За лугом земля была вспахана до самой деревни. Она мало отличалась от большинства русских деревень. Слева и справа от дороги стояли окруженные небольшими садами избы, а у реки виднелись огороды. Возле домов воняло так, что перехватывало дыхание. Вместе осмотрели только три крайних дома, после чего Сандерса вывернуло, и дальше Белов ходил один. Чтобы не расстаться со скудным завтраком, он оторвал рукав найденной рубашки, смочил его водой из фляги и дышал через мокрую ткань. Повязка помогала мало, но ему все-таки удалось набрать большой кошель денег, в основном серебряных монет. В самом богатом доме было и золото. Меди почему-то оказалось намного меньше, чем серебра. Нашлись и теплые плащи. От них пованивало, но не очень сильно.
– Проветрятся, – сказал Алексей, отдавая один плащ Нику. – Были нормальные на вид продукты, но я не стал брать. Вряд ли мы из-за запаха сможем их есть.
– Не говори о еде, а то меня опять стошнит, – отозвался американец. – Давай быстрее отсюда уйдем!
Когда шли по дороге, он нагнулся и подобрал лежавший на ней топор. На выходе из деревни услышали рычание и чей-то крик. Возле одиноко росшей сосны сидел здоровенный род и скалил кинжалы своих клыков на сидевшего в кроне парня. Почувствовав людей, он оставил свою добычу и огромными прыжками бросился к ним.
– Первый раз вижу, чтобы роды охотились в одиночку, – удивленно сказал сжегший тварь Белов и крикнул эльфу: – Эй, парень, закончилось твое сидение! Слезай оттуда, пока мы не ушли. В благодарность за спасение ответишь на наши вопросы.
– Не могу, дяденька! – крикнул сидевший. – Если расцеплю руки, сразу упаду!
Оказалось, что они спасли не парня, а девчонку лет десяти. Алексей забрался на дерево, обхватил ее одной рукой и с трудом спустился.
– Сколько же ты там сидела? – с сочувствием спросил Ник.
– Сегодня третий день, – ответила девочка. – Сначала собак было много, но потом все убежали, и остался только тот кобель, которого вы сожгли.
Она была одета в рубаху и штаны из грубой ткани, а на ноги обула что-то, отдаленно напоминавшее индейские мокасины.
– Как тебя звать? – спросил Белов. – Поднимайся с земли, она еще холодная.
– Лари, – назвала себя девочка. – Я поднимусь, только сначала немного посижу. Ноги совсем не держат. Вы меня не бросите?
– Не бросим, – ответил он. – Ты ведь из этой деревни?
– Да, – кивнула Лари. – Вон наш дом. Пошла на охоту за утками, а тут эти… Возле дерева должен лежать лук. Колчан со стрелами я бросила возле кустов.
– Деревня погибла, – сказал Ник. – Сейчас в деревнях выжить нельзя. Мы хотим добраться до города, но не знаем, в какую сторону идти.
– Вы люди, – рассмотрела она уши. – Но откуда у вас магия? У людей ее не бывает!
– У таких, как мы, бывает, – улыбнулся ей Алексей. – Ты расскажешь о городе? Города на тракте можешь не предлагать, мы туда не пойдем.
– Тогда остается один Магор, – ответила Лари. – Эта дорога ведет к нему. До него всего тридцать карбов, поэтому за день можно дойти.
– Ты ничего не хочешь взять дома? – спросил Ник.
– Хорошо бы взять деньги и одежду, но я туда не пойду! – вздрогнув, ответила девочка. – Я видела, как их убивали, и успела оплакать, но идти не могу…
– Расскажи, где все это лежит, и я схожу, – предложил Алексей. – Я осмотрел несколько домов, но в вашем не был.
Белов выслушал Лари, опять смочил свою тряпку и пошел к указанной избе. Он быстро управился, а когда вернулся, протянул ей сумку.
– Здесь два твоих платья, плащ и кошель с серебром. Сколько его, я не считал. Я вижу, что вы уже нашли лук и стрелы. Как твои ноги?
