Королевы улыбнулись Юриану. Они даже склонили голову в знак приветствия. Руки Риза крепче сжали меня. Молчаливое предостережение.
– Как известно, храбрый и незаурядный Юриан изрядно пострадал в конце Войны. Теперь он – мой союзник. Юриан немало сделал, убеждая смертных королев помочь моему делу. Правда, не без выгоды для себя, но сейчас это не имеет значения. Людям куда разумнее и мудрее сотрудничать со мной и моим двором, чем позволить чудовищам Двора ночи править и нападать по своему усмотрению. Юриан своевременно предупредил их величества, что Ризанд и его свора попытаются украсть вашу половину Книги, усыпляя бдительность лживыми речами о любви и добре. Но он воочию видел и хорошо знает, на что способен верховный правитель Двора ночи. Когда-то Юриан героически воевал, будучи командиром армии людей. Я возродил его, дабы показать миру людей, что еще не потерял веру в их здравый смысл и умение различать черное и белое. Я помог королевам избавить их двор от пронырливых глаз, показав их величествам, сколь выгодно сотрудничество со мной.
Король с презрительной усмешкой посмотрел на Азриеля. Тот едва мог поднять голову и что-то пробурчать.
– Да, «певец теней», ты был неутомим в попытках просочиться в их священный дворец. А вам, королевы, пусть это послужит напоминанием, что ваш дворец отнюдь не так защищен, как вы думали.
– Врешь, – прошипела я, рискнув отойти на шаг от Риза. – И эти королевы – наглые вруньи. Если ты немедленно не освободишь моих сестер, я поубиваю…
– Вы слышали угрозы? Вот он, настоящий язык Двора ночи, – сказал король, обращаясь к смертным королевам.
Их караульные взяли нас в полукольцо.
– Угрозы расправы, ультиматумы… Они желают уничтожать жизнь. Мое желание – дарить ее.
Старшая королева, казалось, не замечала меня и не принимала всерьез моих слов.
– Так покажите нам этот дар, – обратилась она к королю. – Докажите, что он – не просто слова.
Ризанд снова прижал меня к себе.
– Ну и дура же ты, – сказал он старухе.
– Я бы так не сказал, – возразил король. – Всем известно, что человеческая порода отличается короткой жизнью. Мало того, люди болеют и старятся. Но правительницам совсем не обязательно разделять участь с простыми смертными. И я предлагаю им вечную молодость! Думаю, ты не станешь отрицать все ощутимые преимущества этого, – сказал он, с усмешкой глядя на меня. – Смертные королевы могут стать бессмертными и править вечно. Конечно, риск не исключен. Переход может оказаться… трудным. Но те, кто наделен сильной личностью, способны это выдержать.
Темноволосая королева – самая молодая – слегка улыбнулась. Самонадеянная молодость и желчная старость. Только две другие, и сейчас одетые в черное и белое, не торопились соглашаться. Они встали рядом, стараясь держаться поближе к своим караульным.
– Мы вначале хотим все увидеть и убедиться, что это не только возможно, но и безопасно.
Я помнила ее слова, произнесенные в день их второго визита. Тогда она чуть ли не попрекала меня бессмертием. Двуличная сука.
– Конечно, – кивнул король. – Иначе зачем бы я стал расспрашивать мою дорогую подругу Ианту о том, кого Фейра Аркерон предпочла бы видеть рядом на протяжении вечности?
Я сжалась от ужаса, но все-таки посмотрела на королев. Похоже, они уловили мой немой вопрос.
– Естественно, вначале я спросил о сестрах Фейры у самих королев. Но они сочли слишком… неприличным выдавать местонахождение двух этих юных и порядком запутавшихся женщин. Зато Ианта не отличается подобной щепетильностью. Считайте это моим свадебным подарком, – добавил король, взглянув на Тамлина.
– Что? – спросил ошеломленный Тамлин.
Король наслаждался произведенным впечатлением. Он смаковал каждое произносимое слово:
– Думаю, верховная жрица дожидалась твоего возвращения, чтобы обо всем рассказать. Но разве тебя не удивляло, почему она была так уверена в моей способности разорвать соглашение? Почему так много размышляла об этом? В течение долгих тысячелетий верховные жрицы были вынуждены склоняться перед верховными правителями. Однако Ианта не зря столько лет прожила при другом дворе. Ее открытый ум быстро впитывал новые веяния. Когда мы встретились, когда я нарисовал ей картину будущей Притиании, свободной от верховных правителей, где верховные жрицы могут править с мудростью и изяществом… Мне не понадобилось долго ее убеждать.
Я чувствовала, что меня сейчас вытошнит. Похоже, и для Тамлина слова короля явились полной неожиданностью.
Ласэн изменился в лице.
– Она продала… она продала семью Фейры. Тебе, – пробормотал он, не глядя на короля.
Это ведь я все-все рассказала Ианте про сестер. Она расспрашивала, кто они такие, где живут, чем занимаются. А я по глупости своей, будучи сломленной после Подгорья… Я подробно ей рассказывала и даже радовалась, что нашла такую благодарную слушательницу.
– Продала? – переспросил король и усмехнулся. – Или спасла от участи, уготованной каждому смертному? Ианта предположила, что они обе, как и их младшая сестра, обладают достаточной силой воли. Я уверен, они выдержат превращение. И докажут королевам, что это возможно. Конечно, если у их величеств достанет внутренней силы.
У меня замерло сердце.
– Не смей…
– Советую не делать глупостей, – перебил меня король. – Тебе и всем.
Затем начался настоящий ад.
Он был не кромешным, а ослепительно-белым. На нас хлынули потоки неодолимой и неумолимой силы.
Мы рухнули на пол. Я чувствовала, что Ризанд прикрыл меня своим телом. Даже он не удержался от стона, столкнувшись с ударом королевской магии.
Кассиан раскинул крылья, заслоняя собой Азриеля.
Его крылья… его крылья.
Невидимые когти чужой магии раздирали его крылья. Такого жуткого крика я еще не слышала. Мор бросилась к Кассиану, но было слишком поздно.
Риз вскочил и попытался прорваться к трону, однако сила короля наносила ему удар за ударом. Риз рухнул на колени.
Мои сестры кричали, насколько им позволяли кляпы. В крике Элайны я уловила предостережение и поняла: воспользовавшись тем, что справа меня некому прикрыть, ко мне бросился Тамлин. Он рассчитывал меня схватить.
Собрав всю силу, я метнула в него нож.
Тамлин был вынужден пригнуться. Увидев у меня в руке второй нож, он попятился, поглядывая то на меня, то на Риза. Казалось, он воочию увидел парные узы, связывающие меня и Риза.
К нам бросились солдаты. Я стремительно повернулась. Кассиан и Азриель лежали на полу. Юриан посмеивался, глядя на кровь, льющуюся из располосованных крыльев Кассиана.
Великолепных иллирианских крыльев, превращенных в лоскуты.
Я поползла к нему, намереваясь дать несколько глотков своей крови. Этого должно хватить, чтобы…
