– Мужчины – ужасные существа, – сказала Амрена.
– Отталкивающие, – подхватила Мор, цокнув языком.
В моем сердце уцелел крошечный уголок, готовый… засмеяться этим словам.
Кассиан в очередной раз пожал плечами:
– Сила Риза возрастала с каждым днем. Все, включая командиров, знали: он способен затуманить любого. Стоит только захотеть. Да и мы с Азом не очень от него отставали. – Он потрогал свой красный сифон. – По иллирианским меркам, это было неслыханно. Никто из побочных никогда бы не получил такие камешки. Никогда. Знала бы ты, какой шум поднялся по лагерям, когда у нас с Азом появились сифоны. До сих пор их получали только чистокровные воины, которых чуть ли не с пеленок к этому готовили. Многие до сих пор не могут успокоиться и гадают, как же у нас оказались сифоны.
– А потом началась Война, – продолжил Азриель, и я вытянула шею, готовая слушать. – Отец Риза навестил лагерь и увидел, чему его сын научился за двадцать лет.
– Не скажу, что отец обрадовался, – сказал Риз, покачивая бокал с вином. – Он увидел, что сын не только начал соперничать с ним в силе, но и успел войти в союз с двумя опаснейшими воинами, каких только знала иллирианская история. В его голову закралась мысль: если нас троих собрать в одном легионе, после Войны мы вполне можем пойти против его власти.
Кассиан усмехнулся:
– И потому мудрый правитель нас разделил. Риза поставил командовать легионом иллирианцев, ненавидящих его «полукровство». Меня определил в другой легион рядовым солдатом, хотя силой я превосходил любого командира. Аза он оставил при себе в качестве личного «певца теней» – в основном чтобы шпионить и делать другую грязную работу. Семь лет, пока бушевала Война, мы виделись лишь на полях сражений. Командование постоянно давало списки потерь среди иллирианцев, и каждый раз я с замиранием сердца читал очередной список, боясь увидеть их имена. А потом Риз угодил в плен…
– Об этом – в другой раз, – сказал Риз.
Его суровый тон заставил Кассиана замолчать, потом он кивнул. Фиолетовые глаза Риза обратились ко мне. Он заговорил, и мне показалось, что его глаза полны звездного света.
– Когда я стал верховным правителем, эти четверо вошли в мой внутренний круг. Отцовским придворным я объявил: если их почему-либо не устраивают мои друзья, я никого не удерживаю. Ушли все. Они и так были возмущены, что верховным правителем стал полукровка, а тут еще какой-то внутренний круг из двух женщин и двух иллирианских громил.
Совсем как у людей.
– И что стало с прежним двором?
Риз пожал плечами. Его громадные крылья колыхнулись.
– Знать Двора ночи разделилась на три части. Были те, кто сильно меня ненавидел. Когда Амаранта захватила Притианию, они примкнули к ее двору, где вскоре нашли свой конец. Вторая часть отцовских придворных решила меня свергнуть и узнала, каковы бывают последствия. Наконец, третья оказалась не настолько глупой и согласилась терпеть правление полукровки. Особенно если учесть, что я редко вмешиваюсь в их жалкое существование.
– Это те, кто живет в недрах горы? – догадалась я.
Риз кивнул:
– Да, в Каменном городе, который я им подарил за то, что оказались умнее остальных. Они живут там почти безвылазно, сами собой управляют. Пусть творят свои непотребства хоть целую вечность.
Должно быть, этот двор он и показал Амаранте, когда она только появилась в Притиании. Тамошние нравы настолько ей понравились, что свое логово в Подгорье она построила по тому же образцу.
– Двор кошмаров, – сказала Мор, закусив губу.
– А как называется этот двор? – спросила я, обведя рукой стол.
Вопрос был не праздный и, думаю, вполне уместный. Мне ответил Кассиан.
– Двор мечтаний, – сказал он, и глаза его ярко блеснули.
Двор мечтаний… Мечтаний верховного правителя-полукровки, двух воинов незнатного происхождения и двух женщин.
– А вы как здесь оказались? – обратилась я к Амрене и Мор.
– Риз предложил мне стать его заместительницей, – сказала Амрена. – Такого мне еще не предлагали, и я согласилась. Сначала решила просто посмотреть, что к чему. Потом мне понравилось.
Мор откинулась на спинку. Азриель следил за каждым ее движением.
– Я была мечтательницей, рожденной при Дворе кошмаров.
Она накручивала на палец завиток волос. Наверное, ее история была еще тяжелее, чем у других.
– Поэтому я ушла оттуда и оказалась здесь, – добавила она, не собираясь вдаваться в подробности.
– А что ты расскажешь нам о себе? – спросил Кассиан.
Я думала, Ризанд уже все им рассказал. Он лишь пожал плечами.
– Я родилась обычной смертной женщиной, в семье богатого торговца, где уже было двое детей – мои старшие сестры. Родителей занимали лишь деньги и положение в обществе. Когда мне было восемь, наша мать умерла. Еще через три года отец разорился. Чтобы расплатиться с долгами, он продал все, что у нас было. Мы оказались в тесной деревенской хижине. Отец не предпринимал никаких усилий, чтобы найти себе новый заработок. Несколько лет мы жили впроголодь, растягивая остатки денег. Когда мне исполнилось четырнадцать, деньги кончились. Съестные припасы – тоже. Отец и тогда не захотел искать работу. Отчасти потому, что был не слишком здоров. Должники у меня на глазах покалечили ему ногу, отчего он передвигался с большим трудом. Мои сестры тоже не были приучены работать. И тогда я отправилась в лес и научилась охотиться. Этим я поддерживала нашу семью, хотя временами приходилось голодать. Так продолжалось пять лет. Пока… не случилось все остальное.
Собравшиеся молчали. Азриель о чем-то думал. Он ведь так и не рассказал свою историю. Услышу ли я ее когда-нибудь? Или здесь не принято говорить о страшных следах ожогов на его руках? И о том, что нашептывают тени, тоже? Может, тени общались с ним совсем по-иному, бессловесно.
– Значит, ты научилась охотиться, – нарушил молчание Кассиан. – А сражаться?
Я покачала головой. Кассиан уперся ладонями в стол.
– Тебе повезло, что ты нашла себе такого учителя.
Я открыла рот, собираясь возразить, но… Мать Ризанда мудро позаботилась о том, чтобы у ее сына был целый арсенал сил и способностей. Невозможно применить одну – в запасе есть еще несколько. А что было в моем арсенале, кроме умения метко стрелять из лука и невероятного упрямства? И если у меня теперь появилась новая сила… точнее, новые силы…
Я больше никогда не буду слабой. Не буду зависеть от кого-либо. Я уже не окажусь жертвой аттора, не знающей, как и куда ударить тварь. Того, что творилось в моей смертной жизни, больше не повторится.
Мне вдруг вспомнились слова Тамлина и Ианты. Они утверждали, что если подданные увидят, как я учусь сражаться и владеть оружием, то сочтут это дурным знамением.
