«Умник, ты не видел младшего брата?» – спросил Вожак. – Чего молчишь – заснул?»
Умник отреагировал не сразу:
«Нет, я не видел Шалтая-Болтая, Старший, – наконец-то соизволил ответить он. – Разве за этим пострелом уследишь? Он носится по всем окрестностям, и непонятно зачем. В интернате нас неплохо кормят, так что еда ему не нужна. Размышлять Шалтай-Болтай не любит, играть с ребятами – тоже. Глупый пес!»
«Нет, младший вовсе не глупый! – раздраженно возразил Вожак. – Он коварный! Ты знаешь, как он подставил Игоря и Ваню?»
И Вожак рассказал о том, что произошло сегодня в интернате.
После долгой паузы Умник неохотно ответил:
«Странно… Не мог же Шалтай-Болтай сам подбросить ребятам деньги, верно? У него и денег-то никаких нет, да и зачем ему так поступать?»
Вожак зарычал:
«Ну и глуп же ты, Умник! Конечно, Младший не прятал деньги в матрац и под пол. Это сделали те люди, которые обокрали бухгалтерию! Они почему-то очень хотели «подставить» наших друзей, а Младший проследил за ними. Но я никак не могу понять, почему он совершил это предательство? Ведь знал же, что они ничего не крали, а все равно привел к тайникам директора интерната!»
«Ничего удивительного, такова натура Шалтая-Болтая, – философски заметил Умник. – Младший не любит людей, и все тут. Не мог же он вступить в сговор с ворами, верно?»
«Вот это я и хотел бы узнать. По-моему, Младший зашел слишком далеко в своей ненависти! Надо с ним как следует потолковать. Но сначала необходимо его найти. Пойдешь со мной?»
Умник недовольно заворчал. Ему страшно не хотелось оставлять уютный берег речки. Сегодня день выдался серый, облачный. Воду то и дело взрябивали порывы ветра. А здесь, под кустами бузины, было тихо и тепло. Хорошо сидеть в таком уютном месте, смотреть на текущую воду и размышлять о разных вещах. Почему вода в речках всегда течет, а в озерах стоит на месте? Почему погода такая переменчивая: вчера весь день сияло солнце и было жарко, а сегодня словно бы наступила осень? Почему земля прямо-таки кишит насекомыми, но ни одно из них не обладает разумом? Многое было непонятно для Умника в этом огромном мире, многое ему предстояло постичь и открыть. А тут – все бросай и беги, ищи Младшего! А этот олух, быть может, гоняет кур где-нибудь в соседней деревне…
Но отказывать старшему брату Умнику не хотелось. Они вместе направились вглубь леса. Вскоре им удалось учуять следы Младшего. Они вели в сторону болота. Похоже, Шалтай-Болтай по своему обыкновению решил поохотиться на птиц.
Вожак возмутился:
«Я думал, Младший не отвечает потому, что переживает за свое предательство. А он охотится, как ни в чем не бывало!»
Умник хихикнул:
«Ну как же, станет Шалтай-Болтай переживать! Да ему все нипочем. Мы еще наплачемся из-за него, попомни мое слово!»
Пошел дождь, и псы ускорили бег. Вскоре они спустились по склону лесистого холма и оказались возле густых зарослей камыша.
Шалтай-Болтай сидел под раскидистой елью и терзал только что пойманную утку. Вид у него было очень довольный. Заметив краем глаза братьев, он даже не соизволил повернуть в их сторону голову, а только подгреб окровавленную тушку поближе к себе, словно говоря: не троньте, это мое!
Вожак обрушился на младшего брата с обвинениями. Как тот мог так подло поступить по отношению к «петровским» ребятам, участвовать в наглом обмане? Хорошо еще, что им на помощь пришли Тёма и его друзья. Теперь директор интерната понял, что кражу организовал кто-то другой. И ты, Младший, знаешь, кто именно!
