Висельники с большим трудом затащили бочонок на самый верх, а потом один из них спустился к солдату за факелом. Отдав его, солдат бросился к лесу.
– Сейчас начнется, – заметил Сергей, снял с плеча автомат и положил его на землю рядом с куском пластика.
Ланель поспешно сделала то же самое. Спешила она зря. Было видно, как мужчины зажгли фитиль и тут же бросили бочонок в отверстие. Фитиль сгорел почти сразу. Над насыпью взметнулся столб земли и черного дыма, а по ушам ударил грохот взрыва. Один из преступников не успел отойти от отверстия, и его тело отбросило к подножию насыпи, а второй не удержался на ногах и с криком сорвался вниз. После этого наступила тишина.
– Скорее бы уже началось! – сказал Сергей, когда прошло уже больше получаса, а на поверхность не выбралась ни одна многоножка. – Неужели они там все подохли?
– Вон что-то шевелится! – крикнула жена, показывая рукой. – И левее тоже!
По всему лугу вспучивалась земля, а кое-где, разгребая земляные холмики, наружу уже показались красные тела. То ли многоножки пострадали от взрыва, то ли виной было яркое солнце, которое ослепило их чувствительные к свету глаза, но все они двигались как-то вяло. Со стороны дружинников захлопали одиночные выстрелы, а вот гвардейцы не жалели патронов и стреляли очередями. До ближайших тварей было не меньше двухсот шагов, поэтому Сергей не стал ждать, пока они к нему прибегут, поднял пластик и оба автомата и пошел к лишившейся верхушки насыпи. Ланель поспешила вслед за мужем. Твари выкапывались не очень быстро, и пока дружинники успевали убивать всех. Вскоре весь луг был усеян неподвижными и бьющимися в агонии телами.
– Зря мы боялись и делали эти навесы, – сказала девушка. – И твари не такие уж быстрые, и стрелки с ними справляются без нашей магии. По-моему, многоножек стало меньше.
Действительно новые твари почти не появлялись, и стрельба начала стихать.
– Сейчас гвардейцы стреляют сверху вниз, а куда бы они стреляли, лежа вон там? – спросил Сергей.
– И куда?
– В нашу сторону. Если учесть их количество и качество подготовки, я бы и сам сюда не вышел, и тебя не пустил. Мы рассчитывали на быстрых тварей, а они были какие-то дохлые. Может, это из-за того, что сейчас день?
– Гвардейцы начали спускаться, – присмотрелась жена. – Давай отсюда уйдем, а то кто-нибудь из них и впрямь пальнет. Мы здесь все равно не нужны.
Они отошли к краю леса, где встретили радостного генерала.
– Поздравляю с победой! – сказал он Сергею. – Мы их уничтожили, и при этом никто не погиб!
– Нужно подождать, – отозвался тот. – Будем здесь до вечера, а потом я всех верну в столицу. Завтра точно так же разделаемся со вторым гнездом. Я думаю, что обойдемся без навесов, если так распределим стрелков, чтобы они не поубивали друг друга.
– Ты доволен жизнью? – спросил герцог Лерад Барос. – Я вытянул тебя в наш мир, дал силу и богатство, но почему-то не вижу на твоем лице радости, особенно в последнее время.
После недолгих поисков он нашел своего «брата» в одной из беседок дворцового парка.
– Ты хочешь откровенности? – спросил хорк. – Зачем она тебе? Я получил силу, но и в тебе ее стало многократно больше. Насчет богатства… Здесь нет ничего моего. Ты забыл напомнить о долгой жизни, которая и у тебя теперь будет намного длиннее.
– Да, я много выиграл от твоего появления, – согласился Лерад, – но я бы получил все это даже без твоего возвышения. Ты знаешь о судьбе других хорков?
– Слышал разговор двух магов. Зря вы это сделали. Может быть, кого-то и нужно было травить, но не всех. Умные могли усилить королевство.
– Ты так и не ответил на мой вопрос, Курт, – сказал герцог, садясь рядом с ним. – Я вижу, что тебя что-то угнетает. Не поделишься?
– У меня не сложилась жизнь в родном мире, – помолчав, ответил хорк, – а ваш мне во многом чужой. Магия меня не интересует, потому что она только средство, а у меня нет цели. Эльфы не мой народ, и история с хорками это хорошо показала. Вы нас использовали, а потом вместо награды за спасение потравили, как крыс! С равными так не поступают. Я живу, пока нужен тебе, потом тоже получу порцию яда или удар кинжалом. Секс приелся, как и все остальное…
– Хочешь вернуться в свой мир?
– Одно время хотел, сейчас уже не хочу.
– Могу предложить еще кое-что, – сказал Лерад. – Вскоре мы отберем у людей те земли, которые они у нас когда-то завоевали. Хочешь стать на них наместником? Ты человек и сильный маг, а в этих провинциях останется много людей. Мы не гномы и не собираемся уничтожать всех подряд. Население сократим, но не убийствами, просто оттесним в Нубар.
– И что для этого нужно? – спросил Курт. – Ты же не просто так пришел поговорить по душам? Что я должен сделать?
– Мне нужен образ местности твоего мира, в которой не живут люди, – ответил герцог. – Хочу ею воспользоваться, чтобы переправить армию к границам Логарма.
– Догадался, – проворчал хорк.
– А ты, значит, знал и молчал? Да, я не сразу сообразил, что через ваш или какой-нибудь другой мир можно вернуться в любое место моего. Очевидная мысль, но пришла в голову совсем недавно.
– Не тот у нас мир, чтобы через него водить армии, – сказал Курт. – Если войдете во вкус и начнете гулять туда-сюда, о вас рано или поздно узнают. Даже если используете безлюдные места, это не будет гарантией безопасности.
– Я учту, – пообещал Лерад. – Поможешь?
– Мог бы и не спрашивать. У меня на родине таких мест мало, и я их не знаю. Но я одно время помотался по свету… Запоминай.
Командующий армией развлекался с очередной девицей, но ему помешали. Приоткрылась дверь спальни, и в нее заглянул старший караула.
– Господин генерал, – смущенно сказал он, – прибыл…
– Вон! – заорал Лагас и нашарил один из своих сапог.
Сержант увернулся от обуви и поспешно захлопнул дверь.
– Сами видите! – сказал он прибывшему господину, одетому в пропыленную от долгой скачки мантию мага. – Если хотите, могучий Турн Борхай, можете зайти сами.
– Ладно, подождем, пока он закончит, – усмехнулся маг, – а я за это время переоденусь и пообедаю. Распорядитесь.
С генералом Турн увиделся через час, когда после обеда отдыхал в доме, в котором останавливались приезжавшие в ставку офицеры. В отличие от соседей, у гномов только командующий мог носить генеральское звание. Узнав, что к нему из столицы прибыл один из ближайших помощников главного мага, Лагас нашел его сам.
– Не извиняюсь, – сказал он после взаимных приветствий. – Сами должны понимать, что я чувствовал. Говорите, с чем приехали.
– Я привез вам приказ о начале военных действий, – ответил маг. – Выдвигайтесь сначала к столице, а потом Северным трактом направляйтесь со всей армией в Деркин. Продолжать?