– Я их немного размяла, – сказала Лари, – и съела хлеб, который дал Ник, поэтому смогу дойти до деревни соседей. Только вряд ли там кто-нибудь уцелел. Может, мне поохотиться? Запекли бы уток…
– Утки – это здорово, – согласился Алексей, – только тебе не хватит сил для охоты. Далеко до соседей?
– До них десять карбов, – ответила Лари. – Дойдем быстро.
Дойти быстро не получилось, потому что отвыкшие от ходьбы мужчины уже устали, а девочка переоценила свои силы, и остаток пути ее пришлось нести на закорках.
Деревню соседей никто не уничтожил. Жители собрали все самое ценное и ушли, угнав свой скот. Если здесь и побывали твари, они ничего не тронули.
– Не нужно ничего готовить, – сказала девочка, когда Белов собрался варить кашу. – Надо посмотреть в погребах. Видно, что уезжали в спешке, поэтому там должны остаться продукты. Вы устали, а поужинать можно и хлебом с сыром.
– Садись, – сказал глава совета Наин Фебур главному магу гномов Дарну. – Рассказывай, как съездил.
– Дела обстоят лучше, чем я думал, – ответил маг. – Нам сильно помогли эльфы.
– Чем нам могли помочь длинноухие? – удивился глава совета.
– Мы с ними поделили тварей в нашей части их Зоны, – объяснил Дарн, – причем с их стороны прорывов намного больше, чем с нашей, поэтому и твари в основном шли к ним. Когда я был на границе, решил рискнуть последним кнором и был поражен!
– И что же тебя так поразило?
– Эльфы удерживают тварей! Более того, они их истребляют в огромном числе и теснят обратно к Зоне! Основная масса зверья, как и ожидалось, пошла вдоль трактов. Сейчас на них стоят отряды магов и егерей, которые истребляют тварей весь день. Ночью почти все чудовища спят.
– Сколько же для этого нужно силы? – недоверчиво спросил Наин. – Неужели у них опять появились великие маги?
– Похоже на то, – ответил Дарн. – Сдерживающие тварей отряды очень малочисленны. Если магов и сменяют, то это делают не чаще чем три раза в день. Кнор очень долго наблюдал за одним отрядом и не заметил такой смены. При этом тварей уничтожили несколько тысяч. Я сам просматривал его воспоминания.
– Плохо, если так! – сказал глава совета. – Я рассчитывал совсем на другое. Твой прогноз?
– Они до лета выйдут к границе и начнут заделывать бреши в защите. Потери будут большие, но только на севере. Уничтожена половина крестьян и треть горожан. Эльфы никогда с нами не воевали, поэтому у них в половине городов нет стен, за которыми можно укрыться от тварей. Ты рассчитывал на то, что этот народ исчезнет?
– Это было бы слишком хорошо, – ответил Наин. – Меня устроило бы, если бы их число сократилось раз в десять. Они не помешали бы нам разделаться с королем Варгом, да и потом тихо сидели бы сотни лет, если бы мы дали им такую возможность.
– А могли и не дать? – поднял брови маг. – Не поделишься своими планами?
– Всех тварей создавали эльфы, – ответил глава. – Варг ими только воспользовался. И в нашей части Зоны они создавались для нас. Защиту нарушили люди, но никто не помешал бы это сделать самим эльфам изнутри! Нет такого оружия, которое использовалось бы только для защиты, так и с их Зоной. Если кто-то веками создает против тебя оружие, его не назовешь другом. И то, что эльфы сами пострадали от своих тварей, их не извиняет! Зачем нам такие соседи? Если они сохранят силу, на Логарм двинется не наша, а их армия! Захватив человеческое королевство, длинноухие не угомонятся. Вряд ли они возьмутся за захваченный тварями Нубар, а вот мы, ослабленные борьбой с их чудовищами, вполне можем стать следующей целью! После этого у них не будет соперников.
