– Спасибо, конечно. – промямлил младший научный сотрудник, сражённый наповал таким благородством. Если бы ни его застенчивость, возможно он бы попросил толстяка уступить ему ещё одну сосиску; одной-то он точно сыт не будет, но вместо этого Ральф густо покраснел.
– Когда привезут новую партию, я закажу ещё штучек пять. Так что скажите, что я занимал очередь. – буркнул ненасытный толстяк, рассчитался за еду и расположился за одним из столиков под большим зонтом. Это была конечно же пощёчина всей голодной очереди, у которой на глазах лысый будет поглощать одну колбаску в тесте за другой.
Ральф чувствовал себя крайне неловко в сложившейся ситуации, но на эмоции времени не оставалось. Часы на мобильнике показывали 13:51. Младший научный сотрудник, зажав под мышкой книгу мистера Пита О`Коннела, расплатился за последнюю сосиску и, по правде говоря, испытал к великодушному толстяку чувство благодарности. По той скорости, с которой толстяк поедал свой обед, было понятно, что отказ даже от одного хот-дога, стоил ему немалых усилий.
Ральф приготовился перекусить на бегу и заспешил обратно в музей. Во-первых, время поджимает, а во-вторых, как бы сейчас не пошёл дождь. Небо, действительно, как то враз сделалось серым, и голодная очередь стала коситься вверх, а кое-кто даже сбежал прочь.
Странные они эти сентябрьские дни. Вот только что светило солнышко и ничто не напоминало о приходе осени, а в следующую минуту небо затянуло серой пеленой, воздух сделался прохладным и наполнился непривычными запахами.
Внезапно налетевшая туча накрыла тенью киоск с хот-догами и, хотя в данный момент электрические грили стояли без работы, воздух наполнился запахом жареного мяса. Запах был сначала едва уловимый, но по мере того как серая туча всё больше и больше заполняла небо, он становился всё более тяжёлым и навязчивым.
Наверняка это разыгравшийся ветерок принёс запахи с других фастфудовских киосков и забегаловок, где грильницы работали на полную мощность.
Ральф направился в сторону музея, но все же решил ещё раз поблагодарить лысого толстяка. Проходя мимо столика под зонтиком, где расположился необъятный доброжелатель, Ральф остановился и промолвил: «Ещё раз спасибо».
Толстяк только кивнул в ответ, так его рот был полностью набит едой.
Наш герой, зажимая под мышкой «Драконологию», а в кулаке сосиску в тесте, сделал несколько шагов в сторону музея, и в этот момент произошло несколько совершенно не значительных событий, которые всё же коренным образом изменили судьбу двух человек.
Ральф как раз поравнялся с дальним столиком, когда толстяк, проглотив комок еды, отрывисто гаркнул вдогонку:
– Приятного аппетита вам!
Вполне распространённое пожелание, которое отличает человека культурного и вежливого от невоспитанного или рассеянного. Ральф повернул голову и пожелал того же своему новому знакомцу. И в этот самый момент, когда близорукий толстяк на мгновение отвлёкся, дама Невезуха и отпраздновала свой триумф, подложив под ноги своему любимчику ту самую пресловутую шкурку от банана.
Ральф только успел вскинуть руки и, безуспешно стараясь удержать равновесие, грохнулся на выложенную плиткой площадку. «Драконология» вылетела из-под руки и, выполнив в воздухе замысловатый кульбит, шлёпнулась прямо на спину растянувшемуся Ральфу. А вот сосиска в тесте, та самая, которая должна была придать Ральфу сил и энергии, никаких кульбитов не делала. Она выскочила из разжатого кулака и плюхнулась в единственную на всей площадке лужицу. Феерическая картина! Пухлый детина, придавленный своей же книгой, растянулся на плитке, а в паре метров от него в крохотной лужице расположилась последняя сосиска в тесте. 100 : 0 в пользу Невезухи!
Ральф негодовал и от своего бессилия, и от коварства своей покровительницы. Растянувшись посмешищем для всей очереди, наш герой думал только о том, что будь у него возможность, он бы высказал капризной даме всё, что у него накопилось. Ральф мысленно ругал и банановую шкурку, и того, кто её здесь бросил, и даже не подозревал, что в этот самый момент, прямо над ним, зловещей тенью повис огромный дракон.
Чудовище, в чьё существование Ральф не верил даже когда был ребёнком, почти сливалось с серыми тучами и оставалось практически не заметным. Дракон бесшумно двигал перепончатыми крыльями, а из огромной пасти, усеянной двумя рядами острых зубов, вырывался запах обугленного мяса. Если бы серого монстра увидел Ральф или кто-нибудь другой, кто был знаком с «Драконологией», он бы без сомнения узнал в чудовище Корфа. Дракона, который может сожрать и переварить даже дерево, но всё же особую слабость питает к розовым и упитанным двуногим.
В тот момент, когда скрытый зонтом толстяк бросил своё «приятного аппетита», Корф уже обозначил свою жертву. Это был Ральф. Конечно же, прожорливый дракон выбрал бы скорее лысого: он был и потолще нашего героя, и пахло от него получше, но тот был спрятан под зонтом. Поэтому серый монстр завис над ничего не подозревающим Ральфом. Жаль, конечно, что тот не мог видеть Корфа. В своём мире серому дракону всегда доставляло огромное удовольствие заглянуть в глаза своей жертве, а кроме того, он никогда не нападал незаметно. Корф всегда делал так, чтобы жертва его видела, он пугал её и позволял немного побегать. Почти все, завидев огромного дракона, пускались бежать прочь, как будто у них был хоть какой-то шанс. Корф не препятствовал этому, а не спеша парил следом, припугивая свою жертву, если та замедляла бег, и корректируя направление бегства струями огненной лавы. Это был рецепт Корфа по приготовлению еды. Пропотевшее и пропитавшееся всеми соками тело было особенно вкусным, и Корф очень жалел о том, что не может погонять толстячка в красной жилетке. Для ЭТИХ людей Корф был невидим. ЭТИ люди вообще не видели ничего вокруг себя, что, впрочем, не мешало драконам время от времени наведываться сюда на обед.
Ну ничего, даже если толстяк и не побегает как следует, Корф с удовольствием прожуёт свой обеденный снек и так.
Серый дракон, накрыв своей тенью Ральфа, уже раздвинул свои челюсти-жернова, чтобы через мгновение вонзить свои зубы в мягкую плоть, как в этот самый момент дама Невезуха подложила под ноги Ральфу банановую шкурку. Ральф растянулся на плитке, но от этого не стал менее привлекательной добычей. Корф вытянул шею, дабы точнее схватить жертву за голову, сузил зрачки, наводя прицел, и …в этот момент на спину Ральфа упала «Драконология». Да не просто упала, а накрыла широкую спину своим разворотом, и теперь в глаза Корфу смотрел портрет морщинистого старика с суровым взглядом. Серый ящер был знаком с этими глазами. Кто же из драконов не знает старика О`Коннела. Корф задрожал всем своим телом и в беспомощном гневе издал пронзительный вопль. Сожрать того, кто был под защитой укротителя драконов, было немыслимо даже для него. Никто из людей не мог слышать крика дракона, а если бы это и было возможно, то его было бы нетрудно спутать с раскатом грома.
Под разговоры и смешки в очереди, Ральф поднялся, поправил очки и обтрусил запачкавшиеся брюки и безрукавку. Он поднял сказочную книгу о драконах и бросил печальный взгляд на размокшую в лужице булочку.
