В этом не было бы ничего страшного, если не чудовищные орудия внизу, которые казалось только и ждали этого момента. Снаряды, бившие с пугающей точностью все чаще стали попадать в гондолу. На время удар взяли на себя мы с Аруком, но надолго наших сил не хватило. На этой высоте шары слизи били столь ощутимо, что казалось вот-вот, будут пробиты наши баллоны и судно устремится вниз. Положение спас Болго, маг что-то кастовал пока мы держали щит и наконец, выдал серию жиденьких с виду фаерболов, унесшихся куда-то вниз. Но эффект поразил всех. Рукотворный огненный смерч с ревом пронесся по земле, сжигая несколько чудовищных орудий и источник неизвестной магии. Жар магического пламени достиг нас даже в небе. Мгновенно заработала силовая установка, выдергивая Цецилию вверх на безопасную высоту. Но здесь нас поджидала новая опасность: целый десяток гарпий ударил по воздушному кораблю. Твари метали свои снаряды с чудовищной скоростью, и казалось, хотели пойти на абордаж. Мощи метателей Цецилии катастрофически не хватало, а пушки пока не доставали до летающих демонов. И вновь ситуацию спас Болго, совместив свой удар с выстрелом метателя, он сумел сбить одну из гарпий. Это послужило сигналом и нам с Аруком, мы смогли вместе с стрелком левого борта свалить еще двоих нападавших. Если раньше гарпия от попадания фаербола лишь ненадолго теряла ориентацию, то сейчас получив спаренный удар чудовища падали вниз. Не знаю, была ли эта доза смертельной для легионеров Скаринга или просто выводила их из строя, но мы быстро избавились от их назойливого внимания. Позже анализируя сражение, я ужаснулся тому, насколько близко мы были к грани. Если бы гарпии напали первыми и уничтожили хотя бы треть баллонов с газом, а следом нас лишили бы силовой установки, то путешествию к гномам пришел бы бесславный конец. Нагруженная серебром Цецилия камнем бы рухнула вниз. Однако удача была на нашей стороне, дирижабль вырвался из расставленного капкана, правда, пришлось забраться еще дальше на север, чтобы обойти опасное место. Появлялась нехорошая дилемма: вернуться на юг с возможностью нарваться на еще одну такую ловушку или продолжить двигаться на север с риском встретиться с воздушными патрулями эльфов. Из двух зол выбрали эльфов. Хотя те вполне могли организовать охоту за ненавистным кораблем императора, но опасность, исходящая от капканов демонов была более осязаемой и пугающей.
Примерно половину ночи Цецилия шла на север, потом повернулась на восток. Судя по карте и ориентирам, до владений эльфов оставалось два дня пути, но мы уже уходили в сторону гномьих королевств. Через трое суток перед нами предстали вершины, под которыми скрывалась легендарная Тарния — колыбель королей гномов. Но нам нужно было еще южнее к людям — вассалам гномов. Там предстояло произвести обмен. Но самое главное пустошь пройдена. Мы двигались в почти безопасной приграничной зоне, чтобы не беспокоить драконьи патрули и не заходить далеко к демонам Скаринго. Еще через половину дня Цецилия была на месте.
Нас встречали в воздухе. Десяток драконов с парой гномов на спине кружились вокруг дирижабля. Горный народ, по всей видимости, нашел, чем ответить эльфам. За спиной гнома управляющего драконом, сидел наводчик странной магической штуки, которая была прикреплена к спине ящера целой системой ремней и стоек. Чем стреляла этот артефакт, мы так и не узнали, но может оно и к лучшему. Гномы довольно спокойно восприняли выгруженную нами гору серебра и так же спокойно передали товар. Карлики продали Риттену ПЯТЬ самок драконов! Человечество получало шанс создать воздушные силы! Дракон усыпили, с ними передали достаточно корма и каких-то добавок, которые со слов коротышек должны были гарантировать здоровое потомство. Сильный ход, если мыслителям Академии не удастся найти необходимые для дракон ингредиенты питания, гномы подсадят все человечество на покупку этих веществ. Цена, несомненно, взлетит до небес, а если учесть что для полноценного противостояния эльфам, нужны тысячи драконов… Обратно добрались без особых приключений. Наш коридор через пустошь пополнился новыми описаниями и подробностями. Конечно, пустошь постоянно менялась, но в той зоне, где был проложен наш маршрут, было достаточно безопасно, а активность тварей свелась к удобоваримому минимуму. Добавилась последнее самое важное звено в Плане — относительно безопасный торговый путь к гномам.
