Впервые Ричард обратил на неё внимание на репетиции. Она стола на фоне прожектора. Её струящиеся волосы переливались, будто на июльском солнце, создавая волшебный ореол. И сама это юная девочка была наполнена внутренним светом, словно крылатая фея, прилетевшая из сказки. Он понимал, что такой урод, как он, не должен даже взглядом оскорблять её юной прекрасной красоты. И всё же с ним начало твориться что-то невообразимое. Он потерял покой. Добиться хотя бы возможности говорить с ней стало его маниакальным желанием. Ричард стал исподволь наблюдать за своей богиней и с болью заметил, что её расположения ищут многие.
К его радости предмет любви игнорировала ухажёров, никому не позволяя переходить рубеж обычного дружеского общения. Она словно искала в юношах чего-то особенного. И однажды Ричарду представился случай обратить на себя внимание девушки.
В ранней молодости Томазо Апполони начинал как цирковой наездник и любил иногда тряхнуть стариной. В тот день он выехал в манеж на своём любимом арабском скакуне. Но лошадь вдруг стала упрямиться, не слушалась всадника. Раздосадованный итальянец велел позвать конюха-негра. Когда конюх прибежал — растерянный и перепуганный — хозяин набросился на своего служащего с обвинениями, что он плохо ухаживает за его любимой лошадью. В какой-то момент итальянец замахнулся на рабочего стеком, метя ему по лицу. Но Ричард уже находился рядом и перехватил занесённую для удара руку.
Десятки артистов и служителей замерли в оцепенении, не зная, чего ожидать от Волка и известного своим взрывным темпераментом босса. А они смотрели друг другу в глаза. Апполони побагровел, попытался вырвать руку, но это у него не получилось. Тогда сердитая физиономия хозяина растянулась в добродушной улыбке, южанин расхохотался и хлопнул парня свободной рукой по плечу:
— А ты молодец!
Ричарду было плевать на фальшивые похвалы старого лиса, но он увидел как в глазах Габи промелькнуло восхищение: никто другой в труппе не осмелился бы встать на пути у бешенного неаполитанца, а этот отверженный всеми уродец не испугался.
После этого случая они стали разговаривать при встрече, постепенно завязалась дружба, переросшая в трепетную влюблённость. В это трудно было поверить, ведь только в сказках красавица может влюбиться в чудовище. Тем не менее, чудо произошло. Ричард понимал, что вытянул свой счастливый билет и готов был молиться на свою принцессу. Они были счастливы и не замечали насмешек и козней окружающих (впрочем, связываться в открытую с «повелителем волков» желающих с каждым днём становилось всё меньше).
Ричард чувствовал, как его свирепое сердце оттаивает и заполняется нежностью. Они часто проводили время вчетвером — он, она и его волки. Всей компанией загружались в его грузовичок, которым он только недавно обзавёлся, и отправлялись куда-нибудь подальше от города на природу. Правда, водительских прав у него ещё не было, но он научился избегать встреч с дорожной полицией. Так что это было незабываемое прекрасное время подлинного счастья. Будущее казалось прекрасным, ведь влюблённые собирались идти к нему вместе, держась за руки. Но судьба приготовила им жестокий удар.
Когда его контракт с ненавистным итальянцем стал заканчиваться, Ричард твёрдо решил, что уйдёт от него. Пусть вне арены он никто, зато они будут свободны. Габи согласилась тоже оставить цирк ради любимого. Они уедут подальше от людей, выкупят на заработанные Ричардом деньги уединённый хутор и станут заниматься сельским хозяйством. Главное быть вместе.
И тут выяснилось, что итальянец крепко поддел на крючок своего самого ценного артиста. Отец Габи, игрок и пьяница, задолжал хозяину огромную сумму; и в любой момент кредитор мог засадить его в долговую яму или приказать знакомым итальянским головорезам перерезать должнику горло. Чтобы этого не произошло, дочь должна была выплатить долги папаши, но у Габи такой суммы не было.
— Я сам поговорю с хозяином, — успокоил подругу Ричард.
… - Хорошо, — ответил ему Апполони, — я согласен отпустить девчонку, но вначале тебе придется выплатить мне полностью долг её папаши, а также неустойку за три года, чтобы я не разорился после того, как вы отправитесь на лоно природы выращивать капусту.
Сумма выкупа была назначена просто астрономическая — полмиллиона франков. Чтобы решить эту проблему, Ричард, стиснув зубы, подписал новый пятилетний контракт и заранее согласился с тем, что хозяин будет эксплуатировать его в самом варварском режиме.
* * *
И вот когда срок каторги почти вышел и на следующий день они должны были получить долгожданную свободу, все его мечты рухнули и разбились о манеж, причём в буквальном смысле. Накануне вечером должно было состояться последнее представление с участием Габи. Она работала без страховки, но в этом не было ничего особенного — Габи ходила по проволоке и даже танцевала на ней с трёхлетнего возраста. Она прекрасно владела мастерством, так что риск казался минимальным. И всё же Габи разбилась. Страшно разбилась. В бессознательном состоянии её прямо с манежа увезли в больницу. Там она провел в коме между жизнью и смертью ещё десять дней. Ричард всё время находился рядом. Вначале его пытались на ночь выгонять из реанимационной палаты, но видя состояние необычного парня, заведующий отделением сжалился и разрешил ему не уходить. Ел ли он что-то в эти страшные дни? Спал ли хотя бы украдкой? — этого Ричард не помнит. Он просто продолжал ждать и верить в чудо.
Но через полторы недели врачи объявили, что больше не могут бороться за безнадёжную больную, ибо даже крохотная надежда на изменение её состояния к лучшему отсутствует. Они обязаны освободить койку для другой пациентки, которой тоже нужна срочная помощь.
Правда существовала возможность отсрочить финал, но для этого требовалось заплатить кругленькую сумму. Собственных денег у Ричарда в тот момент не было: все его гонорары хозяин забирал себе в оплату долга. Тогда он бросился в ноги к итальянцу, умоляя спасти любимую. А тот стал глумиться над своим рабом. Ричард сносил все издевательства. Да он бы целовал хозяину сапоги, лишь бы спасти Габи!
Покуражившись над ним, Апполони предложил подписать новый кабальный контракт. Ричард, не раздумывая, согласился и, получив нужную сумму, бросился обратно в госпиталь. И опоздал! Кто-то позвонил в больницу из дирекции цирка и сообщил, что компания не намерена оплачивать бесполезное лечение. Заведующий отделением тут же ввёл пациентке смертельную дозу морфия, хотя на тот момент, по его собственному признанию, сердце девушки продолжало биться. Ричард был в таком состоянии, что, наверное, растерзал бы виновника смерти возлюбленной, если бы ему самому не вкололи лошадиную дозу снотворного и успокоительного.
Официально трагедия с Габи была объявлена несчастным случаем, полиция даже не стала проводить расследование. Хотя среди цирковых сразу стал циркулировать слух, что всё было умышленно подстроено и проволоку смазали жиром.
Томазо Апполони торжествовал, ведь ему снова удалось привязать к себе кабальным контрактом артиста, приносящего ему баснословный доход. Он ли это позвонил в больницу? Это осталось загадкой. Возможно, хозяин решил сломать независимый нрав своего «золотого» уродца, навсегда привязать его к себе, чтобы он уже никогда не предпринимал попыток вырваться на свободу. Но через полгода старого Томазо нашли растерзанным. Смерть старика списали на его собственных псов, которых сразу же пристрелили.
