Данила с отводом встретил удар топора, сам рубанул мощно, из-за спины. Просвистевший меч напрочь отсёк верхнюю кромку наспех подставленного щита и рассёк татю лицо. На хитрости не было времени – кто знает, сколько ещё разбойников в лесу, поэтому Данила без лишних рассуждений продолжил связку: прыжком сократил дистанцию, выбросил щит, перехватывая замахивающийся топор и вместе с тем перекрывая обзор противнику, пнул татя в голень, отвлекая, и в то же время по дуге забросил меч за его защиту, держа клинок почти под прямым углом к земле. Остриё вонзилось врагу куда-то между шеей и ключицей, вспороло кости, жилы, нанеся смертную рану. Когда Данила высвободил меч, из неё брызнула струя крови, едва не залившая обережнику глаза.
Молодцов испытал что-то вроде удивления: как это у него получается проводить смертельные связки холодным оружием, а главное, как отрешённо и спокойно всё выходит, будто внутрь ему, как в компьютер, заложили нужную программу.
Продолжить самоанализ не удалось – из лесной тени выскочил ещё один разбойник с раззявленным ртом и дубиной, занесённой над головой. Данила отреагировал по-прежнему грамотно и выверенно: выбросил щит навстречу и вверх, ребром по кисти, сжимавшей дубину.
Дикий крик человека заглушил хруст сломанных костей, дубина пропеллером пролетела над головой Данилы, а на него самого налетел ничего не соображавший разбойник с выпученными глазами и, считай, сам себя насадил на меч по самую рукоять. Молодцов растерялся, когда понял, что не может высвободить оружие. А враг был рядышком, кричал за тонкой кромкой щита, плевался кровью и не думал умирать. Данила шестым чувством уловил движение за спиной: тать! Тот самый, которому Молодцов срезал пальцы в начале схватки, сейчас он уверенно приближался к нему и явно с нехорошими намерениями, судя по секире, которую держал в левой руке. Ситуация аховая, но выкручиваться как-то было надо. И Данила выкрутился – пробил уширо прямо в живот врагу, отчего тот воспарил в воздух и пролетел пару метров. Тут только обережник догадался крутануть рукоять меча: разбойник, повисший на нём, сразу же захрипел, стал оседать вниз, а Молодцов с трудом потянул оружие вверх и высвободил меч.
Огляделся: пятеро лучников, встав на колени, натягивали луки, два шевелящихся «сугроба», бурых от крови, вокруг них валялись и стенали пяток разбойников. В кустах мелькали ещё люди с копьями, но тут щёлкнули тетивы, и любоваться пейзажем стало некогда. Молодцов прыгнул в сторону, укрылся от смертоносного града за щитом. В дерево стукнуло только дважды. Данила спрятался сначала за одним дубом, потом за следующим, стал прыгать, как заяц. А враги, видать, подумали, что он и есть заяц: где-то на четвёртом прыжке Молодцов увидел перед собой храбреца, который в одиночку замахивался на него копьём. Не раздумывая, Данила зафигачил в него щитом – всё равно в лесу он только мешаться будет. Деревянный диск весом в несколько килограммов сработал не хуже копья и вырубил татя напрочь.
Молодцов на бегу подхватил его копьецо и рванул в лес. Направление он выбирал в обход полянки, с тем, чтобы опять выйти к ручью, а там добраться до деревни Кумаря или до него самого. В случае чего, на ручейке и обороняться будет удобно. Эти небось по двое-трое поостерегутся на него нападать. Мозг тем временем проводил аналитическую работу, выдавая информацию: Клека и Шибриду видно не было, но кто же ещё мог лежать на полянке, заваленный сетями в окружении посечённых разбойников. Его, Данилу, хотели взять живым, значит, и варягов взяли живьём. Зачем? Пока не имеет значения. Варягов убивать не будут, по крайней мере, в ближайшее время. Значит, он, Данила, должен выжить, проследить, куда уведут его друзей, а там по обстоятельствам: либо выкупить, либо освободить, либо запугать.
