После долгих раздумий Умник покачал головой.
«Нет, пожалуй, я пойду своим путем. Я не герой и не спаситель людей, как Старший. Но и я не враг им, и не гожусь во властелины мира животных, как ты, Младший. Я – сам по себе!»
«Это плохо, но лучше, чем дурацкая игра в героя. И чего же ты хочешь, Средний?» – спросил Шалтай-Болтай.
Умник снова задумался.
«Больше всего на свете я хотел бы разгадать нашу тайну!»
«Какую-такую тайну?» – опешил Вожак.
«Не знаю, поймете ли вы… Ведь мы с вами – необычные животные! Мы – разумные! А разве разумна та утка, которую поймал ты, Шалтай-Болтай? И разве разумны козы, поросята и кошки из нашего цирка?»
«Конечно», – с некоторым сомнением ответил Вожак.
«Да, разумны, – согласился Умник. – Но совсем не так, как мы! У этих животных очень маленький запас слов, они не задумываются о многих вещах, о которых способны размышлять мы. И многие псы, которых мы встречали, тоже не больно-то умные! К тому же, у нас есть другие способности, о которых мы даже толком не догадываемся. Например, Вожак умеет подчинять себе любых животных, и все они слушаются его, даже если они намного больше и сильнее. Почему? Может, все дело в нашем отце? Помните, он нам рассказывал про какого-то старца из монастыря, который был его и хозяином, и наставником? Но потом старец вроде бы умер, хотя отец нам сказал: умер, да не совсем. Как это – не совсем? Я хочу разгадать эту тайну!
А кто была наша мама? Мы даже толком и не помним ее, она погибла, когда мы были еще совсем малышами… А где мы родились? Отец нам никогда не рассказывал об этом. Тайны, сплошные тайны! И я все их хочу разгадать».
«Ха, и зачем нам это? – проворчал Шалтай-Болтай. – Какой толк от разгадывания каких-то дурацких тайн? Они – не сахарная косточка, ими не пообедаешь».
Умник занервничал.
«Многие люди тоже так рассуждают. Им не нужны никакие тайны, они тоже думают с утра до вечера о своих сахарных косточках… Но я хочу стать первым, кто во всем разберется!»
«Тьфу, какая глупость! – фыркнул Шалтай-Болтай. – Что толку от твоих тайн, и от твоих ученых знаний? Власть – вот то, к чему надо стремиться! Мы, псы-Вожаки, самые умные среди всех животных, значит, мы и должны править новым миром, где уже не будет людей!.. И все же я не стану ссориться с тобой, Умник. Как знать, быть может ты мне еще понадобишься… Итак, Старший, ты не пойдешь за мной?»
«Нет!» – решительно мотнул головой Вожак.
«Но если ты за людей, а я – против них, то значит, мы отныне враги?»
«Да! Но это не мой, это твой выбор, Младший».
«Тогда держись!» – зарычал Шалтай-Болтай и внезапно бросился на старшего брата.
Завязалась драка. Умник осторожно отошел в сторону, чтобы не попасть борющимся псам под «горячую лапу». Он уселся на земле, и с горечью наблюдал за схваткой братьев. Они катались клубком по земле, вцепившись друг в друга зубами, и наносили сильные удары когтистыми лапами.
Вожак как всегда одержал верх. Он встал лапами на поверженного Шалтая-Болтая и прорычал:
«Ну что, сдаешься, Младший?»
«Никогда! – сдавленно прошептал Шалтай-Болтай. – Если пощадишь, то больше никогда не называй меня Младшим. Отныне мы враги навсегда! Так что лучше убей меня!»
Но Вожак его отпустил. Шалтай-Болтай убежал с криком:
«Прощайте! Больше вы меня никогда не увидите!»
Умник и Вожак грустно посмотрели друг на друга.
«Неужели мы лишились брата, Старший?» – спросил Умник.
Вожак не успел ответить – в лесу послышался шум шагов. Умник радостно залаял, а потом насторожился. Нет, это был не Шалтай-Болтай. Это были люди!
Вожак зарычал, шерсть на его загривке поднялась. Он понял, что вместе с братом оказался в ловушке. С трех сторон их окружало топкое болото, а из леса шли враги. Он чувствовал это!
«Средний, готовься драться!» – сказал Вожак.
Через минуту на край болота вышли трое мужчин, одетых как охотники – в брезентовые куртки и высокие болотные сапоги. Но в руках у них были не ружья, а сети, сплетенные из тонких металлических тросов. Они тотчас разошлись в разные стороны и распустили ловушки. Было ясно, что это опытные ловцы собак, и уйти от них вряд ли удастся.
Вожак обернулся и с тоской посмотрел на болото. Может, попытаться прорваться через топь? Ему, пожалуй, это удастся, но Умник скорее всего погибнет. Нет, нужно бороться, а там будь что будет!
И пригнувшись, Вожак прыгнул…
Молодой пес даже застонал, вспоминая ту схватку. Увы, он имел дело с сильными, ловкими людьми, которые, по-видимому, имели большой опыт охоты на животных. Вожак и сам не заметил, как его окутала сеть. «Беги, брат, беги!» – успел крикнуть он.
Послышался всплеск. Умник смело прыгнул в болото и поплыл по жидкой и вонючей жиже.
Один из ловцов выругался, а потом сказал:
«Ну, теперь второй пес пойдет на корм пиявкам. Я это болото знаю, вырос в соседней деревне. Здесь даже лоси иногда тонули! Жалко, столько денег пошло прахом. И во всем виноват этот черный смельчак. Пока мы с ним возились, потеряли тысяч сто баксов! Ведь эти псы вроде бы разумны… Так что придется загонять этого зверюгу за двести тысяч. Ничего, продадим!»
От горьких воспоминаний из глаз Вожака потекли слезы. Умник… неужели он на самом деле утонул в болоте?!
Вдруг Вожак уловил какой-то шум, и насторожился. В соседних клетках жили очень странные животные. Прежде молодой пес таких зверей никогда не видел! Один обладал целой копной острых и длинных игл, второй напоминал ящерицу, только огромную, с большой зубастой пастью. В клетках с прозрачными стенками обитали змеи – но они ничуть не напоминали обычных гадюк, с которыми Вожак встречался в лесу.
Разумный пес не раз пытался установить с ними мысленный контакт, но у него толком ничего не получилось. Он понял, что все животные были крайне напуганы и ожидали смерти. Вожак с большим трудом успокоил их, объяснил как смог, что их не собираются убивать, а продадут другим людям, которые будут за ними ухаживать. Услышали ли его братья по несчастью? Зверь с острыми иглами на спине, вроде бы воспринял его слова и в свою очередь что-то пытался ему сказать, но что именно, Вожак так и не понял.
Однако шум на этот раз доносился не из соседних клеток, а откуда-то сверху, со стороны чердака. Может быть, крысы? Нет… похоже, там находились люди.
Вожак поднял голову и прислушался. И то, что он услышал, заставило его сердце радостно забиться.
Глава 11. Лицом к лицу
– Кажется, бандюги ушли… – прошептал Родик, глядя в слуховое окошко.
– Кажется, или ушли? – раздраженно спросил Тёма. – Ты что, ослеп со страху?
– Темно ведь на улице, – вздохнул Родик. – И дождь лепит будь здоров! Несколько человек вошли в дом, это я точно видел. Один вроде бы пошел в сторону машин, но отсюда их не видно… Тёмка, звони Игорю! А еще лучше – отцу. Ведь мы открыли тайную базу «черных торговцев» животными! Пусть присылают подмогу. Ведь нам самим отсюда не выбраться!
