Я понимала, что лезу не в свои дела, но все-таки сказала:
– Твое обещание моим сестрам… для меня оно очень важно.
Кассиан пожал плечами. Его крылья зашелестели.
– Я бы сделал это для всех, кто нуждается в защите.
– И для Несты твое обещание тоже значило очень много.
Светло-карие глаза сощурились. Я вернулась к созерцанию речной воды.
– Неста совершенно не похожа на большинство людей, – пояснила я. – Внешне она кажется жесткой и ядовитой на язык, но это лишь стена. Заслон вроде тех, что Риз ставит у себя в разуме.
– Заслон от чего? Или от кого?
– От чувств, которые ее переполняют. Неста наделена обостренной чувствительностью. Она все подмечает. И это сжигает ее на внутреннем огне. Стена помогает ей сохранять равновесие и не становиться излишне заботливой.
– По-моему, она вряд ли заботится о ком-то, кроме Элайны.
Чувствуя на себе взгляд Кассиана, я подняла голову.
– Она никогда не будет такой, как Мор, – сказала я. – Неста не умеет любить свободно и открыто, даря любовь каждому, кто окажется на ее пути. Но для тех немногих, кто ей по-настоящему дорог… Думаю, ради них Неста способна весь мир разнести в клочья. Отдать себя без остатка. У нас с ней непростые отношения. Но Элайна… – У меня дрогнули губы. – Кассиан, она никогда не забудет твоего предложения защитить Элайну. Защитить ее людей. И пока Неста жива, она будет помнить твою доброту.
Кассиан выпрямился. Пальцы забарабанили по гладкому мрамору.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Я подумала, тебе стоит знать. Не удивлюсь, если при новой вашей встрече она наговорит колкостей. Я даже уверена, что так оно и будет. Но в глубине души Неста тебе очень благодарна. Просто она не умеет это выразить. Но ее сердце излучает благодарность.
Мне было любопытно, что чувствует к Несте сам Кассиан, однако тут я заметила нечто странное. Речная вода изменилась.
Внешне она осталась прежней. Но… в потоках ощущалась непонятная дрожь. И на дне, и в движениях маленьких существ. Казалось, будто в воду капнули чернила.
Забыв про воду, я сосредоточилась на самой реке и ее берегах. Кассиан мгновенно насторожился, от недавней расслабленности не осталось и следа.
– Это еще что за кусок дерьма? – пробормотал он и коснулся пальцем сифонов на обеих руках.
Все тело Кассиана начало покрываться чешуйчатыми черными доспехами, расползаясь по рукам, плечам, груди. Я не знала, куда исчез его камзол. Доспехи обволакивали его, как вторая кожа, ничуть не стесняя движений. Появилось еще несколько сифонов. Все уязвимые места: шея, плечи, грудь, поясница – покрылись дополнительными слоями черных чешуек. Я не успела и глазом моргнуть, как доспехи покрыли ему и ноги.
А над головой сияло безоблачное небо. Веларис продолжал радоваться жизни.
Кассиан превратился в дозорного, который вел пристальное наблюдение за всем и вся.
Река под мостом текла как обычно, но я ощущала стремление речной воды… убежать от моря.
– Что-то со стороны моря, – выдохнула я.
Кассиан повернулся к высящимся утесам. За ними Сидра встречалась с океаном.
А на горизонте отчетливо просматривалось черное пятно. Оно быстро двигалось в нашу сторону, делаясь шире.
– Скажи мне, что это громадная стая птиц, – попросила я.
А по жилам уже разливалась магическая сила. Я сжала пальцы в кулаки, приказывая себе успокоиться.
– Никто из иллирианских дозорных отрядов не должен знать о городе, – произнес Кассиан, как будто это что-то объясняло. – Мы немедленно возвращаемся домой.
Черное облако стремительно распадалось на бесчисленные фигуры. Нет, это не птицы. Таких больших птиц не бывает. Таких громадных.
– Нужно срочно поднимать тревогу, – сказала я Кассиану.
Но тревога уже поднялась. Горожане успели заметить крылатые фигуры. Кто-то показывал на них пальцем. Кто-то кричал.
Кассиан потянулся ко мне. Я отскочила. Кончики моих пальцев покрылись льдом. В крови завывал ветер. Я была готова встретить непрошеных гостей и перебить по одному.
– Предупреди Азриеля и Амрену.
А непрошеные гости уже достигли скал вокруг морского устья. Странные летающие существа с длинными руками и ногами. Некоторые несли с собой солдат… Случилось то, чего Веларис не знал никогда: вторжение вражеской армии.
– Кассиан! – крикнула я.
В его руке возник иллирианский меч. Такой же висел у него за спиной. В другой руке блеснул боевой нож.
– Немедленно возвращайся в дом, – велел Кассиан, протягивая мне оружие.
Я не собиралась бежать и прятаться за стенами и слоями магической защиты. Я владела многими видами магической силы, и все они могли пригодиться. Я могла замораживать их крылья, сжигать и ломать не только крылья, но кости и тела. Даже если этих тварей так много, даже если…
Словно несомая свирепым попутным ветром, вражеская армия достигла окраин города. Сверху на горожан посыпался град стрел. Обезумевшие от неожиданности жители бегали по улицам и искали укрытия внутри зданий. Я потянулась за оружием. Холодный металл эфесов зашипел от соприкосновения с моими раскалившимися ладонями.
Кассиан поднял руку над головой. Из его сифона вырвался стоп красного света. Поднявшись выше, свет превратился в твердую небесную стену. На пути вражеской армии возник заслон.
Кассиан стиснул зубы, когда крылатый легион ударился о его щит. Казалось, он ощущает на себе каждый удар.
Прозрачный красный щит отталкивал их, отбрасывал назад.
Мы оба с немым ужасом смотрели, как крылатые твари атакуют щит, выбросив вперед руки.
Они не принадлежали ни к одной породе фэйри. Я смотрела на них, а магическая сила во мне шипела и гасла.
Они все были похожи на аттора.
Все с длинными, тонкими руками и ногами, серой кожей, змееподобными мордами и невероятно острыми зубами. Легион этих исчадий пробился сквозь щит Кассиана, как сквозь паутину. На их тонких серых руках поблескивали голубоватые каменные доспехи. Из такого же камня были цепи, на которые Риза подвесили в пещере.
Камень, способный подавлять и отвращать магию. Нечестивое сокровище правителя Сонного королевства.
Соплеменники аттора легко преодолевали щит и летели дальше.
Кассиан построил еще одну стену. Часть захватчиков повернула назад и опустилась на окраинах города. Там им ничего не препятствовало, поскольку щит Кассиана оканчивался раньше. Жар моих ладоней угас, сменившись липким потом.
Улицы, на которых я привыкла слышать смех и музыку, наполнились криками перепуганных горожан. Веранды чайных заведений опустели. Я видела: щитам Кассиана не сдержать этот натиск.
