* * *
В перекрещенных лучах прожекторов появляется статный инспектор манежа в парадном красном фраке, расшитом на груди золотыми шнурами, с белой розой в петлице и в белоснежной жилетке. Важный как генерал, похожий благодаря испанской бородке «эспаньолке» и торчащим в стороны напомаженным усищам на Наполеона третьего он лихо щёлкает каблуками и с игривым пафосом объявляет:
— А теперь, уважаемая публика, вас ожидает леденящее кровь зрелище! Поэтому маленьких детей лучше увести! Слабонервным и особо впечатлительным тоже лучше удалиться…
Остающимся же советую приготовить успокоительные таблетки, у кого они есть. Кавалерам лучше заранее взять сумочки у своих дам и извлечь из них флакончики с нюхательной солью, чтобы быть наготове, когда нежные создания попадают в обморок… Что поделаешь, эксцессы неизбежны. Ибо вас ожидает настоящий кошмар!
Распорядитель выдерживает короткую паузу и продолжает «трагическим» голосом:
— А теперь мне нужна добровольная жертва! Да, да! К сожалению, без неё ничего состояться не может.
В огромном цирке наступает гробовая тишина. Естественно никто не желает отдавать себя на растерзание. А распорядитель торопит:
— Вам не услыхать шагов, они бесшумны, как поступь прирождённых убийц. Но можете поверить они уже близко.
Шпрехшталмейстер грустно разводит руками:
— Увы, если доброволец не объявиться, мне придется завершить представление. Естественно вам вернут деньги обратно в кассах нашего цирка, ибо мы дорожим своей репутацией.
Ведущий прохаживаясь вдоль бортика арены, ещё несколько раз вызывает «смертника». Наконец к радости и облегчению большинства из задних рядов раздаётся звонкий крик: «Я согласна!».
Оркестр радостно гремит туш. Под марш и аплодисменты маленькая хрупкая брюнетка спускается по проходу к арене. Импозантный шпрехшталмейстер целует отважной барышне руку и выводит в центр круга. Оказавшись в свете софитов на виду у тысяч глаз, юная особа смущённо делает реверанс и срывает новые бурные аплодисменты. Она явно из бедных кварталов, похоже, работает в магазине или служанкой, ибо одета скромно, но аккуратно. И оттого мгновенно завоёвывает любовь простонародной галёрки и сдержанное сочувствие буржуазных лож.
Ведущий решает приободрить малютку и дружески улыбается ей самой широкой, голливудски-обаятельной и белозубой улыбкой. Лучше бы он этого не делал, потому что следующий поступок великолепного бонвивана вызывает у всех шок. Быстрым движением статный красавец извлекает блестящие металлические кандалы и защёлкивает их на руках и ногах партнёрши. Испуганная девушка начинает пятиться от коварного кавалера, но на арену выбегают униформисты, которые деловито и быстро устанавливают в центре резной каменный столб с ликами зверей и языческими божествами, к которому приковывают жертву цепями.
Снова сверкнув шикарной улыбкой, на прощание шпрехшталмейстер с нежной жалостью проводит рукой по волосам девушки и вставляет ей в причёску розу со своего мундира. Со зловещим металлическим стуком из-под купола падает металлическая сетка, отделяющая зрительный зал от манежа, гаснет свет. Несколько минут ничего не понятно.
…Вспыхивает свет и арена оказывается преображённой в уголок дикого леса. Столб с пленницей теперь на вершине небольшой скалы, с которой в небольшое озеро низвергается водопад. На берегу искусственного водоёма качает великолепными ветвистыми рогами благородный красавец-олень.
Из норы в основании скалы появляются четыре огромных волка. Они начинают гнать оленя по кругу. В конце концов олень поворачивается к своим преследователям, наклоняет голову с рогами, готовясь к последней схватке. Наступивший мрак скрывает развязку.
Когда опять вспыхивают прожектора, оленя уже нет. Зато на сцене появляется странная чёрная фигура в широкополой шляпе-калабреза и в просторном плаще. Низ лица загадочного персонажа замотан шарфом. Волки окружают чернеца и радостно ластятся, как к вожаку стаи. Все вместе они обегают арену, словно вынюхивая новую жертву. Заметив привязанную к столбу девушку, чёрный в шляпе радостно взбегает на скалу. Теперь он неспешно приближается к жертве, которая извивается и трепещет перед ним.
Гремит барабанная дробь и чернец сбрасывает с себя одежду. Зал ахает при виде настоящего оборотня. Густая волчья шерсть почти полностью покрывает его тело, включая лицо. Мощные руки человекозверя заканчиваются длинными когтями.
Раздаются вскрики ужаса и отвращения. Двуногий зверь набрасывается на жертву. Оглушительная какофония звуков из оркестровой ямы и вспышки прожекторов усиливают ощущения ужаса и трепета от расправы. Через какие-то мгновения в руках у монстра остаётся лишь окровавленная платье несчастной. Но зверь только вошёл в раж, опустившись на четвереньки, он сбегает со скалы и начинает бросаться на зрителей за металлической сеткой. Сидящие на первых рядах почтенные господа и дамы в ужасе соскакивают с мест и пятятся в задние ряды при виде окровавленной морды и щёлкающих челюстей чудовища.
* * *
…Завершилось представление появлением рыцаря в полном боевом снаряжении. Но и стальные доспехи не спасли благородного воина от клыков дьявольского создания. Ловкий человекозверь прыгнул на благородного защитника со скалы и выбил из седла. Вся стая немедленно накинулась на поверженного и «убила» его.
В конце концом у шпрехшталмейстера закончилось терпение и по его приказу униформисты из арбалетов и старинных мушкетов эффектно расстреляли оборотня. Утыканный десятками стрел Волк издал громкий предсмертный вой и повалился на арену, а его волки скрылись в норе.
Переживший сильнейшие эмоции зал просто взрывался бурными овациями…
Глава 75
Перед следующими представлениями для привлечения на вечерние шоу новых зрителей и с разрешения городских властей были устроены специальные шествия. «Звезду» сезона провозили по главным улицам в огромной клетке, закованным в толстые цепи, в специальном наморднике. Рекламные шествия вызывали огромное скопления зевак, все прилегающие улицы оказывались запружены толпами, и движение на них оказалось парализовано. Для поддержания порядка даже вызывалась конная полиция. И всё же власти шли на такие неудобства, учитывая всеобщий ажиотаж.
Следующий во главе процессии верхом на прекрасном белом скакуне шпрехшталмейстер — в треуголке и в сапогах со шпорами — в рупор предупреждал зевак, чтобы они не приближались слишком близко к клетке, ибо сидящей в ней человек-волк жил в горах Трансильвании и нападал на людей. И хотя он в наморднике, но в нём заключена такая силища, что ничего гарантировать нельзя. А всё потому, что ежедневно зверю скармливают пятнадцать фунтов отборного сырого мяса с кровью. Но этим вечером во время представления Волка снова порадуют его любимым блюдом — живой человечинкой. И что такой шанс увидеть живьём в действии существо из легенд может представиться только раз в жизни…
* * *
Поздно вечером, вскоре после окончания шестого по счету представления в артистическую грим-уборную вежливо постучали.
