Со стороны моста громыхнуло еще несколько раз, но шум последних взрывов почти не услышали из-за стрельбы автоматов. Разведчиков быстро перебили вместе с лошадьми, и освободившиеся бойцы перенесли огонь на другой берег реки. Сидевшие на дне окопа крестьянские парни лихорадочно заряжали магазины, но все равно не успевали за стрелками. Когда начала стихать стрельба, с правого берега донеслись стоны и крики тысяч гномов. Этот многоголосый вопль ярости и боли звучал не умолкая.
– Каждый второй – заряжать автоматы! – скомандовал Сергей. – Остальные продолжают стрелять! Быстрее шевелитесь, они уже бегут!
Действительно, многие гномы, не слушая команд, давя и отталкивая друг друга, бросились прочь от реки. Тракт был забит телегами обоза и баллистами, поэтому единственным местом, где можно было укрыться, стал лес.
– Прекратить огонь! – крикнул Сергей. – Все уходим!
– Почему так рано ушли? – спросил Лей, когда все очутились во дворе замка. – Могли бы еще пострелять.
– Наша цель не в том, чтобы убить как можно больше гномов, – ответил юноша. – Они потеряли треть армии, и наверняка на берегу тысячи раненых, которых нужно вывозить в Аралан. Если командующий гномов не полный идиот, война на этом закончится.
– Похоже на наконечник стрелы, – сказал Турн Борхай, рассматривая пулю. – Этот сильно смят, поищите в деревьях, может, найдете неповрежденные. Что с обозом?
– Мы не развернем повозки, – ответил легат. – Их нужно выводить на берег, а пока его не освободили от тел…
– Мы не сможем похоронить их согласно обычаю, – заметил маг. – И негде, и для этого нет времени. Пока будем возиться, умрут те, кого еще можно спасти. Нам нужно как можно скорее отсюда уйти. Те, кто нанес нам такой урон, исчезли, но могут появиться другие. Поэтому приказываю всех умерших бросать в воду. Броню с них не снимайте, возьмем только оружие. И заставьте своих бойцов шевелиться! Если нас обстреляют еще раз, армия превратится в толпу! Выживших вам придется собирать в Аралане!
Во время нападения погиб генерал Лагас, и ни один из легатов не осмелился взять на себя командование армией и ответственность за ход войны. Пришлось это сделать Турну.
«С меня снимут кожу, – думал он, глядя в спину уходившему легату. – Скажут, что можно было сражаться и с половиной армии. А как это сделать, если в сердце каждого воина поселился страх? Я сам боюсь до дрожи, что тот кошмар может повториться. Можно бросить раненых и убитых и с помощью плотов переправить на другой берег всех уцелевших и часть обоза. Может быть, легионы выполнят такой приказ. Только вряд ли нам это позволят. И потом, у нас совсем нет продовольствия, и я не уверен в том, что оно будет. Как тогда воевать? Лагас был прав, когда говорил, что к войне не подготовились, только не мне обвинять совет. А вот меня обвинят. Ладно, в столице будем не раньше чем через декаду, а это еще десять дней жизни».
Из десяти бойцов выжили и добрались до места сбора восемь, включая самого Герна. Минеров ждали лошади и три солдата, которые охраняли животных. Когда уплывали от взорванного моста, слышали какой-то грохот, но рассмотреть, что шумело, мешало облако дыма и пыли.
– Все взорвали? – спросил солдат, помогая уставшему Герну выбраться из воды.
– Может, и не все, – отдышавшись, ответил он, – но большинство пролетов взорвали. Прежде чем докладывать графу Ваберту, нужно посмотреть самим, что осталось от моста и чем заняты гномы. Сейчас оденусь и с кем-нибудь из вас пробегусь по берегу. Мои парни пусть отдыхают.
Пробежаться не получилось из-за зарослей кустов и заболоченного берега. Пришлось отойти к лесу и идти вдоль него почти до самого моста, точнее, до того, что от него осталось. Неприятеля на левом берегу не было, поэтому они не скрываясь подошли ближе.
– Великие боги! – потрясенно выдохнул один из солдат. – Как же это у вас получилось? Ведь взрывали один мост!
– Ну и граф! – сказал тоже ошеломленный Герн, во все глаза глядя на заваленный телами берег. – Чем же это они стреляли?
– Гномы бросают трупы в воду, – заметил второй из солдат, – и даже не снимают броню! Здорово вы их напугали!
– Уцелел только тот пролет, под который не закладывали порох, – присмотрелся Герн. – Теперь через реку можно перебраться лишь на плотах, а это долго. Если граф Ваберт приведет свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что… Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Выйдет быстрее, если кто-нибудь из вас пробежится. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому нужно будет добраться только до них.
Вернувшийся с совета Лерад так торопился попасть в кабинет, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.
– Арни! – сказал он секретарю, стремительно войдя в приемную. – Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. И они должны быть детьми слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им будет заплачено!
Через полчаса, проведя несколько опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.
– Садитесь, Мерг, – сказал он, показав рукой на кресло, – для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из тех, кто постарше, не получится сильных магов. Сила у всех разная, но примерно каждый третий будет не слабее вас. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.
Когда ошеломленный маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.
– Найдите Вуда, – приказал он. – Пусть он пока подождет в приемной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.
Пока бегали за хорком и искали слугу, герцог успел в деталях обдумать все, что нужно сделать в ближайшие два дня.
– Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, – сказал вошедший в кабинет хорк. – Я прав?
– Не припомню случая, когда ты был не прав, – улыбнулся Лерад. – Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моем визите.
– А почему я? – спросил хорк. – Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты меня никуда не посылал.
– Я хочу тебя послать в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.
– Меня могут недружественно встретить?
– Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, просто я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать будет трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше все же договориться.
