– Но кто решится утверждать, что все это сделано не с целью помыкать нами?
– Что? – спросила ошеломленная Мор.
Золотоволосая кивнула, соглашаясь со старухой.
– После той Войны очень и очень многое изменилось. Со времен вашей так называемой дружбы с нашими предшественницами. Возможно, и ты совсем не та, за кого себя выдаешь. Не удивлюсь, если верховный правитель проник в наш разум и заставил поверить, будто ты и есть настоящая Морригана.
У Риза не было слов. У нас тоже. Зато они нашлись у Несты.
– Это разговор не королев, а тронувшихся умом женщин, – гневным шепотом произнесла она. – Или же разговор напыщенных дур.
Элайна испуганно схватила сестру за руку, но Неста шагнула к нам. Ее лицо побелело от гнева.
– Отдайте им Книгу.
Королевы съежились и заморгали.
– Отдайте им Книгу, – повторила моя старшая сестра, словно говорила с глупыми, упрямыми служанками.
– Нет, – прошипела старуха.
Ее «нет» прокатилось по мне с отвратительным лязгом.
Неста сделала еще шаг, порывисто обвела рукой гостиную, потом махнула в сторону окна:
– Здесь живут ни в чем не повинные люди. Они станут первыми жертвами новой войны. А поскольку рассчитывать на помощь континента им не приходится, помогите тем, кто готов их защитить. Отдайте моей сестре Книгу.
Старуха шумно втянула воздух:
– Мы могли бы вывезти здешнее население.
– Вам понадобилось бы десять тысяч кораблей. – У Несты дрожал голос. – Это целая армада. Я несколько раз проверила цифры. А если вы готовитесь к войне, корабли пригодятся вам для других целей. Вы не пришлете сюда ни одного. Мы останемся брошенными на произвол судьбы.
Ухватившись за блестящие подлокотники стула, старуха наклонилась вперед:
– Тогда, девочка, попроси кого-нибудь из этих крылатых молодцов перенести тебя подальше от здешних мест.
У Несты дрогнуло горло.
– Пожалуйста… – прошептала она. Сколько помню, я никогда не слышала от нее этого слова. – Пожалуйста, не оставляйте нас здесь одних.
Старуха сидела не шелохнувшись. У меня закончились слова.
Мы показали им Веларис… мы… мы сделали все, что они требовали. Риз молчал. Его лицо было непроницаемым.
И вдруг Кассиан пошел к Несте. Он прошел мимо чужих караульных, как идут мимо стеблей пшеницы. Разве что не раздвинул их, чтобы не мешали идти. Подойдя к моей сестре, он замер. Неста продолжала смотреть на королев, в ее глазах блестели слезы – слезы гнева и отчаяния. Огонь, яростно бушевавший у нее в душе, не находил выхода, угрожая ее сжечь. Потом она заметила Кассиана.
– Пятьсот лет назад я воевал неподалеку от этих мест, – глухим, непривычным мне голосом начал Кассиан. – Рядом со мною сражались люди и фэйри. Все мы проливали кровь, мечтая о лучшем мире. Знай, Неста Аркерон, я готов прийти сюда снова, чтобы защищать этот дом и твоих людей. Я не знаю лучшего способа окончить мое существование, чем защищать тех, кто больше всего нуждается в защите.
По щеке Несты покатилась слезинка. Рука Кассиана не дала ей упасть, быстро смахнув прочь.
Неста даже не вздрогнула от прикосновения.
Не знаю почему, но я повернулась и посмотрела на Мор. Та стояла с широко раскрытыми глазами. В них не было ни ревности, ни раздражения – только немое изумление и даже восторг.
Оцепенение Несты прошло. Она отвернулась от Кассиана. Он же еще некоторое время смотрел на нее, затем перевел взгляд на королев.
Они поднялись.
Мор тоже вскочила:
– Может, вы не хотите отдавать Книгу бесплатно? Так назовите цену.
Золотоволосая королева усмехнулась. Караульные окружили обеих королев.
– Мы несказанно богаты и ни в чем не нуждаемся. А сейчас мы возвращаемся во дворец и будем совещаться с нашими сестрами.
– Еще одна оттяжка времени, после которой вы скажете «нет», – оставив всякую дипломатию, заявила ей Мор.
– Возможно, – снова усмехнулась золотоволосая и взяла старуху за руку.
– Мы ценим оказанное нам доверие, – сказала старуха.
Через мгновение королевы и их охрана исчезли.
Мор выругалась. Я взглянула на Риза, не понимая, почему он не вмешался, почему вообще молчал. Потом я поняла, куда он смотрит. Риз смотрел на стул, где сидела золотоволосая королева. Под стулом стояла шкатулка, которую до поры до времени скрывал широкий подол желтого платья королевы.
Шкатулка… Должно быть, золотоволосая где-то прятала ее, а потом, нагнувшись якобы за платком, сунула шкатулку под стул.
Риз это знал. Потому и молчал, ожидая, пока королевы уберутся восвояси.
Где и каким образом золотоволосая сумела добыть шкатулку, меня ничуть не занимало.
Я слышала голос второй половины Книги Дуновений.
«Жизнь, смерть и возрождение.
Солнце, луна и тьма.
Гниение, расцвет и кости.
Здравствуй, милое создание. Здравствуй, госпожа ночи, принцесса распада. Здравствуй, зубастый зверь и дрожащий детеныш. Люби меня, ласкай меня, пой меня».
Безумие какое-то. Если первая половина была исполнена холодного разума, в этой шкатулке обитал хаос, беспорядок, полное беззаконие, радость вперемешку с отчаянием.
Риз осторожно поднял шкатулку с пола и опустил на стул золотоволосой королевы. Крышку он мог открыть и без моей помощи, поскольку эта шкатулка не была настроена ни на чьи заклинания.
Риз откинул крышку. На золотистой поверхности лежала записка.
«Я прочитала ваше письмо о женщине, которую вы любите. Я верю вам. И в мир я тоже верю.
Я верю в лучшее, более справедливое устройство жизни.
Если спросят, вы украли шкатулку во время встречи.
Не доверяйте остальным. Шестая королева вовсе не была больна».
Риз извлек вторую половину Книги Дуновений.
«Свет, тьма и серая заря, свет, тьма и серая заря…»
Кассиан стоял рядом с Нестой. Риз обратился к моим сестрам:
– Все произошло… не совсем так, как мы рассчитывали. Еще раз большое спасибо, что помогли устроить эту встречу. Дальнейшее зависит от вашего выбора. Вы можете остаться здесь или отправиться с нами. Вы собственными ушами слышали, что на помощь континента рассчитывать бесполезно. Расчет потребного числа кораблей совершенно верен, но никто сюда не пришлет даже одного.
Неста одобрительно кивнула. Ее серо-голубые глаза вновь стали спокойными и холодными.
– Если решите остаться, здесь уже через час будет отряд моих солдат. Если захотите перебраться и жить вместе с нами в городе, который видели, стоит поторопиться со сборами.
