– Мы думаем, что в этом – наш шанс! «Черные торговцы» поняли, что стали владельцами самого настоящего сокровища. И наверняка они не захотят продешевить. Может быть, они собираются даже устроить что-то вроде аукциона с разными клиентами – ну чтобы получить побольше денег. А это значит, что немного времени у нас есть. Надо только найти нить, что ведет к логову этих мерзавцев!
– И надо найти эту нить побыстрее, – добавил Родик, лихорадочно потирая руки. Он всегда так делал, когда очень волновался. – Для этого мы и приехали!
К большому разочарованию ребят, Бекетов не закричал «Ура!» Напротив, он скептически усмехнулся.
– Ну что ж, интересная гипотеза… – спокойно промолвил он.
– Гипотеза?! – возмутился Родик. – Мы разгадали загадку таинственных происшествий в интернате, а он толкует про какую-то гипотезу!
Бекетов успокаивающе поднял руку.
– Я же не спорю: ваша догадка вполне логична. Про «черных торговцев» экзотическими животными я слышал немало, в основном от моих друзей, цирковых артистов. Они ненавидят этих грязных дельцов, которые ради прибыли готовы на любые издевательства над бедными зверьками. Часто их засовывают в сумки и чемоданы, что называется «пачками». Представить страшно, сколько бедные животные намучаются, пока их нелегально перевозят через границы под видом обычной ручной клади. Немало бедняг при этом гибнет, многие превращаются в жалких калек, и их добивают уже здесь, в России. «Черные торговцы» – самые настоящие садисты, которых в детстве родители не научили их любить «наших братьев меньших»… А любовь к животным прививать надо обязательно, и чем раньше, тем лучше! Собственно, с этой целью мы с Вожаком – первым Вожаком, и задумали создать цирковой театр детей и зверей…
Все это так. Но вот остальное – увы, только ваши догадки. Я по-прежнему уверен, что три брата-акробата просто загулялись. Такое нередко случается и среди наших ребят. Вспомните про Ваню Шарикова, который все прошлое лето провел в бродяжничестве «на югах», и вернулся в интернат только в октябре! Не сомневаюсь, что и Вожак, и его братья вернутся, причем очень скоро. Вожак ведь прекрасно понимает, как здорово подведет нас, если завтра не прибежит на репетицию! Это очень порядочный и ответственный пес, он очень любит наших ребят. Так что терпение и только терпение!
Три друга уныло переглянулись. Такой реакции на свое открытие они никак не ожидали.
Тёма первым поднялся с дивана.
– Думай как хочешь, Игорь, – твердо произнес он, – но мы остаемся при своем мнении. Вожака и Умника украли, это ясно, как день! Не удивлюсь, если Шалтай-Болтай причастен к этому… Мы сейчас же начнем поиски. Почему-то мне кажется, что пленников прячут где-то недалеко от интерната!
Бекетов пожал плечами.
– С таким же успехом они сейчас могут находиться и за тысячу километров отсюда! Ведь прошло уже четыре дня, как их и след простыл… Впрочем, на вашу помощь я очень рассчитывал. Но повторяю: в то, что наших псов украли «черные торговцы», я не верю. Все должно быть гораздо проще! А теперь простите, мне надо идти. У нас в интернате сегодня уборка территории, так что до семи часов вечера все ребята будут очень заняты. Желаю успеха!
Распрощавшись с Бекетовым, трое друзей торопливо вышли из корпуса. Навстречу им стройным солдатским шагом шли интернатские ребята. Они торопились на работу. Увидев гостей, многие дружески заулыбались, но никто не остановился, даже «петровские».
– Здорово их выдрессировали, – недовольно пробурчал Родик, глядя вслед ребятам. – Топают, словно солдаты на плацу! Даже рук нам никто не пожал… Ватсон, и чего мы сюда притащились? Могли бы с Игорем и по телефону поговорить. Сам видишь, никому мы здесь особо не нужны.