Если бы на его месте был Воислав или Скорохват, они бы не задумываясь повернули назад, покрошили бы эти полтора десятка татей и уже вечером травили по этому поводу байки за кружкой пива. А Данила в одиночку против строя противников с луками – не вариант. С его доспехами тем более.
«Хватит оправданий, – сказал сам себе Молодцов. – Делай, что задумано».
Он как раз выбрался из рощи и прыгнул в ручеёк, как сзади послышалось тявканье. Вот ведь… собаки. Этого Данила не учёл – гончие могут его придержать, дать время разбойникам окружить, а и то вовсе бросятся на спину в самый неподходящий момент. Обережник прибавил ходу, благо «заряд», полученный на волшебной полянке, позволял шустро перебирать ногами даже по мокрому песку. Но собачки всё равно догоняли. Когда лай донёсся совсем близко, Данила развернулся, чтобы встретить опасность лицом.
За спиной знакомо щёлкнуло, над ухом прошелестело, и ближайший гончак рухнул в ручей со стрелой в шее. Вторая псина получила стрелу меж рёбер и тоже ткнулась носом в песок, засучила лапами.
Данила подавил возникшую жалость к животным (собак жалко, людей нет), повернулся. Кумарь со товарищи! Ну, молодцы парни.
– Даниил, за нами! – махнул охотник и нырнул в непроходимый бурелом, ограждавший ручей. Молодцов ринулся за ними, на миг задержался, увидев чересчур топкую почву дальше в зарослях, но охотники Кумаря прыгали с кочки на кочку вполне уверенно. Данила проделал за ними их маршрут – след в след, в итоге даже обуви не замочил.
Метров через пятьдесят охотники остановились возле кривой ольхи. Один из них ловко вскарабкался на дерево. Кумарь жестом показал, мол, делай то же самое. Молодцов взобрался, пусть и не так сноровисто, перед ним оказалась прореха в листве, через которую было очень удобно наблюдать за ручьём. Сначала обережник с охотником услышали громкие ругательства, должно быть, разбойники увидели побитых собак.
Потом Данила пронаблюдал целую процессию: сперва промелькнули двое разведчиков, потом десять человек пронесли троих раненых на носилках и двоих варягов, привязанных за руки и ноги к деревянным шестам (Молодцов от этого зрелища вцепился пальцами в ствол), затем прошествовал субъект, которого Данила не смог идентифицировать – в халате, увешанном ремешками и побрякушками, в шапке с оленьими рогами. Замыкали колонну трое бойцов с копьями.
Сейчас бы подбить Кумаря на атаку, посечь стрелами троих-четверых, дальше бы Данила одного-двух сумел убрать, освободить варягов, а там уже и расклад целиком в их пользу бы был. Нет, не выйдет, не зря охотник показал жестом: смотри и не болтай, незачем ему в чужие проблемы впрягаться. Но будет горевать, главное, он оказался прав: Шибрида и Клек живы и относительно здоровы, иначе бы их так не стали транспортировать, а значит, есть шанс их вызволить. И неплохой.
– Спасибо, Кумарь, – поблагодарил Молодцов.
Охотник кивнул, он увидел, что Данила понял всё без слов.
– Но мне нужна ещё одна услуга. Куда они могли моих друзей увести?
– Кто ж знает, – развёл руками один из компаньонов Кумаря, – это ребята Шишкоеда.
– Кого?!
– Шишкоед – это ватажник один…
– Да знаю я, – отмахнулся Молодцов.
Он и вправду знал этого разбойника: с его подручными Данила вместе с Вакулой и другими деревенскими схлестнулся в предместье Бродова, тогда убили деда Наськи – Житко. Хороший был старик, и кузнец тогда стрелу в плечо получил. А посадник Бродова после ещё важничал, что, дескать, найдём да спросим за кровь.
