барышня могла в нём что-то найти! Обмолвись он тогда кому-нибудь об этом, его подняли бы на смех. Какого рожна принцессе из «золотого» дворца такой как он!
Когда же Доу убедился в том, что действительно любим столь ослепительным созданием, то чуть с ума не сошёл от счастья. И потерял голову от любви! Порядки на чужбине были гораздо более вольные, чем на родине, и девушка из хорошей семьи не боялась проявлять инициативу в отношениях. Ещё более поразило его, что родители «принцессы» не отказали ему — безродному наглецу от дома, едва заметили, что он взялся ухаживать за их дочерью.
Быстро сообразив, что дело в её великодушном, сострадательном нраве, и желая подогреть интерес к себе, Доу всячески демонстрировал знакомой бескорыстие в общении с бедными пациентами, искреннюю заботу о местных детишках. Он немедленно выступил с инициативой открыть по прежнему месту своей службы школу для детей аборигенов.
Где бы они не находились — на улице или в гостях, Доу всегда был подчёркнуто мягок с туземцами, даже со слугами. В глазах возлюбленной и всего общества скромный врач стал выглядеть почти святым. Это открыло перед ним новые карьерные перспективы и ещё больше распахнуло ему навстречу сердце возлюбленной.
