Нехотя выполнив приказ, молодая рыжая кошка осмотрелась по сторонам и не спеша побежала по тротуару. Все встали гуськом и двинулись вслед за ней. Сергей шел первым, а вторым в цепочке был Лей, который не пустил рвавшуюся вперед Ланель. Следом за эльфийкой двигался Мэгл, а за ним – граф с наемниками. И тротуары и дороги были выложены ровными каменными плитами, которые не тронуло время, а вот дома сохранились хуже. На окраинах столицы они были одноэтажными. Покрытые черепицей крыши по большей части уцелели, а вот штукатурка со стен осыпалась. Наверное, когда-то на них были лепнина и другие архитектурные украшения, но сейчас не осталось ничего, кроме местами потрескавшейся кирпичной кладки. Возле каждого здания сохранились лишь засохшие за сотни лет деревья и кусты. Дома смотрели на непрошеных гостей провалами лишенных стекол окон, постепенно рождая у них чувство неуверенности и страха.
Кошка остановилась, когда прошли два квартала. Она изогнула спину дугой и зашипела на тротуарные плиты, на которых ничего не было видно ни обычным, ни магическим зрением. Сергей вынул из кожаного кошеля несколько червей и бросил их перед зверьком. На мгновение всех ослепила вспышка, после которой на тротуаре не осталось даже копоти.
– О такой ловушке нам говорил Эльх, – сказал он. – Ее можно уничтожить, но не будем терять время и обойдем.
Он отдал мысленный приказ, и кошка обежала опасное место по дороге. После этого до следующей ловушки шли целых три квартала. Ее кошка не заметила и мгновенно превратилась в брызнувшее во все стороны кровью пятно.
– Это что-то вроде «удара молота», – сказал Лей. – Его даже видно магическим зрением, правда, плохо. Обойдем?
– Уничтожим, – успокоив оставшихся кошек, ответил Сергей. – Глупо мстить заклинанию, но я все же отомщу, а заодно потренируюсь. Огнем его бить бесполезно, а вот отнять силу…
Он перешел на магическое зрение и увидел, как истаяло слабо светящееся пятно.
– Что это за заклинание? – спросил Мэгл. – Я такого не знаю.
– Брат нашел в одной из книг, – ответил Сергей. – Вы, наверное, никогда не занимались трансформацией магических тварей. Этим заклинанием их лишают сил, чтобы легче было работать. На сильного мага оно не подействует, а у слабого можно забрать силы, только для этого вы должны быть намного сильнее, чтобы продавить его защиту. А у ловушек и защиты нет, поэтому их легче уничтожать, забирая силу, чем ее расходуя. Только под маскировкой эльфов это не сделаешь, а если использовать заклинание гномов, я не смогу полностью закрыться. Вот Лею оно подходит. Ладно, пойдем дальше.
С его плеча на дорогу соскочила дымчатая кошка и побежала в указанном направлении. Все заторопились, но прошли всего с сотню шагов.
– Куда она девалась? – удивленно спросила Ланель. – Вы что-нибудь заметили?
– Просто исчезла, – ответил Сергей. – Я в этом месте ничего не вижу. Сейчас попробую бросить червей.
Черви тоже исчезли, а вторично использованное заклинание отбора силы на эту ловушку не подействовало. Ее, как и первую, просто обошли.
– Плохо! – сказал Лей. – Идем в другой район, и две встреченные ловушки не из тех, о которых нам рассказали. Если и дальше так пойдет…
– «Серебряная пыль», – Сергей показал рукой на едва видный круг на плитах тротуара. – О ней нам рассказывал знакомый Мэгла. Сейчас я ее «выпью».
Круг посветлел и исчез. Выпущенная третья кошка пробежала по тому месту, где он был, и остановилась, поджидая хозяина. На этот раз беспрепятственно шли два квартала. Одноэтажные дома сменились двухэтажными, в окнах некоторых даже уцелели стекла.
– Может, войдем? – спросила Ланель и вздрогнула от громкого хлопка двери в доме напротив.
– Ветра нет, – сказал Мэгл, – и в дверях никого не было. Я как раз смотрел в ту сторону. Вы как хотите, а я в эти дома не пойду. Что-то с ними не так. Стоит только об этом подумать, как сразу же пробирает страх.
– Никто в них не пойдет, – отозвался Сергей. – Идем в центр. Стойте!
Кошка остановилась и начала пятиться назад, шипя на что-то, видимое ей одной. Шерсть у хвостатой помощницы встала дыбом, а заглянувший в ее чувства Сергей ощутил дикий страх.
– Блуждающая ловушка! – крикнул он. – Отступаем!
– Пусти меня! – оттолкнул его Лей. – Сейчас я на ней кое-что испробую!
Перед ним засветился воздух, и из этого свечения в приближающуюся смерть ударила длинная извилистая молния. В воздухе вспыхнул шар размером с голову ребенка, который взорвался со страшным грохотом, ослепив всех вспышкой.
– Ничего не слышу! – крикнул Сергей что-то говорившему ему Лею. – Сначала по ушам ударила твоя молния, а потом еще этот взрыв. Подожди, сейчас я всех немного подлечу.
После лечебного заклинания глухота прошла, но в ушах еще долго звенело.
– Где ты его откопал? – проворчал Сергей, проверяя распростертое на дороге тельце. – Мертвая! Мои кошки погибли, теперь тебе идти впереди.
– Ты читаешь книги время от времени, а я это делаю постоянно, – отозвался Лей. – Тоже неуч, но все равно знаю больше тебя. Учти, что я на это заклинание израсходовал треть своих сил. Выпускать кошку?
– Выпускай, – сказал Сергей. – Что там впереди, не площадь?
– Площадь, – подтвердил Мэгл. – Я применил заклинание дальновидения. Что-то на ней лежит, а что именно – неясно. Помните, что нам советовали избегать открытых мест?
– Все равно идти в ту сторону, – сказал Лей. – Заодно посмотрим, что там на площади. Надеюсь, что ее недолго обходить. Мы с вами преодолели половину пути и встретили всего несколько ловушек. Непонятно, чего так боялись маги.
До площади не потеряли ни одной кошки и встретили еще три ловушки. Они были из тех, о которых рассказывал Эльх. Две получилось «выпить», а на третью это заклинание не подействовало, и ее обошли. Когда приблизились к площади, стало видно, что она не просто усыпана костями, там громоздились груды выбеленных временем человеческих останков.
– Вот и твои кости! – сказал Лей эльфийке. – Интересно, кто их сюда сгреб? Столько людей эта площадь не вместила бы. Но здесь мы точно не пройдем, даже если не будет ловушек. Возвращаемся и обходим.
Пока обходили площадь, встретили еще пять ловушек, потеряли двух кошек и чуть не лишились одного из братьев Боханов. Май принялся громко кричать, чтобы от него отстали, и от кого-то отпихивался. Пришлось Мэглу его подчинить.
– Здесь точно никого не было, – сказал маг остальным, – но что-то на него подействовало. Давайте держаться подальше от домов.
Скоро Лей потерял последнюю кошку, которая обезумела, потеряла с ним связь и сбежала.
Теперь первой шла Ланель. Она провела их всего три квартала, потеряв при этом всех своих кошек.
– Количество ловушек растет, – озабоченно сказал вышедший вперед Мэгл, – и черви скоро закончатся.
– Дворец с академией – совсем рядом, – отозвался Сергей. – Наверное, осталось три или четыре квартала. Если потеряем всех кошек, первым пойду я. Лей, передай мне свое заклинание с молнией. Интересно, почему его не дал герцог?
