–Идти можешь? Не штормит?
Качаю головой в ответ, не задумываясь, видит он или нет.
–Хорошо. Идём за мной. Только тихо, не разбуди остальных.
Остальных? Его тёмная одежда сливается с ночным мраком. Протягиваю вперёд руку, она ловит пустоту. Внутри нарастает паника.
–Куда ты делся? Эй!
Рот накрывает жёсткая ладонь.
–Тише!– раздражённо шепчут в ухо.– Сколько раз повторять. Иди за мной.
–Но я не вижу тебя!– обиженно выдаю в ответ, отводя его руку от лица.– Я не кошка, чтобы видеть в темноте.
Короткий щелчок. Фонарик, освещающий небольшой пятачок на полу, удаляется в сторону, указывая путь. Идти становится легче. Стараюсь не смотреть по сторонам, но мельком отмечаю, что лежанок, подобных моей, здесь не меньше десятка, и все они заполнены: кого-то выдаёт дыхание, где-то свешивается рука или нога. Свет фонарика дёргается, неровными прыжками удаляется вниз – лестница. Немного отстаю от провожатого, теперь нащупываю каждую ступеньку, прежде чем наступить. Спуск замедляет и боль в руке: держаться ей не получается. Меня терпеливо ждут внизу. Фонарик больше не нужен. Здесь немного светлее, чуть поодаль, шагах в двадцати, разведено несколько костров, возле них замечаю силуэты сидящих людей.
–Замёрзла?
Я не знаю, от чего знобит, от холода или страха, поэтому неопределённо пожимаю плечами.
–Идём. Отогреешься, и поговорим заодно.
Когда подходим к ближайшему из костров, разговор прерывается, ребята двигаются, освобождая место. Сажусь на краешек бревна, нагретого жаром. Спутник садится рядом увереннее, едва не опрокинув своего соседа.
–Вот, из новеньких. Похоже, её Кит привела. Замёрзла, упала, с рукой что-то. Посмотрите, а?
–Иди сюда, болезная,– чуть насмешливо щурит глаза один из ребят. Быстрые тонкие пальцы что-то ощупывают на моём плече. Боль почти не чувствуется.
–Порядок,– деловито сообщает он почти сразу.– Ни перелома, ни вывиха. Жить будешь, гарантирую.
Все добродушно смеются. Возвращаюсь назад на бревно, обнимаю колени и смотрю на мыски ботинок. Мысли путаются, в голове множество вопросов. Но один повторяется чаще остальных.
–Кто вы?– спрашиваю, наконец.
–Подожди,– перебивает кто-то.– Сначала мы тебя спросим. Хорошо?
Я киваю: не мне устанавливать здесь порядки.
–Как и с кем ты попала сюда?
–Я шла по лесу, когда встретилась… с ними. Я только одну знаю, как зовут – Кит. Ещё были два парня, но один куда-то пропал по пути. А потом они сказали, что… в общем, сказали, что не верят мне и чем-то усыпили. Дальше не знаю.
–Чему они не верят?
–Наверно, тому, что я изгнанная. Ничего другого я не говорила.
Тишина, только костёр потрескивает. Поднимаю голову, они с интересом смотрят на меня, переглядываются.
–Изгнанная? Значит, правда? Давно вас не было… Я думал, заблудилась, сама убежала. Хотя глупо, вы ведь всего боитесь. Тем более девчонка. Из какой зоны?
–Я не боялась,– внутри вновь вспыхивает старая обида, и я оборачиваюсь в сторону говорившего.– Я жила в пограничной зоне, рядом с лесом, уходила, пока жила в Городе, правда, не очень далеко, не пересекала границу. Но камеры показали обратное. Охранник, который пришёл к нам, показал фотографию. Сказал, что судя по указанным координатам я нарушила первый закон.
–И тебя изгнали?
–Сказали, что это переселение в другую зону. Но вертолёт остановился над лесом.
Возле ноги лежит тонкий прутик. Поднимаю его, подношу к огню. Искры перекидываются на сухую палочку, она быстро занимается огнём.
–На самом деле, и сейчас кажется, что это глупая шутка,– признаюсь я.– Но слышала, что мой случай не единственный.
–Это правда. Последние месяцев семь было спокойно, никого не высылали сюда. Но вчера в лесу нашли несколько человек. Правда, совсем рядом с Городом. Ты зашла дальше всех. То ли смелая самая…
–То ли глупая, да?– губы невольно растягиваются в улыбке.
–Ты первая, с кем успели поговорить. Утром, когда проснутся, можешь встретиться с остальными. А сейчас, если не сильно хочешь спать, расскажешь, как выбиралась из Города? Таких смельчаков днём с огнём не найдёшь.
Спать не хочется. Поначалу рассказ идёт с трудом, часто сбиваюсь от смущения. Но воспоминания накрывают с головой, вновь встают передо мной картины прошлого, давно ушедшие моменты оживают в памяти. Рассказываю, как убегала из дома и тайком пробиралась в лес. Ключ от калитки для охраны переходит из рук в руки. Рассказанные подробности никому не позволяют усомниться в правдивости моих слов. Теперь вокруг ни одного насмешливо взгляда.
–А тебя, пожалуй, не зря подобрали,– полушутливо замечает кто-то.– Как зовут-то тебя, находка?
–Сель.
Становится почти спокойно, будто при встрече со старыми друзьями. Кто знает, может, не всё так плохо, как показалось сначала?
Утром появляется Кит. Без умолка тараторя ничего не значащие пустяки, тянет меня от костра, где я просидела всю ночь и задремала под утро, осматривать территорию.
–Теперь ты должна тут всё знать. Ребята сказали, ночью с тобой говорили. Ты правда уходила в лес сама? Смелая такая. Кстати, извини за тот случай. Сама понимаешь – безопасность.
И не дав вставить и слово, показывает на два толстых дерева, между которыми протянут широкий мост.
–Неплохо, да? Ты там спала. Не бойся,– смеётся над моим побледневшим лицом.– Упасть оттуда очень сложно. Перила не дадут. А вон там,– машет рукой в сторону,– склад. Твой рюкзак, кстати, тоже там. Сейчас что-нибудь нужно?
–Да,– я стараюсь держать руку в тени, краска практически стёрлась, под ней чётко проступают контуры рисунка.
–Заглянем позже. Сначала хочу провести тебя к новичкам. Вдруг знаешь кого.
Лестница вырублена с обратной стороны ствола. Поражённо останавливаюсь перед ней, глядя вверх. Титаническая работа. И, похоже, очень древняя. Сколько же лет этому поселению?
–Да не трусь ты, выдержит. Каждый день много раз туда-сюда бегаем,– по-своему истолковывает мою реакцию девушка.
За поручни держаться неудобно, приходится обхватывать пальцами ступеньки повыше, чтобы не упасть. Кит, более привычная, опережает меня, поторапливает. Плечо ещё немного ноет, но боль почти не отвлекает. Наконец, тяжело дыша, выбираюсь на площадку. Теперь понимаю, почему слышала ночью чьё-то шумное дыхание: не мне одной подъём дался тяжело. Отсюда помост выглядит гораздо просторнее, чем снизу. Перила и вправду надёжные. Теперь, при свете дня, могу рассмотреть удивительные лежанки. Механизм очень прост: грубые полотна, длинной чуть больше человеческого роста, за два конца подвешены к верёвкам, которые, в свою очередь, привязаны к балке, тянущейся с одного конца моста на другой.