Цецилия сделала еще один рейс и привезла следующие пять дракон, одна из которых стала парой моему питомцу. Дальше понеслась чехарда рейсов через Пустошь. Риттен не стал монополизировать торговлю драконами, а в кое-то веки выступил с общечеловеческих позиций. Но и здесь не было, ни капли альтруизма, лишь чистой воды расчет. Людям нужны были воздушные силы и очень быстро. Иначе эльфы, понимая, что теряют решающее преимущество в будущей войне, могут эскалировать события. Поэтому дракон разрешили покупать всем, но в первую очередь тем, кто имеет самцов драконов. Стандартная цена в сто тысяч золотых была ох как не маленькой, но в сравнении с тем, что раньше просили гномы за самок, это была земля и небо. По такой цене была масса клиентов: королевские и герцогские династии, великие торговые дома, религиозные культы… Чтобы соблюсти тайну савахи предприняли беспрецедентные меры безопасности. Во-первых, самок принимали на севере. Глубоко в пустоши пришлось оборудовать стационарную базу, переместив туда пятерку акрамов. Там приземлялся дирижабль, самок забирал специальный караван, который все это время имитировал путешествие по пустоши. Запустили версию о том, что пеший караван под защитой архимага и роты элитных солдат нашел относительно безопасный путь в обход владений эльфов. Эта утка, конечно, не выдерживала серьезного испытания, но пока, по слухам, ошеломленные эльфы сбились с ног, патрулируя Пустошь, и очень часто находили там не самок драконов, а приключения на свои перворожденные седалища. Конечно, их разведка усиленно копала и другие направления: отправки денег из казначейства, получателей самок и многое другое. Но деньги теперь выделяли займами от Нитов или долговыми бумагами, которые савахи обналичивали, скажем, в Фирузе, а потом тащили все это в Судах, где команда Цецилли в Пустоши забирала золото на борт. Более того несколько раз гномы вообще брали в зачет товары, которые караваны Нитов и других торговцев доставляли традиционным маршрутом через земли эльфов. При этом в оплату перевозки пяти самок приходилось снаряжать три-четыре каравана, и заранее, так как гномы продавали самок только по факту оплаты. В этом случае Цецилия должна была лететь к гномам порожней или везти оплату за часть дракон. Но мы нагружали дирижабль своим серебром. Если на обратном пути приходилось везти немного, а было достаточно места для груза, заказывали детали для машин, которые коротышки делали более качественно, корпуса пушек, немного элитного оружия для фанатов, не жалеющих денег и конечно знаменитые драгоценности, которые подгорный народ делал с особым искусством.
Каждый поход через Пустошь приносил около двухсот тысяч золотом. Огромные деньги, учитывая, что в благоприятный сезон делали по две-три поездки в месяц. Деньги вкладывались в производство жаток, расширение сети таверн и связи, торговлю сахаром, свечами и каучуком. Помимо этого скупали лучшую недвижимость в Балхе, Тире, Налии и других столицах: закусочные, лавки, дворцы и доходные дома сдавались в аренду, увеличивая ручейки нашего благополучия. Рэнди начал формирование маленькой, но профессиональной армии. Теперь мы поняли, почему дорогие бойцы пользуются большим спросом, несмотря на цену. Все дело в том, что торговые дома для решения своих проблем либо вынуждены иметь армию на территории государства, где работают, либо должны получить разрешение на провоз таковой по чужой территории, что было ооочень дорого и трудно. Оставался третий вариант — наемники, но это не всегда качественное решение проблемы и никто не отменял вопроса допуска наемной армии на территорию другого государства или даже местного барончика. Оптимальным вариантом были небольшие мобильные группы, но обладающие достаточной мощью скажем для штурма замка или уничтожения нескольких сотен или даже тысяч разумных. На этот вариант и настроился наш маньяк от военного дела. Структуру будущих штурмовых групп компании накидывали все вместе. В первую очередь пара небесных всадников, однозначно магов, да еще и вооруженных парой коротких пороховиков и десятком небольших гранат. Потом железный кулак из гестов в кленеевой броне — два десятка великанов. Десяток стрелков с пороховиками они же метатели гранат, плюс две небольшие полевые пушки с расчетами. Еще четыре классические группы по пятнадцать бойцов: мечники, маги и стрелки. Получался довольно внушительный кулак из сотни бойцов, к ним добавили летучие отряды айвов — полсотни кочевников-разведчиков. При этом сильно довооружили степняков, превратив их из легкой кавалерии в хорошо защищенных кольчугами всадников, что, кстати, минимально сказалось на их скорости и выносливости. Весь отряд, в том числе и пешие бойцы, имел коней и телеги для орудий, шатры, запас провизии, походную утварь — в общем, все для быстрого перемещения на огромные по нашим меркам расстояния. Пока Рэнди готовил лишь три таких роты.
