Наконец домоправительница втиснулась в карету, набитую последней партией слуг. Все торопились поскорее добраться до деревни и уже оттуда на перекладных ехать дальше. Где коротали время Риз, Кассиан и Азриель, я могла лишь гадать, но едва карета отъехала, раздался стук в дверь.
День быстро клонился к вечеру. По небу еще разливались золотистые отблески солнца, а серо-синие тени на снегу становились все гуще. Открыв дверь, я увидела всех троих.
Неста и Элайна расположились в столовой – в самом просторном и открытом помещении в особняке.
Едва взглянув на Риза, Кассиана и Азриеля, я поняла, что правильно выбрала комнату для встречи.
Таких гостей отцовский особняк еще не видел. Если для меня его стены казались тесными и хрупкими, представляю, как чувствовали себя здесь фэйцы – древние, сильные и необузданные.
– Интересно, каким образом слуг выпроводили из дому? – спросил Риз. – Неужто сказали, что на хозяев обрушилась чума?
Я впустила их в дом и тут же закрыла дверь, оставив колючий холод за порогом.
– Зачем же чума? Моя сестра Элайна способна очаровать кого угодно. Несколько улыбок, и желаемое достигнуто.
Однако я зря волновалась: отцовский особняк поразил фэйцев богатством и роскошью. Кассиан даже присвистнул, разглядывая вместительную переднюю, изысканную мебель, картины. Я помнила, с кого все это начиналось. С Тамлина. С его щедрот. Он проявил удивительную заботу о моей семье, тогда как его собственная… Мне сейчас не хотелось думать о семье Тамлина, погубленной соперничающим двором. Причин я так и не узнала. Тамлин мне не рассказывал, а спрашивать теперь, когда я сама оказалась у потомков его злейших врагов…
Тамлин был щедр и добр. Вернее, часть его личности была способна на щедрость и доброту. Нельзя отрицать очевидное: он дал мне все, чтобы я расправила плечи и почувствовала себя в безопасности. Но когда Тамлин получил желаемое, он… остановился. Он пытался понять новую меня, однако особых усилий не прилагал. Он позволил себе оставаться слепым и глухим ко всему, в чем я нуждалась после Амаранты.
– Должно быть, твой отец – успешный торговец, – сказал Кассиан. – Я видел замки, где не было столько богатства, как здесь.
Я заметила, что Риз наблюдает за мной, и поняла его молчаливый вопрос.
– Отца сейчас дома нет. Он далеко, в Невии. Там, в числе прочего, обсуждают угрозу со стороны Притиании.
– Притиании? – Кассиан повернулся к нам. – А почему не со стороны Сонного королевства?
– Возможно, мои сестры ошиблись. Ваши земли для них одинаково чужие. Они лишь сказали об угрозе «с другой стороны стены». Наверное, они перепутали королевство с Притианией.
Азриель и здесь двигался с бесшумностью кошки.
– Если люди знают об угрозе и даже обсуждают ее, это может облегчить нам задачу, когда дойдет до встречи с королевами.
Риз продолжал наблюдать за мной, словно чувствовал, какая тяжесть давила на мои плечи с первых минут появления здесь. В прошлый раз я приезжала сюда, еще будучи смертной женщиной. Женщиной, отчаянно, самозабвенно влюбленной. Любовь погнала меня обратно в Притианию, а потом – в Подгорье. Я не испугалась, хотя была тогда такой же хрупкой, какой сейчас казались мои сестры.
Риз уловил мое состояние и понимающе кивнул.
– Идем, – сказал он. – Нас ждет церемония знакомства.
Мои сестры стояли у окна. Свет люстр золотил их волосы, усиливая блеск. Такие молодые, красивые, полные жизни. Сейчас – молодые. Но что будет дальше? Каково мне будет говорить с ними, когда мой облик останется прежним, а их кожа истончится и покроется морщинами, спины искривятся под тяжестью лет и уродливые старческие пятна покроют белые руки?
Что для бессмертной жизни несколько десятков лет? Я их даже не почувствую. А за это время жизни Несты и Элайны превратятся в едва теплящиеся огарки свечей, готовые вот-вот погаснуть от холодного дуновения смерти.
Но я могу подарить им счастливые годы, свободные от бед и страданий.
Я направилась к сестрам, и моя мужская «свита» двинулась следом. Я шла по паркету, натертому до зеркального блеска. Теперь, когда в доме не осталось слуг, я сняла плащ. Я знала: Неста и Элайна смотрят не столько на иллирианцев, сколько на меня. На мое фэйское одеяние, диадему, драгоценности.
Я вдруг почувствовала, что становлюсь им чужой. Они еще не готовы принять эту часть моей жизни. Захотят ли? Я пока не знала.
Они едва не разинули рты, увидев крылатых мужчин. Крылья Риза исчезли, а доспехи он сменил на щегольской черный камзол и такие же брюки.
Но облик Кассиана и Азриеля заставил моих сестер оторопеть. Я попробовала увидеть гостей их глазами: могучие крылья, плотно сложенные за спиной, грозное оружие и удивительно красивые лица всех троих.
Спасибо Элайне: она не грохнулась в обморок.
Спасибо Несте: она не зашипела на гостей. Но выступила вперед, заслоняя собой Элайну, а руку, сомкнутую в кулак, заложила за спину. Неста не мучилась выбором наряда, надела простое, но изящное платье аметистового цвета. Естественно, мои спутники все это заметили.
В просторной столовой вдруг стало нечем дышать, словно мы вчетвером стянули на себя весь воздух. Я остановилась на достаточном расстоянии от сестер и произнесла:
– Познакомьтесь с моими сестрами – Нестой и Элайной Аркерон.
Наша фамилия всегда казалась мне чем-то лишним и ненужным. Я годами не произносила ее. Я не хотела иметь ничего общего с отцовским наследием. Мне было достаточно видеть, как он сидел возле жалкого очага в нашей хижине, вздыхал и спокойно позволял нам голодать. Так же спокойно он отпустил меня в лес, не сделав даже слабой попытки отговорить от опасного занятия. С фамилией Аркерон я простилась в день, когда убила своего первого кролика и почувствовала его кровь на руках. Тогда я еще не знала, что через несколько лет запятнаю руки кровью двух фэйри и она останется на мне невидимой татуировкой.
Сестры не сделали положенного в таких случаях реверанса. Их сердца бешено колотились, даже сердце Несты. У себя во рту я ощущала привкус их ужаса.
– Кассиан, – сказала я, склонив голову влево.
Затем я таким же образом представила Азриеля, мысленно поблагодарив его за то, что не притащил с собой тени. И наконец…
– А это Ризанд – верховный правитель Двора ночи.
Риз тоже притушил свое сияние, постарался скрыть и блеск ночи, и клокотание силы, оставив лишь исключительное обаяние. Однако достаточно было заглянуть в его фиолетовые глаза, где перемигивались звезды, чтобы понять, насколько он могуществен и какое высокое положение занимает.
Он поклонился сестрам.
– Благодарю вас за гостеприимство и щедрость, – улыбнувшись, произнес Риз.
Но в его теплой улыбке проскальзывало напряжение.
Элайна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла.
