И опять все завертелось перед глазами, словно он поставил себе целью свести меня с ума.
— Я ставлю полог тишины уже на рефлексе, — рассмеялся Ричард, когда я зажала себе рукой рот, чтобы не кричать от наслаждения. — Перестань.
— Я тебя люблю, — потянулась я к нему.
— Ника… — все же начал он серьезный разговор, как только мы чуть пришли в себя. — Со всем этим что-то надо решать.
— Мне об этом сегодня говорила мама. Она предлагает переехать в дом, который предоставил отцу император.
— А чего хочешь ты? — глухо спросил Ричард.
— Я хочу ни о чем не думать. И ничего не решать.
— Ты же понимаешь, что так не получится.
— Хорошо, а что предлагаешь ты? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
И Ричард немедленно ответил — с удивительно довольным видом, словно ждал этого вопроса:
— Я предлагаю тебе руку, сердце и все, чем я владею.
Мне оставалось только посмотреть на него укоризненно.
— Ника, почему?
— Может быть… Я просто боюсь.
— Ты думаешь, мне не удастся тебя защитить?
— Дело не в этом.
— А в чем?
— Все неприятности между нами начинаются с твоей фразы о том, что нам надо пожениться. А уж если я отвечаю согласием, то и вовсе начинается светопреставление. Ричард, я так больше не могу. Это настолько больно, словно часть меня умирает…
Он нахмурился, но промолчал. Потом сказал:
— У Паши сегодня открылись способности мага огня.
— Что?!! И ты говоришь мне об этом только сейчас, Ричард! — Я вскочила с кровати, зачем-то стала одеваться, раскидывать вещи…
— Любимая, успокойся. Успокойся, пожалуйста, с ним все в порядке, слышишь? — Он усадил меня к себе на колени.
— Ричард… Но… Как же это? Это не опасно?
— Это прежде всего удивительно, — потер лоб Ричард. — Все произошло так, словно он мой сын. По крови, понимаешь? Просто способности проявились не в детстве, а в подростковом возрасте. И… у него сила — вполне сопоставимая с моей.
— «Как вы лодку назовете — так она и поплывет», — процитировала я мультик про капитана Врунгеля.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты же назвал его Рэ — с самого начала. И все подумали, что это твой внебрачный сын. Видимо, Вселенная решила пошутить.
— Тогда мне нравится ее чувство юмора.
— Слушай, а с ним правда все в порядке?
— Да. Феликс был рядом. Рэм, Алан и молодой Борнмут. Они помогли — он особо не пострадал.
— Ричард! — вскочила я. — Что значит «особо не пострадал»?!! Обгорел? Или…
— Ника… — Этот невозможный мужчина лениво и как-то плотоядно смотрел на меня. — Пострадала полоса препятствий. Сильно. Точнее, восстановлению она не подлежит. Еще бюджет Академии — ее придется отстраивать заново. Немного — живот Гилмора.
— А с исполняющим обязанности ректора Академии что случилось?
— Смеялся много.
— У вас какие-то странные представления об обучении, технике безопасности… и юморе тоже.
— Просто он помнит, что последний, кто эту самую полосу препятствий извел, — это я.
— Ты?
Ричард гордо кивнул.
— В молодости. Я хотел, чтобы меня отчислили, — решил, что не останусь в империи. И демонстративно все спалил.
— Слушай, а вот какое ты имеешь моральное право строить детей, если сам что только не творил?
— Зато я знаю, что могут натворить кадеты. И догадываюсь, как этого избежать. Ну или как наказать, чтобы прониклись.
Я покачала головой и потребовала:
— Мне надо увидеть сыновей. Немедленно.
— Хорошо, — не стал спорить Ричард. — Один вопрос: ты так отправишься в Академию? Или все-таки накинешь что-нибудь?
Мы заявились, видимо, в достаточно неподходящее время: когда Ричард постучал в дверь, то сначала послышалось сдавленное ругательство — сразу из нескольких глоток. Бывший кадет этой самой Академии понимающе усмехнулся, внимательно посмотрел на меня и негромко сказал:
— Павел, мама пришла.
За дверью что-то громыхнуло.
Принц Тигверд под моим суровым взглядом подавил усмешку. Я хотела ему сказать, что…
Но тут дверь открылась.
Пашка был… такой милый, такой сонный… Алкоголем вроде не пахло, сигаретами тоже, чужими духами — я повела носом, как заправская собака… тоже нет.
— Мама! — жизнерадостно поприветствовал меня сын. — А мы… скучали!
Тут из-за его плеча выглянули Рэм и Феликс. С исключительно радостными физиономиями.
— Мамочка! — хором сказали они.
Ричард уже не мог сдержаться и всхрюкивал у меня за плечом.
— Я… — промямлила, чувствуя себя… глупо. — Беспокоилась. Ричард сказал, Паш, что у тебя открылись способности огненного мага.
— Да, как у отца, — выпалил Паша. И смущенно посмотрел на меня и на Ричарда.
Я хотела обнять его, но не решилась. Еще открою дверь — и узнаю что-то, что порушит мой сон на многие-многие месяцы вперед.
— Ждем на выходных. Спокойной ночи, — сказал Ричард, утаскивая меня в портал.
Глава 5
Оливия помогала мне собираться во дворец, но посматривала на меня при этом как-то странно.
— Что? — Я оглядела себя в зеркало.
Платье цвета грозовых сумерек чуть измененного покроя — талия на месте, рукава не присборены. Все это делало меня стройнее, что очень радовало. К тому же этот оттенок прекрасно сочетался и с кожей, и с цветом волос. Последние я разрешила Оливии уложить по последней имперской моде — со всеми вытекающими.
— Что-то не так, Оливия?
— Миледи… — решилась служанка. — Вы же здесь хозяйка. И милорд — он же пылинки с вас сдувать готов. И свадебное платье… Его же сшили. И…
— Стоп! Ты, Оливия, тоже агент императора Фредерика? Операция «свадьба»? Так это у вас называется?!
— Служу империи Тигвердов! — бодро отрапортовала она.
— Сговорились вы все, что ли…
— Но мы ж от души!
— Вот не было бы этой зимы, — вздохнула я, — конечно, я была бы здесь хозяйкой. А так… Прости, Оливия. Я спешу.
— Но ведь милорд пострадал от чужого, злого колдовства! Он не виноват, и… что ж теперь?..
— Не знаю, — ответила я.
Карета везла нас в столицу. Джулиана сидела напротив и выглядела сногсшибательно.
Вместо того чтобы в сотый раз попытаться объяснить девушке, что ее страсть выглядеть как бомж — следствие душевной травмы в тяжелые годы, мы с Луизой решили поменять стратегию. И у нас получилось! Вечером мы собрались и как бы между прочим затеяли разговор об имидже, который каждая из нас будет сохранять во имя популярности. Я ношу синие платья, Луиза — верх совершенства, и Джулиане тоже нужно выбрать что-то свое.