Тёма возразил:
– Да разве мы сюда для того приехали, чтобы Игорь и его артисты нас на руках качали? У них свои дела, у нас – свои. Нам надо спасать Вожака и Умника!
Антон озадаченно потер подбородок.
– Спасать… Да где же их найдешь? В лесу, в соседних деревнях? Много мы здесь пешком находим…, – вдруг он резко развернулся к Тёме, словно вспомнил что-то. – Слушай, я вчера такую книжку прочитал – не чета твоей американской фантастике! «Черные доски» называется. Это так иногда древние иконы называют… Столько всего узнал интересного! После этого у меня уже появились кое-какие соображения, где и как начинать поиски Тихвинской иконы…
– И у меня есть такие соображения! – воскликнул Родик. – Понимаете, я вчера сделал первый «заход» по домам петровских старичков. И сходу нашел сразу пять икон из разрушенной Успенской церкви! Правда, про них старики не очень-то хотели говорить, но ничего, я их «дожму». Сегодня, например, я договорился о встрече с одной просто расчудесной бабусей. Она вроде бы что-то знает о судьбе бывшего настоятеля отца Серафима. А мы вместо этого здесь…
Он огорченно махнул рукой. Но на Тёму упреки его друзей не произвели ровно никакого впечатления. Упрямо выпятив вперед подбородок, он жестко заявил:
– Ничего страшного! Никуда не денутся книги про иконы и твои старушки, Лис. Завтра ими займетесь! А вот дело с Вожаком и его братьями откладывать нельзя. Ведь если они на самом деле находятся в лапах «черных торговцев», то нам нельзя терять ни минуты! И к тому же у меня есть предчувствие: без Вожака мы Тихвинскую икону все равно не найдем. Есть возражения? Нет возражений. Тогда пошли!
Он уверенным шагом направился в сторону небольшого одноэтажного здания, где базировалась охрана. Друзей он оставил ждать у порога – мол, нечего Петра Андреевича окружать сразу с трех сторон. С ним лучше потолковать без свидетелей, один на один.
Минут через десять Тёма вышел из здания. Лицо его было напряженным и сосредоточенным.
– Так, пацаны, я все выяснил, – тихо сказал он. – Помните того рыжего охранника Евгения Морозова, который уволился на прошлой неделе? Как и все его коллеги, он из местных, живет на хуторе километрах в трех от интерната. Когда-то этот хутор принадлежал леснику, но ныне его «сократили», то есть уволили за ненадобностью, и лесник уехал куда-то на север к дочери. А тот рыжий тип хутор купил, хотя по сведениям Петра Андреевича имеет отличную квартиру в центре Москвы, на Малой Бронной…
Тёма замолчал, но друзья и без слов все поняли. Действительно странно: человек имеет прекрасное жилье в центре Москвы, и вдруг переехал в деревенский дом на самую окраину Балашихи. Зачем? Странно…
Выйдя за ограду интерната, ребята пошли по грунтовой дороге в сторону шоссе. Но, не доходя до него, Тёма уверенно свернул на узкую тропинку, что вела через холмистое поле в сторону далекой рощи. На тропинке были заметны следы каких-то узких шин.
– Все правильно, – сказал Тёма. – Петр Андреевич говорил, что Морозов всегда приезжал на работу на велосипеде. Видите, сколько здесь велосипедных следов?
Небо быстро затянулось серой пеленой облаков, начал накрапывать мелкий дождик. Ребята подняли воротники своих курток и ускорили шаг. Никому не хотелось мокнуть здесь, на открытом поле. Но с каждым шагом на сердце у ребят становилось все тревожнее. Когда они ехали в Балашиху, то не сомневались, что вместе с ними на поиски Вожака и его братьев бросятся все «петровские». Такой ватаге никто не страшен! А получилось, что на поиски преступников пришлось идти только им, троим. Это было далеко не так весело, как им представлялось прежде. «Черные торговцы»… Звучит угрожающе!
