– А почему передумал? – спросила Ланель. – Ладно, можешь не отвечать. Раздевайся, буду тебя благодарить за то, что берешь в поход к родителям. Ты не сильно устал для моей благодарности?
В этот вечер они долго любили друг друга, а потом быстро заснули. Утром Сергей, не дожидаясь завтрака, занялся разбором оружия. Приходилось вскрывать ящики, потому что не во всех из них содержимое соответствовало маркировке. Когда раздался удар гонга, созывавшего на завтрак, осталось всего несколько ящиков.
Быстро поев, Сергей приготовился к перемещению в столицу и спустился во двор. Он привлек к работе дежуривших дружинников, быстро ее закончил и приказал принести ящики, которые вчера отобрали для короля. Их носили минут сорок, и в результате получился внушительный штабель. Сергей давно нарисовал контур, поэтому после окончания работы ушел в выделенную ему в королевском дворце комнату, оставив рядом с ящиками собравшихся для отправки дружинников. Он надел ту же самую добротную и неприлично простую для графа и генерала одежду, в какой был здесь прошлый раз, но теперь встреченные придворные приветствовали его по всем правилам этикета, и на их вежливость приходилось отвечать своей. Это его сильно задерживало и раздражало. Раскланявшись с очередным франтом, он наконец оказался у входа в коридор, ведущий в покои королевской семьи.
– Его величество у себя? – спросил он старшего караула.
– Король в своем кабинете, господин генерал! – ответил сержант. – Вас к нему проводят.
Пришлось опять идти переходами, но сейчас, когда за его спиной шагали два гвардейца, приветствия ограничивались легким наклоном головы и не сильно мешали. Когда пришли к дверям кабинета, возле которых стоял такой же гвардейский караул, один из воинов выслушал Сергея и отправился о нем докладывать. После доклада он не вышел, а выбежал.
– Господин генерал! – крикнул чем-то напуганный гвардеец. – Король вас ждет!
В кабинете, помимо короля, находились Кюр Зарт, Исор Вохар и незнакомый пожилой военный. Канцлер с магом сидели на стульях, а военный стоял навытяжку перед королем.
– Слава Ворту, что вы пришли, граф! – нервно сказал Аран. – У нас большие неприятности, поэтому ваше появление очень кстати. Что с оружием?
– Приветствую, ваше величество, и вас, господа! – коротко поздоровался Сергей, наплевав на этикет. – Оружие я купил и могу отдать хоть сейчас, только покажите, куда его доставить. Заодно приведу вам двадцать дружинников.
– Почему только двадцать? – спросил король. – Вы обещали сто.
– Я их набирал в Корасе, а возле него уже появились твари, – объяснил Сергей, – и всех свободных наемников расхватали. Есть мысль сходить за ними в Логарм.
– Об этом не может быть и речи! – сказал Аран. – Вы мне нужны здесь! Пусть вы не потратите время на дорогу, но у соседей сейчас такое творится, что легко можете погибнуть!
– Я пойду не сам, – ответил Сергей, – а пошлю графа Балера с одним из своих магов. У него повсюду много друзей, к тому же будет надежная охрана.
– Так можно, – разрешил король. – Садитесь, сейчас генерал Борох поведает вам то, что он уже рассказал нам. Излагайте, Стен, со всеми подробностями!
– Недалеко от Зоны были два небольших города, – начал генерал, слегка повернув голову в сторону Сергея. – Их окружали высокие стены, через которые не могли перебраться твари, поэтому мы считали, что горожане уцелели. Больших запасов продовольствия у них не было, но у нас многие на юге питаются мясом убитых тварей. Когда чудовища эльфов разбежались по королевству и их осталось мало возле Зоны, к ней послали большие воинские отряды. Была мысль заложить камнем те места, в которых сгорели гуры. Этого не потребовалось, потому что вместо сгоревших защитников выросли новые, и Зона опять закрыта. После этого наведались в города и с удивлением обнаружили, что все их жители мертвы! Ворота оказались заперты, и в стенах не увидели никаких разрушений, но повсюду были лишь смердящие мертвецы с разорванными животами. Многие тела были обглоданы. И такими людей нашли даже в запертых домах! С этим нужно было разобраться, поэтому в одном из городов решили задержаться. Закрыли лица мокрыми повязками, очистили от тел несколько домов и в них заночевали. Конечно, на стену послали наблюдателей. У ворот зажгли факелы, поэтому единственный уцелевший солдат увидел, что произошло. Когда совсем стемнело, через стену в город забрались сотни каких-то красных тварей размером с локоть. Все наблюдатели, кроме одного, погибли сразу, да и солдаты в домах недолго сопротивлялись, поэтому мы считаем, что твари были ядовитыми. По виду они напоминают многоножек с небольшими клешнями. Нашим солдатам не удалось убить ни одной твари, а их самих обглодали до костей. Я не знаю, почему эти многоножки не заметили забравшегося на крышу солдата, но благодаря ему мы обо всем узнали. Утром этот парень убедился в том, что все остальные мертвы, открыл ворота и убежал. Вряд ли он сумел бы оттуда выбраться, если бы не натолкнулся на второй отряд. Его командир повел своих людей в город и убедился в том, что солдат сказал правду. После этого прилегающую к городу местность тщательно обыскали и нашли нору этих тварей. По всей видимости, возле второго города должна быть такая же.
– Достаточно! – прервал генерала король. – Судя по рассказу солдата, этих тварей было много тысяч! Если их так трудно убить, а они убивают одним укусом, то это страшные противники! Многоножки легко взбираются по стенам, а в запертые дома пробрались по дымоходам. Конечно, трубы можно заложить камнем, но нам нужно не спасаться, а нормально жить! Можно их победить вашими автоматами?
– Ваше величество, можно задать генералу вопросы? – спросил Сергей, получил разрешение и спросил Бороха: – Скажите, генерал, сколько времени прошло от наступления темноты до появления тварей и какое расстояние от города до их гнезда?
– Хотите узнать, с какой скоростью они бегают? – одобрительно сказал Стен. – Расстояние – меньше десяти карбов, а времени прошло часа два. Только вряд ли многоножки будут устраивать набеги в безлюдные города. Скорее всего, какая-то из них напала на след наших людей, а потом вернулась к гнезду и привела остальных. Те твари, которых видел солдат, были очень быстрыми.
– Опишите их гнездо, – попросил Сергей. – Оно в лесу или на открытом месте?
– Гнездо на месте большого луга. В его центре насыпана гора земли высотой в пятьдесят локтей. С землей что-то сделали, потому что она стала твердая как камень. Один из солдат рискнул забраться на самый верх и увидел уходящий вниз ход. Дыра большая: в нее могут одновременно залезть трое мужчин. Ход отвесный, но в нем много неровностей. Человек не удержится, но эти твари поднимутся бегом. Луг окружает не очень густой лес, до которого от подножия насыпи будет шагов триста.
– Последний вопрос, – сказал Сергей. – У вас есть порох?
– Есть у нас порох, – ответил за генерала король. – Мы о нем тоже думали. Только гнездо может быть очень большим, поэтому вряд ли убьем всех тварей одним бочонком, а много их туда не заложишь. Пусть твари ночные, но при угрозе гнезду выбегут и днем. Если даже завалим вход, эти землеройки прокопают другие. Они сожрали все в округе и могут за одну ночь переселиться в людные места, а если мы разрушим гнездо, но не перебьем его обитателей, то только ускорим это переселение. Вы можете что-нибудь предложить?
