Большинство рейдеров в отрядах, подчинённых Штенгелю и Интару, получили свободу и кое-что в денежном эквиваленте из добычи. Однако разбегаться рейдеры не торопились. Ладно, пират Бебека, который умчался на Корас с рассказами о здешнем привольном житье, и ещё с десяток бойцов-иностранцев. А вот штангордцам деваться было некуда. В самом деле, ну выйдут они за пределы замка. А там уже герцогские вербовщики ждут не дождутся, на службу в поредевшие пехотные полки потянут. Вот и решили те, кто уже повоевал в тылу врага, что если уж оставаться в армии герцога Конрада Четвёртого, то лучше, чем рейдерская, службы не сыскать.
А в замок генерала Сантре прибывали всё новые воины, в основном под охраной, но появились и настоящие добровольцы. В первую очередь эльмайнорские разбойники, которых начали усиленно вылавливать по лесам егери герцога Умберто. После них подтянулись балтские мечники, пять десятков отличных бойцов, не сошедшихся со своим отрядным командиром в вопросе справедливого раздела добычи. А затем – ищущие удачи и золота обедневшие дворяне с запада, в основном из Аппена. Поэтому уже к середине осени в замке собралось полтысячи бойцов, у которых не осталось на руках ничего, кроме оружия, да и то казённое. Всё остальное бравые рейдеры спустили в походном борделе, вольготно расположившемся подле замковых стен, и в таком же походном трактире, который торговал отвратительной сивухой.
Атмосфера в замке сложилась нехорошая. Совсем немного оставалось до бунта или ещё чего-то подобного. Поэтому два полковника приняли решение не ждать следующего весеннего наступления рахов, а самим в степь сходить. Возник вопрос: куда направить пятьсот лихих бойцов, за которых никто не будет переживать? И вот, собравшись в кабинете мятежного генерала и пригласив на этот военный совет сотника Бертра, уже близкого к тому, что ему вернут титул, они расстелили карту и стали совещаться.
– Господа, – заговорил Бертра, – определитесь, кто пойдёт в поход командиром всего рейдерского войска. Нужно знать уже сейчас, кто в этом походе будет командиром.
– Давай палочки тянуть, – предложил граф Интар.
– Я не против, – высказался Штенгель. – Чья короткая, тот и поведёт бойцов в степь. Бертра, давайте палочки.
Проведя таким образом выбор командира и определив, что походным вождём судьба назначила полковника Штенгеля, офицеры перешли к предстоящей цели для набега.
– Коней нам дадут, – сказал Интар, – с Микитом я договорился. После степняков лошадей много осталось.
– Тогда надо по пограничью пройти и все рахские заставы посшибать, – предложил сотник.
– А как же добыча? – Интар был недоволен тем обстоятельством, что оставался в замке.
– Пограничье – это не дело, – высказался Штенгель. – Там наших орлов по степи загоняют, как сайгаков, и всё, прощай затея с рейдерскими отрядами на неопределённое время. Есть у меня кое-что, смотрите. – Полковник ткнул пальцем в карту: – Вот здесь, недалеко от побережья город Шамтари, бывший дромский Вольск. Городок богатый, через него кое-какая торговлишка из Фергона идёт.
– И как туда добираться? – хмыкнул граф. – Здесь же по прямой – километров двести, не меньше. Сам же говоришь, что по степи наших бойцов загоняют.
– Морем, граф, только так.
– Объясни, – потребовал Интар.
– С удовольствием. – Впервые Штенгель предложил план, до которого не додумался граф. – Наш военный флот слабенький, что там, пяток галер. Но торговый очень хорош. Мэтр Самбини по моему поручению связался с некоторыми негоциантами, и они, за долю в добыче, готовы доставить нас в бухту Салей, а уж от неё преодолеть десять километров своим ходом к Шамтари не проблема. Ночью захватываем город, грабим его и отходим.
– Это же пиратство, – возмутился Бертра.
– Это война, – жёстко отрезал Штенгель, – и пора бы уже понять, что всё, до чего ваши бойцы дорвутся на вражеской территории, это подрыв экономической мощи противника. Как известно, рахи не имеют поселений на берегу Аскорского моря, а этот город, Шамтари, ближе всего от побережья. Как говорят пленные степняки, стен там нет, население города – около трёх тысяч, и гарнизон плёвый, сотня сабель из чимкентов, которые кочуют в этом районе. Управимся за сутки – хорошо. А нет – все там ляжем, когда чимкенты по тревоге орду соберут. Как вам мой план?
– Одобряю, – сказал Интар.
– Принимается, – согласился сотник, от которого, впрочем, ничего не зависело.
Прошла неделя, и пятьсот сорок рейдеров, а с ними двадцать тайных стражников из диверсионного спецотряда «Молния» во главе с полковником Штенгелем погрузились на пузатое парусное судно. Это был шестисоттонный каракк «Счастливая звезда», принадлежавший самому богатому в герцогстве негоцианту Квинту Боркано.
Торговое судно вышло из столичной гавани под вечер и, не боясь тёмного времени суток и осеннего Аскорского моря, ведомое по звёздам опытными кормчими, двинулось вдоль побережья на восток. Трое суток подгоняемый свежим попутным ветром каракк шёл к месту своего назначения. И наконец, как и планировалось, также под вечер, вошёл в безлюдную бухту Салей.
Спускались на воду шлюпки, скрипели снасти и тали, завывал ветер, и в темноте рейдеры грузились в лодки и гребли к еле заметной тёмной полосе на горизонте, степному берегу, враждебной земле. Гребли с трудом, ибо мало у кого были необходимые морские навыки. Потом три часа выгружались на гальку пляжа. Ещё час собирались. И около полуночи войско полковника Штенгеля двинулось в сторону Шамтари. Шли ходко, сначала по тропе, которую протоптали местные жители к бухте, а затем по хорошей грунтовой дороге, и через два часа рейдеры подошли к городу.
Шамтари – скопище глинобитных построек и караван-сараев на берегу Атиля, место, где издавна отдыхали торговцы, везущие с востока на запад шёлк и с севера на юг драгоценные камни. Перевалочный пункт, один из многих на просторах степи. Для кого-то – благословенная и долгожданная остановка на долгом торговом пути, для кого-то – перекрёсток, где можно заключить неожиданно выгодную сделку, а для штангордцев – населённый пункт, в котором живут враги.
Рейдерские сотни разделились и, обхватив Шамтари широкой дугой, ворвались в город, который не ждал в эту ночь никакой беды. Лаяли цепные псы во дворах, встрепенулась и зашумела домашняя живность в сараях, где-то закричал припозднившийся горожанин, увидевший несущихся на него с яростными криками бойцов, и его вопль подхватил проснувшийся караульный на вышке. Поздно, слишком поздно, город уже не спасти.
– Первая и вторая сотни, атаковать казармы! Третья и четвёртая, держать периметр, не дайте никому убежать! Пятая сотня – в центр! – выкрикивал Штенгель и, возглавляя наступление диверсантов из «Молнии», рванулся на городскую площадь, где, ничем не выделяясь среди прочих, стоял окружённый невысоким заборчиком глинобитный дом городского тутуки.
Полковник знал, что сейчас его команды значат мало – это не регулярная армия, и здесь каждый десяток сам за себя. Первая сотня под командованием виконта Бертры выполнят приказ и перебьют кочевников, мирно спящих в казарме, а вот остальные вряд ли. Слишком сильна была жажда наживы, и каждый боец стремился только к двум целям: хапнуть побольше и при этом уцелеть.
