«Как можно жить в таком неспокойном месте?» — Айрис посмотрела на Пата, но парень не обращал внимания. Для него это было привычное дело. Синеволосый был, как всегда, молчалив, но походка его изменилась. Заторможенный в стенах академии, здесь он был как зверь, вырвавшийся на волю. Свободный, стремительный, решительный.
Из мостовой, выложенной стертыми квадратными булыжниками, торчало грубое колесо с примыкающими к нему шестерёнками, оно медленно вращалось, приводя в движение шкворни, уходящие глубже в землю. Похоже, что под мостовой был еще один этаж. Из дверных проемов летели искры, и сверкала магическая сварка. Внутри город-замок был плотно застроен многоэтажными пригнанными друг к другу зданиями. Строения вырастали одно из другого и тянулись бесконечными рядами цехов, ремонтных мастерских, плавильней и кузнец.
Чем ближе путники приближались к центру крепости, тем громче были слышны скрежещущие звуки.
Впереди высился чертог. Его архитектура была отлична от зданий, прилегающих и частично вросших в него со всех сторон. На фасаде присутствовали украшения и балконы. Все указывало на то, что помещения в нем были жилые.
Венчали каменный чертог сонм остроконечных башен с разными флагами, среди которых Айрис различила клейма наипервейших оружейников и создателей магических артефактов. Так вот что это были за кузни и мастерские! В них изготавливали самые лучшие магические посохи и чародейские мечи на всю страну.
Кованные железные ворота без единого звука плавно отворились перед ними.
Путники с благоговением вошли под прохладные своды. Перед ними простирался огромный зал.
Навстречу им шла женщина. Глаза Айрис округлились. Архимаг сладострастно подкрутил ус. Это была всем женщинам женщина. Высокая, статная, мускулистая валькирия с руками, налитыми силой. Ладонь ее опиралась на стальной посох с молотом вместо навершея. Доспехи, надетые на госпожу, впечатлили ведьму красотой узоров. К тому же от всех вещей явственно фонило магией.
Ведьмак приветливо кивнул головой, приветствуя встречающую. Что-то в разрезе глаз и фигуре показалось девушке знакомым. Госпожа каменных чертогов была отдаленно похожа на члена их отряда. Только более мягкая, женская, изящная его версия.
Тедди и Лавель почтительно склонили головы, приветствуя.
— Опять клянчить магические артефакты приехали! — недовольным голосом без приветствий начала женщина. Но, подойдя к архимагу, она дружественно обняла его.
— Без ваших артефактов никуда! Монстры из темной империи заклюют! — хитренько прищурившись, ответил старичок. — А у нас с собой лекарственные травы на обмен.
В глазах жиденького старичка уже посверкивали золотые рубли.
Дама ухмыльнулась, видно, они привезли то, что было нужно, но она сделала вид, что ей сообщение старого мага неинтересно.
— Вы с дороги, наверно, устали, до нашей крепости нелегко добраться. Отдохните, о делах поговорим после! — уже более дружелюбно сказала валькирия. Взгляд ее упал на синеволосого. — Пат!
Распорядись, чтобы гостей устроили подобающе! — приказала надменная женщина.
Айрис почувствовала, что, несмотря на холодность, правительнице замка они пришлись кстати, с их грузом лекарственных трав их здесь ждали, но показывать это было ниже достоинства этих гордых воителей.
Гостей расселили в высоких башнях, всех по отдельности. Это показалось подозрительным Айрис.
Слуги молчаливые, хмурые, но сильные быстренько разнесли их вещи по комнатам.
Перевертыши скалили зубы и подбрасывали тяжелые сундуки одной рукой, красуясь перед ведьмой.
Был поздний вечер, и пир по случаю гостей было решено перенести на следующий день. Все путешественники разошлись по своим комнатам и, не раздеваясь, обессиленные рухнули в постель.
Шум и лязг за окнами не давал уснуть им всю ночь. С непривычки ведьма смогла погрузиться в сон только под утро. Она бешено завидовала Фоле, которая залезла под подушку, и Мурлыке, которая свернулась клубком, так что голова ее оказывалась под телом.
Вечером следующего дня их пригласили на пир.
Тедди похоже здесь уже бывал и вел себя непринуждённо, а вот девушка стеснялась немногословных, с невеселыми сосредоточенными лицами нелюдей. Потому что у людей не бывает такой горы мускулов и таких волосатых локтей и спин. У каждого из них была своя собственная магическая татуировка. Что она означала, ведьма не знала. Судя по отличиям одного рисунка от другого, это было что-то вроде уровней мастерства. Когда очередной градус силы был достигнут, на плече, груди или спине рисовали соответствующий узор.
Парни бросали на Айрис косые взгляды и поигрывали мускулами, стараясь привлечь ее внимание. Татуированные, как-то хищно облизываясь, поглядывали на девушку. Женщин среди перевёртышей было очень мало, и все они смотрели на Айрис, как гарпии на кусок мясо. Не было понятно, кто из них больше хочет попробовать ведьминой крови, парни или девушки.
За столами было полно молодежи, все веселились, пили и ели. Гостей усадили за главный стол.
Во главе его сидела владычица магических кузниц и мастерских — госпожа Гейль Дерморн. Рядом с ней, несмотря на праздник, сидел и вел оживленную торговлю аркканцлер Дарг. Виски у архимага уже покрылись потом. Маг напрягался, стараясь привести веские аргументы и сбить цену. Бойкий старик вовсю расхваливал неприступность и красоту построенного семьей Дерморн промышленного города. Обольститель также заливался соловьем и по поводу красоты и мастерства самой Госпожи. Надменная дама даже не дрогнула, слушая велеречивого архимага, но судя по морщинке на лбу, престарелый ловелас вел слишком активное наступление, так недалеко и до капитуляции.
Чуть поодаль, в середине стола, расселись Айрис, Пат, Тедди и сестра перевертыша — Сигрдрива Дерморн. В домашнем обиходе просто Сигги. Вредненькая, визгливая, пышногрудая, она как-то сразу и особенно остро невзлюбила Айрис и всячески пыталась оскорбить и задеть. Поэтому между ней и девушкой сидели синеволосый и зельевар.
Поодаль от молодежи сидел, как всегда нахмуренный и недовольный, ректор Лавель. Тот факт что вокруг его подопечной толпилась куча парней очень не нравилась молодому магу.
Девушку знакомили с кучей людей, как потом она поняла, половина из них были младшие братья и близкие друзья Патрика. Вместе они образовывали компанию передовой молодежи, которая хотела изменить порядки в замке.
В чем эти изменения заключалась, Айрис не поняла, так как речь качков изобиловала жаргонами, а также резкими выражениями и рыками, которые, по-видимому, что-то означали. Все, что вынесла ведьма из обсуждений, изменения должны были коснуться порядков и брачных традиций в городе-крепости. Те законы, которые сейчас правили этой стороной жизни, не устраивали молодых людей.
Она совсем запуталась в этих одинаково здоровенных парнях с гривами синих и темно-синих волос. К счастью, рядом всегда был Пат. Компания веселилась до поздней ночи.
