Они вместе с Леем и Ланель уже с час сидели в комнате принца, дожидаясь обещанного появления герцога Лерада Бароса.
В дверь постучали, а потом она открылась и на пороге появился герцог. Никого из дружинников рядом с ним не было.
– Зря вы действуете на наших людей магией, Лерад! – недовольно сказал Лей.
– Ваши дружинники встретили меня и проводили сюда, – ответил гость, с интересом осматривая собравшихся. – Здравствуйте, господа! Я могу сесть?
– Мы вас приветствуем, герцог! – поздоровался Сергей. – Садитесь в это кресло, его приготовили специально для вас.
– Старинная работа, – сказал Лерад, осмотрев кресло перед тем как в него сесть. – Эта мебель из королевского дворца?
– Здесь почти все взято из него, – подтвердил Лей. – Мы уже давно вас ждем, поэтому будет лучше, если вы сразу перейдете к делу.
– У меня таких дел два, – сказал герцог. – Во-первых, я хочу договориться о том, какие земли мы займем в королевстве Логарм. Из-за его короля погибли сотни тысяч эльфов, поэтому мы имеем право на компенсацию. Король Нубара, который оказывает вам покровительство, тоже может иметь претензии к своим соседям, поэтому вряд ли станет их защищать. Сами они для нас не противники, поэтому остаетесь одни вы.
– Если вы займете граничащую с Эльгервандом провинцию Анора, мы не будем вмешиваться, – ответил Сергей. – Единственное условие – это гуманное отношение к живущим в ней людям. Вы можете их выселить в Логарм, но без убийств и не сейчас, а позже. И не должно чиниться препятствий тем, кто сам захочет уехать.
– Лично меня это устроит, – кивнул Лерад. – Теперь давайте перейдем к вам. Принц, когда вы хотите вернуться?
– С гномами разобрались, поэтому вернусь через декаду, когда отращу уши, – ответил Лей. – Надеюсь, что к этому времени во дворце будет королевская охрана. Я не хочу полагаться на дядю в вопросах безопасности.
– Я сам займусь охраной, – пообещал герцог. – Расскажете о том, как вы разбирались с гномами?
Лей, не вдаваясь в подробности, поведал о результатах сражения у Нилы.
– Значит, они потеряли треть армии и ушли, – задумчиво проговорил Лерад, глядя на Сергея. – И вы все это проделали сами, только силами своей дружины, даже не ставя в известность нового короля? Это хорошо.
– А чем вы так довольны? – спросил Сергей. – Поражением гномов? Или есть другая причина?
– Другая причина – это вы, – ответил герцог. – Я хотел предложить вам переселиться в Эльгерванд вместе с братом. Не поняли? После победы над гномами вам нужно как можно быстрей бежать из этого королевства. У тех, кто им правит, ваша победа не вызовет ничего, кроме страха и желания от вас избавиться! Я говорю не о короле, а о тех дворянских кланах, на которые опирается его правление. Наверняка многие были не в восторге от новых фаворитов, но вас терпели из-за тварей и вторжения гномов. Теперь нет ни того ни другого, значит, нет и оснований для терпения. Раньше была только зависть, а теперь к ней присоединится страх. Тварей убивали небольшими группами, поэтому мало кто смог оценить силу, которую вы притянули в наш мир. А вот гибель десятков тысяч лучших воинов от рук ваших дружинников вызовет даже не страх, а ужас. Я буду очень удивлен, если вас после этого не убьют. И в Логарме вам лучше не появляться. Вы победили в войне, не привлекая королевского войска, и тем самым отняли победу у Таррада Осдорна. Я не думаю, что он этому рад. Ваша работа, граф?
– Я неоднократно говорил Сергу, что нужно налаживать связи с самыми влиятельными родами королевства, – пожав плечами, ответил Балер, – но он ограничился королевской семьей. И удар по армии гномов – это целиком его затея, я просто не стал вмешиваться.
– Плохо, когда есть сила, но нет опыта, – сказал Лерад. – Вы, Серг, еще мальчишка, которому рано жить своим умом. Может, в вашем мире не так, но у нас не проживешь без связей и знаний высшего дворянства. Дворянские кланы сотни лет действуют вместе или враждуют, создавая то, что мы называем властью. Король – это только ее символ. Аран может сильно повлиять на ту игру, которая ведется возле его трона, но и он вынужден соблюдать ее правила. Если они нарушаются в частностях и ненадолго, это еще стерпят, но вы их не придерживаетесь вообще. Вы могли бы прожить в провинции, не показывая своей силы и богатства, но полезли на самый верх.
– Предложение Сергу сделано от вашего имени или это решение совета? – спросил Лей.
– На совете решили, что будет полезно перетянуть вашего брата в Эльгерванд, – ответил герцог. – Вы можете подтвердить его графский титул, а уши вам всем нужно отращивать. О его человеческом происхождении никто не вспомнит.
– Я полагаю, что были и другие предложения? – спросил Балер.
– Такие предложения будут обсуждаться в случае отказа, – ответил Лерад. – Я не желаю вам вреда, Серг, но у меня в совете только один голос. Кстати, насчет совета герцогов… Вы знаете, что его не было до войны с Логармом?
– Как это не было? – удивился Лей. – А что было?
– Власть делили король и совет высших магов, – ответил Лерад. – Все члены совета погибли в столице, а короля, скорее всего, убили герцоги. Его сыну было всего тринадцать, поэтому он ничего не решал. С тех пор у нас нет нормальной королевской власти, и все самые важные решения короля должны получать одобрение совета. Хорошо еще, что для этого достаточно большинства голосов, иначе вообще ничего не приняли бы. Вам не кажется, что с этим пора кончать?
– А в чем ваш интерес? – спросил Лей. – Вы же член совета.
– Я к этому не рвался, – сказал герцог. – Пришлось заменить своего дядю, чтобы сохранить Эльгерванд. Для меня, в отличие от других, власть – это не цель, а обуза. Если решите стать настоящим королем, найдете в моем лице союзника.
– Я не дам вам ответа прямо сейчас, – сказал Сергей. – Нужно подумать и кое с кем поговорить. Даже если согласимся, это будет не раньше чем через месяц. У меня здесь много неоконченных дел. И учтите, герцог, что ваше подчинение я сниму!
– Сами догадались или кто-нибудь подсказал?
– Подсказал один маг из гномов. И еще рассказал, что вы вместе с фехтованием внесли в мою голову память о нескольких годах своей жизни. Сознательно я ею пользоваться не могу, но на поведение она повлияла.
– Я этого не знал, – удивился Лерад. – Как и другие, пользовался заклинанием, не вникая в его суть. Значит, в вас теперь часть моей личности? А насчет подчинения вы ошибаетесь. Я только подстраховался, запретив вам применять против меня свою силу. Больше мой запрет ни на что не повлиял. Если хотите, могу его снять.
– Ну уж нет! – отказался Сергей. – Больше я в свою голову не пущу никого, кроме жены. Это необязательно делать сейчас, а она очень быстро набирается знаний и опыта.
– Как хотите, – пожал плечами герцог. – Кстати, хорошо, что напомнили. Что думаете делать со своими магами и библиотекой?
– Если останусь здесь, с магами ничего не изменится, а часть книг и золота отдам брату, – ответил Сергей. – Если приму ваше предложение, библиотеку, естественно, заберем с собой, а маги пусть занимаются чем хотят. Я запрещу им посещать мой мир и использовать кое-какие знания, а клятва не позволит нарушить запрет. Если захотите воспользоваться библиотекой, вам отказа не будет.
