–Знаешь,– перебиваю его.– В последнее время у всех, кто окружает меня, сплошные тайны и загадки. Никто не раскрывает полностью правды, одни недомолвки. Давай хоть ты не будешь поступать так же?
Он мнётся, бормочет что-то. Но я не слышу ответ. Там, внизу, замечаю Кит. Она кричит, напугано и зло, размахивает руками.
–Я не знаю, что там творится!– доносится спустя мгновение.
Кор пытается удержать меня, просит не лезть к этим ненормальным дикарям, затащившим нас сюда. Но я вырываюсь, в глазах рябит от убегающих вниз ступеней. Когда спрыгиваю на землю, Кит уже скрывается среди деревьев. Устремляюсь за девушкой, подхватывая, сама не зная зачем, длинную прочную палку. Прорубаю ей проход среди зарослей. Нога проваливается по колено в мокрую, заполненную водой, ямку. Шиплю от боли, на глазах выступают слёзы. Но выбираюсь и продолжаю путь, я должна узнать, что сумело поднять на ноги весь лагерь.
–Кит!
Крик обрывается, запутавшись в густой листве. Кит не слышно. Иду наугад, ориентируясь на поломанные ветви и примятую траву. Когда-то казалось, все леса похожи друг на друга. Теперь понимаю: это не так. Возможно, будь рядом с Городом настолько неприветливый лес, густой и непроходимый, моя первая вылазка оказалась бы последней. На коже и одежде остаётся липкая паутина. Свет проникает с трудом сквозь густые кроны, солнечное тепло не вытесняет прохладу. Сзади кто-то, устало пыхтя, доламывает уцелевшие ветки. Затаиваюсь в тени возле одного из стволов. Мимо с сумкой через плечо продирается Белка. Он не замечает меня. Справедливо решив, что он верно укажет дорогу, крадусь вслед за ним. Теперь иду гораздо тише, слежу за каждым шагом, дышу через раз. И всё равно меня замечают. Не Белка, а Кит, вынырнувшая откуда-то сбоку.
–Её-то зачем потащил?– набрасывается девушка на друга.
Он с удивлением оглядывается.
–Я сама,– не даю ему времени на оправдание.– Раз я теперь с вами, имею полное право всё знать. Разве не так?
Кит качает головой.
–Какая ты неугомонная. Сель, поверь, ты не готова увидеть то, куда мы идём. Даже со всеми твоими вылазками за Город. Здесь всё гораздо страшнее и по-настоящему, ты не отыщешь в этих дебрях охранников с оружием, которые при первой опасности бросятся на помощь. Да, не смотри так удивлённо. Может, ты и не знаешь, но многие километры вокруг Города патрулируются, охране пограничной зоны тоже несладко живётся.
–Брось, Кит,– Белка нетерпеливо смотрит на нас. Сумка оттягивает его плечо.– Мы уже пришли, назад я её не отпущу без оружия. И тебя одну не оставлю. Мы не знаем, что ждёт там, почему вдруг все взбесились.
–Не одну, там Пит,– огрызается девушка в ответ, но видно, что она уже сдаётся.
–Думаешь, он зря поднял тревогу? Прислушайся.
Я тоже невольно напрягаю слух. Спину обжигает ледяная волна. Из-за наших голосов не слышно было этот ужасающий вой. Приглушённый стеной деревьев, но, несомненно, несущий опасность. Вытираю внезапно вспотевший лоб, не пытаясь скрыть нахлынувший страх. Это были не сказки, монстры существуют. Они здесь, возле нас, в нескольких сотнях шагов.
–Бежим отсюда,– сдавлено шепчу и тяну на себя Кит. Она смотрит на меня виновато и с жалостью.
–На ней лица нет, Тик. Они же чувствуют страх!
–Уже почувствовали,– отрезал Белка, которого на самом деле зовут Тик.– Рано или поздно её сюда кто-нибудь да привёл бы. Всю жизнь не получится прятаться, Кит. Ничего хорошего не выйдет из подобной затеи. Я знаю, ты боишься, что всё вновь повторится. Только тебе давно пора выговориться хорошенько и отпустить страх. У каждого из нас за спиной свой груз, своя тяжёлая ноша. Так и ты не неси её на руках, брось.
