Келл вцепился в ее белое каменное плечо. Пальцы были в крови, так что применить магию антари оказалось проще простого.
– Ас Стено, – сказал он.
Лицо бледной королевы покрылось глубокими трещинами, и все тело изрезали неровные разломы. Как только Келл сжал пальцы, каменная статуя Астрид Дан рассыпалась белесой крошкой.
V
Келл вздрогнул, и на него снова опустилось странное спокойствие.
И на этот раз оно было сильнее, весомее. Потом кто-то окликнул его, как и пару минут назад, и, с трудом подняв голову, он увидел Лайлу. Держась за плечо, девушка бежала вниз по лестнице – раненая, окровавленная, но живая.
– Ты в порядке? – спросила она.
– Лучше некуда, – ответил он, хотя приходилось напрягать все силы, чтобы сфокусировать зрение, сосредоточиться на том, что она говорит.
– Как ты узнал? – спросила Лайла, взглянув на осколки королевы. – Как ты узнал, что это не я?
Келл вымученно улыбнулся:
– Она сказала «пожалуйста».
Лайла возмущенно на него уставилась:
– Издеваешься?
Келл пожал плечами. Даже это стоило неимоверных усилий.
– Просто понял, – сказал он.
– Просто понял? – эхом отозвалась Лайла.
Келл кивнул. Девушка внимательно посмотрела на него, и Келл подумал, что вид у него сейчас должен быть не очень.
– Выглядишь ужасно, – подтвердила она. – Пора избавиться от этого камня.
Келл кивнул.
– Я могу пойти с тобой.
– Нет, не надо. Я не хочу.
И он сказал правду. Келл не знал, что ждет по ту сторону, но так или иначе он пойдет туда один.
– Хорошо, – сказала Лайла. – Тогда я останусь здесь.
– Что будешь делать?
Лайла пожала плечами.
– Когда мы удирали сломя голову от местных жителей, я приметила пару милых суденышек в доке. Одно из них подойдет.
– Лайла…
– Со мной все будет в порядке, – с нажимом проговорила она. – А теперь поторопись, пока никто не обнаружил, что мы тут порешили двух монархов.
Келл хотел засмеяться, но почувствовал какую-то внутреннюю боль во всем теле. Он упал на колени, перед глазами все поплыло.
– Келл? Что такое? Что происходит?
«Нет, – взмолился он, – только не сейчас». Он уже так близко, осталось только…
Новая волна боли заставила его упереться ладонями в землю.
– Келл! – крикнула Лайла. – Поговори со мной.
Он попытался ответить, сказать хоть что-нибудь, но челюсти будто свело. Он боролся с тьмой, но тьма наступала. И побеждала.
Голос Лайлы звучал все глуше, словно издалека.
– Келл… Слышишь меня? Не отключайся. Не отключайся.
«Бороться бесполезно, – произнес голос в голове. – Ты уже проиграл».
«Нет, – подумал Келл, – еще нет».
Он сумел поднести пальцы к неглубокому порезу на животе и нарисовать метку на треснувшем камне, но не успел прижать к ней камень: какая-то сила опрокинула его на спину. Тьма обволокла и потянула вниз. Келл боролся с магией, но она уже проникла внутрь и струилась по венам. Он попытался освободиться от ее власти, оттолкнуть ее, но это уже было невозможно.
Келл в последний раз вздохнул и провалился в забытье.
* * *
Он не мог пошевелиться.
Его опутывали черные нити и удерживали, придавив к земле. Чем больше он сопротивлялся, тем плотнее опутывала его тьма, высасывая последние силы. Голос Лайлы какое-то время слышался издалека, а затем и вовсе смолк. Келл остался в мире, наполненном тьмой.
Тьма была повсюду.
Но вот она стянулась в темное пятно, из которого вылепилась человеческая фигура. Рост, волосы, лицо, даже одежда – все было точно таким же, как у Келла, только человек этот был полностью гладким, блестящим и черным, как восстановленный камень.
– Здравствуй, Келл, – сказала тьма не на английском, не на арнезийском или махтане, а на родном языке магии. Келл наконец понял: это Витари. Он тянул, заманивал, придавал сил, одновременно ослабляя волю и питаясь его жизнью.
– Где мы? – спросил он хрипло.
– В тебе, – ответил Витари. – Мы становимся тобой.
Келл попытался вырваться из темных пут, но это было бесполезно.
– Убирайся из моего тела, – прорычал он.
Витари улыбнулся призрачно-черными губами и шагнул к Келлу.
– Ты долго боролся. Но время борьбы миновало.
Он подошел вплотную и поднес руку к груди Келла.
– Ты был создан для меня, антари, – пояснил он. – Совершенный сосуд. Я буду жить в твоем теле вечно.
Келл скривился от прикосновения. Он должен бороться. Ведь он проделал долгий путь и не может теперь сдаться.
– Слишком поздно, – выдохнул Витари. – Твое сердце – уже у меня.
При этом он надавил на грудь Келла кончиками пальцев и его рука прошла внутрь. Келл охнул, когда пальцы Витари сжали его бьющееся сердце. Чернота растеклась по изодранной рубашке, словно кровь.
– Все кончено, Келл, – сказал Витари. – Ты мой.
* * *
Дрожащее тело Келла лежало на земле. Лайла обхватило его лицо руками: оно горело. Вены на горле и на виске почернели, челюсти были крепко сжаты, и сам антари не двигался и не открывал глаза.
– Борись! – закричала девушка, когда он забился в конвульсиях. – Ты столько всего сделал и не можешь просто так сдаться!
Спина Келла выгнулась дугой. Лайла разорвала рубашку на его груди и увидела, как над сердцем растекается черное пятно.
– Вот черт! – выругалась Лайла, пытаясь выдрать камень из его руки, – бесполезно. – Если ты умрешь, – прохрипела она, – что будет с Ри?
Келл тяжело вздохнул.
Лайла достала нож с кастетом и взвесила его на ладони. Не хотелось убивать Келла, но если надо, она это сделает. Не хотелось отрезать его кисть…
Из губ мага вырвался стон.
– Не сдавайся, Келл, черт бы тебя побрал! Слышишь?
* * *
Сердце Келла на миг замерло.
– Я вежливо попросил, – прошипел Витари, не вынимая руку из груди Келла. – Дал тебе шанс сдаться. Но ты заставил меня применить силу.
По рукам и ногам растеклось тепло, оставляя после себя странный холод. Келл услышал голос Лайлы – как далекое эхо, такой слабый, что слова было почти не разобрать. Но он все же расслышал имя: «Ри».
Если он умрет, Ри тоже погибнет. Нужно бороться.
– Я не собираюсь тебя убивать, Келл. Это не совсем так.
