– А где Вожак?
– Бродит по лесу, ищет своих сыновей. Понимаешь, мы никак не можем разыскать троих щенков! Вечером они были на месте, а когда начался этот кошмар, мы о них просто забыли. И куда они могли убежать, ума не приложу…
– Может, щенки там? – Тёма указал в сторону горящего театра.
Игорь мотнул головой.
– Нет, двери там мы обычно закрываем на замок. Наверное, щенята со страху пролезли под забором и убежали в большой лес. Ничего, Вожак их запросто разыщет!
Возле распахнутых ворот остановилось несколько автомобилей. Из них выбежали люди. Они держали в руках ведра и лопаты. Увы, поздно…
Среди вновь приехавших были родители Антона. Сергей Алексеевич подошел к Игорю и сочувственно пожал ему руку. Он не произнес ни слова – да и о чем было говорить?
Вскоре послышался оглушительный грохот – это обрушилась крыша спального корпуса. Коммунары плакали, глядя на то, как умирает их единственный на всем белом свете дом.
Крыша театра уже тоже вовсю горела. Старая шиферная крыша лопалась от огня так, словно была начинена порохом.
– Постойте! – вдруг крикнул отец Родика. – Мне кажется, что в театре кто-то есть. Слышите?
Игорь недоуменно взглянул на музыканта. Грохот и треск стояли такие, что расслышать что-то другое было совершенно невозможно.
– Точно, там кто-то есть, – убежденно заявил Борис Максимович. – И не спорьте, у меня профессиональный слух. Господи, да это же вой собак! Нет, не собак, а щенков…
Игорь в ужасе схватился за голову.
– Наверное, кто-то из ребят забыл закрыть окно. Вот куда спрятались сыновья Вожака!
Антон с невнятным криком бросился в сторону горящего театра, но кто-то схватил его за руку. Это был Тёма.
– Ты что, с ума сошел? – закричал Тёма. – Сгоришь ведь, как свечка! Да и двери закрыты за замок… Стой, кому говорят!
Антон молча пытался вырваться, но Тема обхватил его руками, крепкими, словно железный обруч. Всхлипнув, Антон обмяк.
Вдруг со стороны леса появился Вожак. Огромными прыжками могучий зверь несся к зданию театра. Не останавливаясь, он прыгнул в одно из окон и буквально смел его своей широкой грудью.
Игорь и Родик бросились за ним вслед. Но не дойдя до горящего здания, они были вынуждены были остановиться, потому что внезапно загорелась стена.
– Господи, помилуй! – раздался чей-то истерический женский голос.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец, в темном проеме окна, выглядевшем особенно зловеще на фоне горящей стены, появился Вожак. Он держал в пасти одного из щенков. Тот злобно визжал, беспомощно болтая в воздухе лапками. По белому пятну на лбу ребята поняли, что это был Шалтай Болтай – коварный и хитрый песик, который уже успел натворить в коммуне немало бед. Секунда – и щенок с визгом полетел на землю. Родик ринулся вперед словно ястреб, и унес его прежде, чем бедного животное опалили языки хищного пламени.
Второй щенок с непропорционально большой головой (за удивительную разумность и доброту ребята прозвали его Умник) был спасен вскоре после первого, а затем настала тревожная пауза.
Игорь вытер пот с лица и глухо произнес:
– Остался Шибзник, самый сильный из щенков. Наверное, он залез в какую-то щель, и Вожак не может его оттуда извлечь. Ох!
Центральная часть крыши внезапно осела. В небо взметнулся вулкан красных искр.
Коммунары ответили на это дружным воплем ужаса. Антон закрыл мокрое от слез лицо дрожащими руками, но тут же заставил себя вновь отдернуть руки.
– Мужчины, да сделайте же что-нибудь… – послышался чей-то истерический женский голос. Кто-то из пожарных ответил: – Ну да, была охота калечиться из-за какого-то пса!
«Нет, это не просто пес, это Вожак!» – хотел было крикнуть Антон, но слова застряли у него в глотке.
Из темноты вышла Тая и встала рядом с ним. Джинсы и свитер ее были грязными и порванными во многих местах, правую щеку пересекала кровоточащая царапина. В глазах девочки стояли слезы. Она протянул руку Антона, и тот крепко сжал ее узкую, горячую ладонь.
– Вожак не сдастся, – упрямо произнесла Тая. – Он никогда не сдается!
Действительно, пару минут спустя в проеме окна появилась голова огромного пса. Он держал клыками за загривок отчаянно визжащего щенка.
– Бросай! – крикнул Игорь и побежал к пылающему зданию. Тут же с крыши обрушился поток шифера, смешанный с горящими досками. Игорь чудом остался жив. Когда дым рассеялся, то все вновь увидели Вожака. При свете пламени было заметно, что его голова залита кровью, а шкура дымится от жары.
– Бросай! – вновь заорал Игорь.
Собрав последние силы, Вожак мотнул головой, и Шибзник полетел в воздух. Он должен был упасть прямо на горящие доски, но, совершив головокружительный прыжок, Игорь сумел подхватить щенка на руки.
Вожак встал на подоконник передними лапами. Казалось, еще мгновение – и он сумеет спастись.
– Прыгай! – закричали все разом. – Прыгай!!
Антону показалось, что в глазах Вожака засветилась усмешка. Он с трудом поднял правую лапу, и все увидели, что она сломана и висит, словно плеть.
Подняв голову, Вожак завыл. В его голосе не было ни страха, ни отчаяния, ни боли – могучий зверь прощался навеки со своими друзьями.
Крыша рухнула, и здание театра накрыло бурлящее облако огня и дыма.
Антон упал ничком на землю и, обхватив голову руками, зарыдал.
Вскоре он почувствовал, что кто-то словно бы гладит его по руке. Открыв глаза, он увидел, как черный щенок – это был Шибзник, – тычется влажным носом в его ладонь. Заметив, что Антон смотрит на него, щенок весело завилял коротким хвостом. Только сейчас мальчик понял, до какой же степени старший сын похож на своего погибшего отца.
– Здравствуй, новый Вожак! – прошептал Антон.
Глава 22. Проныра делает выбор
Наутро все коммунары собрались возле дымящихся головешек. Остаток той страшной ночи они провели в Петровском. Многие охотно приютили бедных ребят, которым просто некуда было деваться. Но нашлись и такие, кто, узнав о трагедии в бывшем пионерском лагере, даже не пожелал открыть дверь. Антона и его друзей это не удивило. Наверное, их уже ничем нельзя было удивить…
Среди дымящихся головешек бродили двое полицейских в керзовых сапогах. Длинными металлическими палками они ворошили груды почерневших досок.
Заметив Игоря и других юных коммунаров, они поспешили им навстречу.
– Это ты Игорь Бекетов? – деловито спросил один из полицейских.
– Да, – кивнул Мастер.