Шалтай-Болтай никак не отреагировал на упреки старшего брата, а продолжал, как ни в чем не бывало, лакомиться уткой.
Тогда Умник сказал: я знаю, в чем дело. Младший очень хотел сам сыграть роль отца в новом спектакле! А Игорь с ребятами выбрали Старшего. Вот Младший и мстит им за это!
Шалтай-Болтай отшвырнул в сторону останки птицы и злобно зарычал:
«Да не нужен мне их дурацкий спектакль, и эта дурацкая роль! Я считаю, что отец занимался глупостями, когда помогал людям. Люди – главные враги всего живого на Земле! Они испокон веков убивают животных, больше того – они нами питаются! Люди – самые отвратительные и злобные хищники на свете.
А во что они превратили саму Землю? Я видел по телику передачу про глобальное потепление, про грядущие катастрофы. Понимаете: из-за людей может погибнуть все живое на нашей планете! То есть и мы, животные, тоже. А я думаю так: пусть люди сами погибают, они этого заслуживают. Тогда на Земле останемся только мы, животные, как было миллионы лет назад. И знаете, кто будет править этим новым миром? Раса псов-Вожаков!»
«И первым правителем нового мира без людей будешь, конечно же ты, Младший?» – с иронией спросил Вожак.
«А почему бы и нет? – огрызнулся Шалтай-Болтай. – Ведь это я придумал мир без людей. И это я возглавлю войну животных против человечества! А вы, мои братья, могли бы мне помогать. Все остальные животные – безмозглые, у них нет такого разума, как у нас. Но они будут слушаться нас, и делать все, что мы прикажем!»
«И ты начал великую войну против людского племени, напав на Игоря и Шарика?» – с горечью спросил Вожак.
«Да! Но вообще-то, я просто использовал то, что сделали рыжий охранник и его приятель-бандит. Зачем-то им понадобилось подставить «петровских» ребят, вот они и устроили кражу, а потом подбросили деньги. Я выследил воров, и привел директора к тайникам с деньгами, ха-ха! Дмитрий Васильевич сам бы эти тайники ни за что бы не нашел, ведь у него нет нашего собачьего нюха! Ловко у меня получилось, верно?»
И Шалтай-Болтай залился веселым лаем.
«Ты совершил подлость! – гневно зарычал Вожак. – Люди нам не враги, а друзья! Особенно такие, как Игорь и его ребята из коммуны. Мы жили с ними бок о бок с самого рождения. Ребята нас кормили, играли с нами, заботились о нас. Помнишь, как Игорь ухаживал за тобой, когда ты сломал лапу? И разве ты забыл, как Тая вытаскивала тебя из лисьей норы, куда ты по глупости залез, и не мог выбраться обратно? А Настя с Машей вычесывали нам шерсть, чистили глаза и уши, опрыскивали какой-то жидкостью от клещей и блох…»
Шалтай-Болтай нервно заскреб лапами по земле.
«И что же, я всю жизнь должен обожать людей из-за каких-то блох? Ничего, я бы и сам справился с этой мелкой неприятностью! Вы лучше скажите: пойдете со мной, или будете до конца жизни ничтожными прислужниками этих жалких людишек? У меня есть план, как стать властелином мира! Я все продумал, и начну действовать сегодня же вечером. Что скажете, братья?»
Вожак без раздумья ответил:
«Я остаюсь с людьми! И буду им не прислуживать, а помогать, так, как это делал отец. На Земле очень много обездоленных детей, таких как наши юные друзья из интерната. Мы, разумные псы, можем очень много сделать для них!»
«Ясно, – кивнул Шалтай-Болтай. – Ожидал от тебя таких гордых, но глупых слов. Ну а ты, Умник? Я понимаю старшего брата, он вообразил себя героем-спасителем человечества. Но ты-то другой, по-настоящему разумный пес! Надеюсь, ты пойдешь со мной?»