Губы Кит шевелятся беззвучно: ответ перекрывает новый звериный рык, громче прежних. Теперь страшно не только мне. Тик, побледневший, но с былой решимостью в глазах, поворачивается ко мне.
–Сама напросилась. Что-то они и правда беспокойные сегодня. Они в клетках, Сель, по крайней мере, должны быть в них,– он задумчиво кусает костяшки пальцев.– Но ты держись рядом со мной. Будешь делать всё, что скажу. Главное, не отходи. И старайся не поворачиваться спиной.
–Не поворачиваться спиной? В клетках? О чём ты?! Постой!
Он уже уверенно идёт вперёд. Рядом со мной – звучит в ушах. Держусь на один шаг сзади. Кит, после нескольких секунд колебаний, догоняет нас. Кажется, она обижена.
–Ладно, раз уж ты с нами, лучше будет, если расскажу, что тебя там ждёт.
Но она не успевает. Заросли расступаются. То, что открывается взору, и ужасает, и восхищает одновременно. Вот они – монстры, живущие в лесу. Множество клеток самых разных размеров и форм, в каждой из них по чудовищу. Вместе с хрипом, воем и рычанием из пастей некоторых вытекает слюна. Одни смотрят на нас, другие не обращают внимания, беснуются, бросаются на прутья, метаются из угла в угол. Должно быть, случилось что-то необыкновенное, ничем иным не объяснить подобный всплеск бешенства.
–Наконец-то!
Домик, из которого навстречу нам бежит парень чуть старше Тика, стоит на приличном расстоянии от клеток, в укрытии среди густых ветвей. Сам парень не на шутку перепуган.
–А где остальные?
–Почти все разбрелись, лагерь пустой. Новая волна изгнанных,– Тик кивает в мою сторону.– Вот, одна из них. Сель.
Что значит новая волна? Но времени на размышления нет.
–Понятно. Я Пит,– он бросает быстрый взгляд в мою сторону, но тут же переключается на более важные дела.– Смена в целом вышла спокойной. Это случилось три часа назад. Оживление началось с задних рядов, с западной стороны. Сюда перешло спустя час. Я, конечно, пытался усмирить, но распылитель закончился.
–Давно говорил перетащить часть уколов сюда,– ворчит Тик, расстёгивая сумку.– А тянул-то что? Ждал, пока окончательно с ума сойдут?
–Думал сам справиться,– Пит виновато опускает глаза, выводит в пыли узоры мыском ботинка.
–Сам думал… В клетки к ним тоже сам полезешь?
Пит бледнеет сильнее, умоляюще смотрит на Тика, на Кит. Тик злорадно усмехается. Он пугает меня. Куда подевался задорный парень-балагур? Он достаёт из сумки небольшой, меньше ладони, пистолет. Следом за ним баллончик, который протягивает Кит.
–Через пятнадцать секунд.
–Помню,– кивает девушка.
–Ты за мной,– это адресовано мне.– Заодно делу поучишься.
Снова иду на шаг позади него. Тик предельно напряжён, на открытой шее дёргается жилка. Он направляется к первой, ближайшей клетке. Знаком приказывает остановиться, сам идёт дальше. Кит замирает на полпути. Зверь – с длинными лапами, на каждой из которых толстые тяжёлые когти, мечется по кругу. Заметив незваного гостя, он ощетинивается, готовится к прыжку. Забыв о решётке, надёжно защищающей парня, бросаюсь к нему – одновременно с прыжком чудовища. Тик вскидывает руку, беззвучно вылетает из пистолета пуля. Парализующая пуля, объясняет поймавшая меня Кит. Это единственное, что я слышу. Она уже отталкивает меня обратно, а сама, поравнявшись с Тиком, распыляет в клетку содержимое баллончика. Всё это занимает не больше полуминуты. Зверь крепко спит, и бока его раздуваются от тяжёлого дыхания.
