После столь жёстких фантазий верх в нём окончательно взял мрачный скептицизм: «Пойми же ты, наконец, вряд ли появление блудного сына-урода кого-то может обрадовать и сделать счастливым. Скорее наоборот — причинит боль, нарушит мирный уклад жизни этого семейства. Ты увидел, что хотел, помечтал — и всё! На этом стоп! Лучше сразу прижечь рану, пока не развилась гангрена».
* * *
Укладываясь на ночлег, Волк решил, что завтра же вернётся к своим серым братьям, к привычной жизни. И всё же на душе было такое одиночество, такой мрак…
В эту ночь Ричарду приснился странный сон. К нему подошла женщина, лица её было не разглядеть. Но от неё повеяло такой любовью и такой нежностью, каких он отродясь ни от кого не получал. Женщина присела рядом и очень тихо сказала:
— Мальчик мой, Ричи, я знаю как тебе тяжело, но ты должен знать, я всегда любила и люблю тебя. Хорошо, что ты приехал…
Проснулся Ричард абсолютно потрясённый. Оттого, что женщина из сна назвала его, как мама — «Ричи», и погладила по голове, к горлу подступил ком. Нет, теперь он не сможет просто так уехать.
Глава 80
Всадница подскакала грациозным галопом и лихо, словно заправский драгун, осадила коня. Мужское седло, брюки-галифе и высокие сапоги со шпорами лишь подчёркивали сильный независимый характер «кавалерист-девицы». Но отнюдь не делали её менее изящной и женственной. Замшевый жакет костюма-амазонки, ладно обтягивающий хорошую фигуру. В сочетании с невысоким шёлковым цилиндром — тоже вишнёвого цвета — жакет прекрасно гармонировал с мужскими аксессуарами и деталями костюма. Такой спортивный стиль входил в моду у смело мыслящих англичанок, которым надоело послушно следовать «нафталиновым» правилам хорошего тона чопорных старух из эпохи королевы Виктории.
Порозовевшая от энергичной езды, девушка ловко соскочила на землю и привязала лошадь к дереву. После чего огляделась: хотя «Замок» находился неподалёку, место прекрасно подходило для тайной встречи. Со стороны дома его закрывали высокие деревья и кустарник.
Однако тот, кто вызвал её сюда, почему-то не появлялся.
Девушка стала прохаживаться, поигрывая кожаным хлыстом с серебряным набалдашником. Потом стянула с левой руки перчатку из прочной замши, чтобы поправить прядь выбившихся из-под шляпки волос. В спешке наездница наспех заколола свои рыжие кудри парой шпилек. Довольно и этого!
За спиной послышался резкий звук треснувшей ветки, она вздрогнула и резко обернулась. Из-за огромного старого вяза появился мужчина во всём чёрном. Лицо его было скрыто шарфом и широкополой шляпой. Переборов мгновенный страх, девушка воскликнула в раздражении:
— Вы сказали, что знаете расписание моих прогулок, однако ж опоздали!
— Я здесь уже несколько часов ожидаю вас — Густой рычащий голос незнакомца мог бы напугать менее уверенную в себе девицу, но рыжеволосая амазонка была не из пугливых. К тому же она услышала благородное смирение в его словах.
— Так вы тайно наблюдали за мной, прежде чем выйти?!
— Простите мне эту дерзость, леди Анна, но я хотел убедиться, что наша встреча пока останется тайной для окружающих.
Девушка недовольно дёрнула плечом:
— Хорошо, пусть так… Я получила вашу записку, зачем вы хотели меня видеть?
— Простите, что посмел искать встречи с вами. Но уехать, не поговорив с вами, я не смог. Возможно это моя ошибка…
Постукивая себя жокейским хлыстом по ладони, Анна сделала несколько шагов навстречу собеседнику, теперь они находились на расстоянии вытянутой руки.
— А вам не кажется неучтивым, разговаривая с дамой, закрывать своё лицо?
Ричард обмер, в душе его поднялся пережитый накануне страх — быть не просто отвергнутым, но заклеймённым за самозванство. И хуже того — напугать не чужую ему девушку до обморока.
— Простите мне и эту дерзость, но позвольте мне пока не показывать лица.
— Почему? Вы преступник и боитесь быть опознанным?
— Поверьте, я не совершил ничего дурного. И вам ничего не угрожает.
— Тогда я тем более настаиваю! Я не могу разговаривать с человеком, не видя его лица.
— Вы видите мои глаза, разве этого не довольно?
— Нет.
— Хорошо же… Но предупреждаю вас: приготовьтесь, и соберите всё ваше мужество — Ричард снял шляпу и отбросил её в сторону, затем медленно стащил со своего лица шарф.
Графиня вскрикнула, порывисто отвернулась и закрылась рукой.
— Вот видите, — с сожалением произнёс молодой человек. Он расстроено опустил голову. Затем попытался снова замотаться шарфом, но Анна остановила его:
— Нет, не надо, я уже в порядке. Не обижайтесь на меня.
— Не стоит извиняться, я привык к такой реакции.
Графиня стала разглядывать собеседника, на лице её страх соседствовал с любопытством:
— Кто вы?
Он молчал, не решаясь сказать.
— Вы ведь «Волк»! — вдруг узнала она. — Ну конечно, «Волк»! Я видела ваш фотопортрет в одном журнале года два назад.
— Меня зовут Ричард.
— Очень приятно, — она насмешливо протянула руку в замшевой перчатке. — А я Анна.
Ричард виновато пожал плечами, однако руку из кармана навстречу не вынул.
— Да, я знаю. Вы старшая дочь сэра Уильяма и леди Элизабет Ланарков.
— А вы — «Повелитель волков»! — усмехнулась она. — Настоящий оборотень из далёкой дикой горной страны — шутливым тоном она вспоминала то, что когда-то прочитала в журнальной статье.
— Дело в том, что я…ваш брат…
Глава 81
Казалось, молодая графиня на минуту лишилась дара речи, с выражением крайнего недоумения на лице разглядывала она заросшего шерстью чудака. Неожиданно сочувственная улыбка тронула её губы:
— Вы глубоко заблуждаетесь, Ричард. Я не знаю, кто так жестоко подшутил над вами, внушив столь абсурдную мысль. Но то, что вы говорите, уж извините уж меня за такие слова, но это просто нелепость!
Волк ни на чём не настаивал, и всё же заметил:
— Человек, который сказал мне об этом, предъявил достаточно веские доказательства. У меня нет оснований не верить ему… Но ради бога, леди Анна, не подозревайте меня в корысти! Мне ничего не нужно! Всё чего я хочу, это лишь… — парень запнулся.
— Ну?! — немного насмешливо подначивала его Анна. — Что же вы? Договаривайте! Чего вы хотите?
— Сам не знаю — потерянно развёл руками молодой человек. — Просто у меня никогда не было настоящей семьи, как у большинства людей.
Лицо девушки вновь стало серьёзным:
— Я понимаю вас…. Конечно, это весьма печально — Анна на несколько секунд задумалась, затем предложила:
