Эльфы могли привязываться к вельшам, но сами звери не испытывали к своим хозяевам любви или привязанности. Был долг повиноваться и охранять. Отдав этот приказ, Лей сразу потерял над ними власть, которая перешла к эльфийке. Вскоре подошли два егеря, которые сели на лошадей и поскакали вслед за Ланель к воротам. За ними, не оглядываясь, убежали вельши. Сергей успел обработать егерей магией, поэтому о золоте можно было не беспокоиться.
– Устроите нас? – спросил Лифар барона. – Юноши завтра уйдут, а я у вас, как всегда, задержусь на три дня.
– Мог бы и не спрашивать, – отозвался Лив. – Комнаты вам приготовят. Поужинаете и пойдете отдыхать, а пока приглашаю вас к себе.
– Интересно, где эта Ланель так быстро найдет столько изумрудов? – спросил принц.
– Ничего интересного в этом нет, – ухмыльнулся егерь. – Ходоки переводят вырученное серебро в золото и драгоценные камни. Если учесть, сколько времени они копят богатства, золота и камней у них ненамного меньше, чем в королевской казне. Так что она вам продаст камни семьи и еще на этом получит выгоду. Но для вас это выход, потому что много вы с собой не унесете. Если нагрузитесь золотом, там с ним и останетесь. Слушайте ходоков. Даже такая сопля, как Ланель, знает Зону лучше, чем все мои егеря и маги прохода. Она уже была в Зоне раз двадцать, причем неоднократно ходила одна. Принц, вас будут искать?
– Наверное, – ответил Лей. – Вы можете этого не опасаться. Постройте перед нашим отбытием тех, кто мог нас видеть, и мой брат заставит их об этом забыть.
– Брат? – удивился барон. – Вы похожи, как близнецы, но ваш единственный брат мертв.
– Он мой названый брат, – объяснил принц, – а сходством мы обязаны магии. Вы не обидитесь, барон, если мы вашему обществу предпочтем чтение книг? Хочется как можно лучше подготовиться к завтрашнему дню.
– Занимайтесь, – ответил Лив. – Я не обижусь. Любопытно с вами поговорить, но для вас важнее учеба, а собеседник у меня есть.
Егерь с купцом ушли, а юноши до ужина читали свои книги.
– Советую поменьше есть, – сказал им барон за столом. – Кстати, завтрака у вас и вовсе не будет. Голод обостряет чувства и ум, а сытость их притупляет. Отъедитесь у гномов.
После еды собрались в большей из трех комнат барона.
– Вы можете рассказать о ходоках? – спросил Лей. – Мы вынуждены им довериться, поэтому хотелось бы хоть что-нибудь знать.
– Вас не обманут, – ответил Лив, – но, если влипнете в неприятности, бросят и уйдут. Они могут рискнуть собой ради вашего золота, но не станут рисковать ради вас самих, если сочтут положение слишком опасным. Имейте это в виду и выполняйте все, что вам скажут. Для сильного мага, который хорошо знает Зону, там не так уж опасно, иначе никто из ходоков не лез бы. Многие твари обитают в определенных местах, а у ходоков проложены свои, обходящие их маршруты. Конечно, есть опасность от тех, которые ищут добычу, особенно недавно выпущенных и еще неизвестных ходокам, но таких не очень много. Зона замышлялась как препятствие для людей и гномов. У людей совсем нет магии, поэтому, сколько бы их ни вошло в Зону, все в ней и останутся. Гномы все немного маги, но сильных среди них почти нет, и их заклинания отличаются от наших. Армия гномов пройдет через Зону, но с большими потерями.
– А сами вы там были? – спросил Сергей.
– Я похож на идиота? – засмеялся Лив. – В Зону идут ради больших денег или в случае необходимости, как у вас. Рисковать жизнью из-за любопытства – это глупость. К тому же у меня почти нет сил. Такие должности, как моя, обычно занимают маги, поэтому мне было нелегко получить это место.
– Скучно, наверное, здесь жить? – спросил принц. – Вы не обидитесь, если я спрошу о семье?
– Никаких развлечений здесь нет, – согласился барон, – для меня это только книги. И служба скучна, потому что из Зоны не может вырваться ни одна тварь, а в нее никто не лезет, кроме ходоков. Обходим свой участок и стоим в караулах. Но здесь очень хорошо платят, а в свободное время можно поехать в Горлин, где много горячих девиц. Для меня в этой службе есть преимущество. Когда отслужу десять лет, получу назначение в столичную стражу. Семью сюда тащить глупо, поэтому я ее пока не завел. Что такое десять лет? Пролетят – и не заметишь!
О поборах с ходоков, которые наверняка многократно превышали его жалованье, Лив умолчал.
– А у вас уже были случаи, когда ходоки кого-нибудь брали в Зону? – спросил Сергей.
– За три года моей службы такого не случалось, – ответил барон. – Может, брали на другом участке границы, но вряд ли. Дешевле заплатить магам прохода и не подвергать себя опасности. Это у вас так не получится, а других беглецов пропустят. Учтите, что завтра уйдете с первыми лучами солнца, поэтому ложитесь пораньше. Нужно хорошо отдохнуть и обязательно выспаться. Соваться в Зону сонным… Проще пойти в лес и повеситься.
Они так и сделали. Немного поговорили на разные темы и ушли в выделенные комнаты. Утром принца разбудил Лив, а Сергей проснулся сам. Магическая обработка егерей много времени не заняла, и к приезду Ланель названые братья были готовы к выходу. Каждый нес за спиной котомку со своими вещами, книгами и тремя калями золота. Остальное золото в кошелях закрепили на поясах.
– Попрыгайте! – приказала эльфийка. – Ничего не звенит, даже монеты, но мечи лучше взять в руки. Не для того чтобы драться, просто если придется ползти, на поясе они вам будут мешать. Зря не взяли фляги, хотя… Ладно, один день потерпите, и так сильно нагрузились. Держите свои камни.
Сергей с Леем получили тяжелые кошели, которые поспешили убрать в котомки.
– Идите за мной. И ни шагу в сторону! – сказала Ланель. – Все приказы выполняйте без рассуждений, иначе я вас там брошу и уйду. Если захотите что-нибудь спросить, говорите шепотом. Все понятно? Тогда пошли!
Братья заранее простились с провожавшими их Орданом и Лероном, поэтому поспешили за провожатой. Полосу безжизненной земли прошли за две минуты. Приблизившись к Зоне, смогли рассмотреть гуров. Каждый из этих стражей границы напоминал трехметровую пальму со свисавшими с вершины тонкими лианами. Когда подошли к зарослям на полсотни шагов, на них отреагировали – росшие ближе других гуры начали наклоняться в сторону эльфов. В середине кроны каждого из них темнело большое отверстие с множеством длинных загнутых игл по краям. То, что путники приняли поначалу за лианы, оказалось щупальцами, которые сейчас были подняты и возбужденно извивались, при этом умудряясь не запутываться с соседними гурами.
– Напугайте их! – тихо приказала эльфийка. – У вас много силы, а моя нам еще понадобится. Пошлите им волну страха!
Сергей послушно вспомнил рисунок заклинания и влил в него намного меньше сил, чем мог. Реакция стражей была мгновенной: все щупальца разом исчезли, стволы быстро выпрямились, и даже листьев в кронах стало меньше. Заклинание не действовало на сотворившего его мага, но немного задело спутников, что было видно по их побледневшим лицам и выступившим на них каплям пота.
